Лесные духи

Веселье длилось до глубокой ночи. Люди племени разошлись только после того, как большой котел совершенно опустел. Но уже с первыми лучами солнца на холме, выбранном детьми Хозяина Реки для своего селения, опять началась суета. Первым за дело взялся Мощный Волк. Усевшись в четырех шагах от ямы, по другую сторону от входа, странным копьем из грубо сколотого наконечника, насаженного на толстое древко, он стал долбить землю, загоняя копье вниз под небольшим углом. Иногда он останавливался, брал другое копье с кривым костяным наконечником, похожим на ложку, выгребал им глину, а потом снова долбил непонятную нору.

Черный Стриж и Парящий Коршун, встав возле принесенного накануне ствола, в два топора стали споро его ошкуривать. Могучий Саблезуб, не найдя для себя работы, позвал Чибиса и вместе с ним отправился в лес искать ломаные сосны для общего костра. Другие охотники, поднимаясь из домов и сладко потягиваясь, тоже уходили с топорами в чащу.

Когда Чибис и Могучий Саблезуб вернулись, Мощный Волк продолбил землю на всю длину копья и теперь перебирался вниз, оглаживая земляной топор. Рядом с ямой все подрастала и подрастала груда камыша, ложились длинные слеги. В общем котле уже снова грелась вода, и принесенный ствол очень вовремя лег поперек кострища.

— Хорошая земля, плотная, — похвалил выбранное место мастер. Очертив топором полуовал, он методично стал вырубать крошащуюся коричневую глину. Камыш, решив помочь, с корзиной спустился вниз.

— Ты ее не выбрасывай, — предупредил Мощный Волк. — Больно хороша. Копни ямку, сложи, полей водой. Пусть отмокает.

Вскоре после полудня мастер уже проделал в земле нору размером с обхват, с ровным дном и хитро изогнутым верхом. Вниз он неторопливо вбил плоскую речную гальку, где-то с кулак размером и поднялся:

— Ну, я все сделал. Пойду к огню.

— Заносим! — дождавшись этого, скомандовал Черный Стриж. Парящий Коршун подхватил ствол возле комля, вождь — у вершины, и вдвоем они уложили ошкуренную ель через яму наискосок, на земляные холмики, еще вчера хорошо утрамбованные малышней. Дальше все было совсем просто: слеги охотники рассыпали одним концом на ствол, другим на землю, поверх бросили старые циновки. Девочки, разобрав размокшую в яме глину, быстро замазали ею циновки — чтобы не протекали.

Разумеется, хороший дождь такую замазку быстро бы разбил тяжелыми каплями и смыл — но как раз от такой опасности и спасал толстый слой камышовых листьев и стеблей, насыпанный поверх нижней крыши. От ветра камыш прижали еще десятком жердей, палок и гнилого валежника — для такого дела и гнилой вполне годился.

Могучий Саблезуб попытался заглянуть внутрь — но его неожиданно поймал за руку отец и недовольно спросил:

— Чего ты тут делаешь? Только мешаешься. Иди, мясо для котла принеси. Мощному Волку одному тяжело.

Юный охотник послушался, и что там происходило дальше, уже не знал. Видел только, как вокруг готовой крыши Коршун и Лось прокопали канавку: чтобы во время дождя или весной, когда тает снег, вода стекала по склону в нее и дальше вниз, не попадая в дом.

День катился к закату, варево в большом котле давно бурлило, выкидывая на поверхность то луковицы дикого чеснока, то листья мяты, то какие-то корешки. Постепенно к костру собрались все члены племени. Волк начал раскладывать угощение: сперва все делилось по семьям, и только потом, когда все были сыты, желающим подкрепиться побольше позволялось зачерпывать себе, кто сколько пожелает.

Устав за день, дети Хозяина Реки отдыхали, подкреплялись, обсуждали планы на будущее. И тут вдруг в темноте совсем рядом гулко ударил бубен:

— Новый дом вырос на земле! — послышался голос шамана. — Новый дом вырос на холме! Новый дом вырос среди травы! Новый дом, новый дом, новый дом…

Напевая и кружась, выстукивая в бубен каждый свой шаг, Беседующий-с-Небом вошел в круг излучаемого костром света.

— Новый дом большой и красивый, новый дом теплый и просторный, — приплясывая вокруг людей, радовался шаман. — Будет хорошо в доме лисам и волкам. Будет хорошо в доме медведям и куницам.

— Зачем в доме медведи?! — крикнула Яркая Гвоздика. — Не пускай в дом медведя! Пусть в лесу живет.

— Как не пустить в дом медведя? — перестав бить в бубен, удивился Беседующий-с-Небом. — Он большой и сильный. Дом уютный и удобный. Медведю в нем хорошо будет.

— Прогнать медведя! — громко посоветовала Яркая Гвоздика. — Пусть храбрый охотник дом сторожит и медведя гонит!

— Сторожить кто-то дом должен! — согласился шаман. — Ты! — указал он билом на Черного Стрижа. — Ты будешь дом сторожить!

— Куда ему! — весело отозвался еще кто-то из женщин. — У него свой дом есть, пусть его сторожит.

— Некому дом сторожить, некому в доме жить… — снова застучал в бубен шаман, приплясывая вокруг костра, закружился, замер перед Упрямым Лосем, указал билом на него: — Ты сторожить будешь!

— Не могу, — с улыбкой развел руками охотник. — У меня свой дом есть. В нем живу, его сторожу.

— У-у-у-у! — разочарованно взвыл Беседующий-с-Небом. — Некому в доме жить, некому дом сторожить! Некому в доме жить, некому дом сторожить! Ты сторожить станешь!

— Не может дядя Могучий Саблезуб сторожить, — восторженно засмеялся кто-то из детей. — Свой дом у него есть!

— В нем живу, его сторожу, — согласно кивнул мастер.

— У-у-у-у! Некому дом сторожить, некому в доме жить, — пошел дальше шаман, уже почти миновал Камыша, как вдруг повернулся и чуть не ударил его в лоб своей палкой: — Ты сторожить станешь!

— Я?! — в первый миг даже растерялся юный охотник.

— Могучий Саблезуб пусть караулит! У него дома нет! Он пусть сторожит! — дружно закричали дети Хозяина Реки и со всех сторон кинулись на юного охотника. Множество рук подняли Камыша, пронесли по селению, опустили у входа в новый дом.

— Внутри будешь — крикни, что холодно, — шепнул в самое ухо отец и подтолкнул в спину: — Иди…

Могучий Саблезуб спустился по ступенькам, откинул единственный полог. Внутри пахло сыростью, под ногами качнулись округлые слеги. Как ни высушивай дом, на самом полу всегда проступает сырость, и потому в племени всегда кидали вниз осиновые жердины, которые потом чем-нибудь накрывали. В темноте он нащупал справа и слева высокие, по пояс, полки, одна из которых была покрыта камышовым матом. Если он собирался спать в тепле и мягкости, то свежие шкуры для подстилки и одеяла должен добыть уже сам.

Вытянув руку вперед, он добрел до стены, присел на корточки — очаг в домах всегда выкапывался в самом низком месте. Зимой все, что оказывалось ниже огня — вымерзало. Поэтому огонь люди племени разводили пониже, а спать старались повыше.

В большой выемке пальцы Камыша нащупали изрядную охапку дров. Об этом охотники позаботились. А вот об огне — нет.

— Здесь холодно! — крикнул Могучий Саблезуб. Подождал ответа, пошарил по полу. Трутница здесь тоже уже была — но все еще сырая и, разумеется, пустая. — Ну и ладно. Мат теплый, как-нибудь переночую. Утром все сделаю.

Тем временем у большого котла Грозный Вепрь окликнул шамана:

— Могучий Саблезуб жалуется, дом холодный. Трудно в холоде сторожить. Как бы не убежал.

— Коли холодно, кто-то огнем поделиться должен, — пожал плечами шаман. — Дети Хозяина Реки, кто из вас огня своего не пожалеет для охотника в новом доме?

Люди притихли, переглядываясь.

— Кто отдаст свой огонь охотнику в новый дом?

— Я принесу! — спохватилась Золотая Тень, вскочила, кинулась к себе, сбежала вниз. Парящий Коршун и Полная Луна ждали ее здесь. — Мама, мама…

— Да, доченька, — погладила ее по голове женщина, взяла приготовленную глиняную миску, из очага выгребла в нее горсть раскаленных угольков, протянула: — Вот, бери. Всю жизнь этот огонь грел наш дом. Пусть и твой дом так же согреет. Пусть никогда не уходят из него тепло, сытость и радость… — Она всхлипнула, махнула рукой: — Идите же!

Парящий Коршун обнял дочь за плечи, повел перед собой. Они поднялись по ступеням, прошли к новому дому, спустились, шагнули за полог. Золотая Тень тихонько подула на угли и только тогда смогла различить в темноте лицо юного охотника.