Страница 6 из 9
– Нет, маленькая, – человек покачал головой. – Ты останешься здесь.
– Рррр!
Вопреки недовольству Ариадны, Зенгер отнес ее к кустам и усадил на мокрую, жухлую траву. Детеныш притих.
– Кто ты? – спросила она негромко. – Почему слушаешься этого... генерала?
Рыжеволосый вздохнул.
– Я социолог, Ариадна. Изучаю людей Земли...
– Специалист по людям называется антрополог, – не унималась девочка.
Зенгер грустно улыбнулся.
– Значит, я антрополог.
– А с какой вы планеты?
Человек вздрогнул.
– О чем ты говоришь? Мы земляне...
– Не выйдет, – гордо заявила Ариадна. – Я уже обо всем догадалась. Вы люди из затерянных колоний! Я читала, несколько ранних экспедиций, еще до контакта с нами, пропали без вести, но не погибли, и сейчас их повсюду ищут. Вы – шпионы колонии, которая воюет с планетой тао!
Зенгер тяжело вздохнул.
– Не все так просто, малышка.
– Но вы же не земляне! Я это чую!
Рыжеволосый заставил себя улыбнуться.
– С твоим чутьем не поспоришь. Да, мы разведчики с другой планеты. Земля о нас не знает.
– Ага! – Ариадна торжествующе вздернула хвост. – Я правильно подумала! Значит, твой генерал – суперагент! Как Джеймс Бонд! А ты... – она ткнула когтем в человека – ...его бестолковый помощник, который всегда попадает в неприятности. Да?
Зенгер едва не расхохотался.
– Можно сказать и так, – ответил он весело. – Что ты еще придумала, маленькая?
Ариадна подозрительно прищурила веки.
– Разве я ошиблась? Вы не секретные агенты?
– Уже не секретные, – пошутил Зенгер.
Детеныш решительно кивнул.
– Так я и думала. Вы меня похитили, потому что я видела карты воинов Тао! Но они за вами следили и помешали! Наверно, они скоро прилетят сюда ловить вас. И меня отвезут домой, потому что завры и тао дружат!
Зенгер опустил голову и долго молчал.
– Ты очень умная девочка, Ариадна, – сказал он тяжело. – Но ты еще ребенок. Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они – смертные враги всего живого.
Ариадна вскочила.
– Расскажи сейчас! Я хочу знать!
– Тебе нельзя это знать, малышка, – с болью ответил Зенгер. – Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.
Детеныш яростно топнул ногой.
– Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.
Человек содрогнулся.
– Мы не причиним тебе вреда!
– Расскажи, ну пожалуйста, – Ариадна заискивающе помахала хвостом. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Зенгер опустил голову.
– Что ты хочешь знать?
– Почему вы воюете с тао? – выпалила девочка.
Рыжеволосый вздохнул.
– Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.
Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.
– Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.
Человек стиснул зубы.
– И следующая цель этих пиратов – Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.
– Во что? – переспросила Ариадна.
– Утопия, – вздохнул Зенгер. – Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.
Зенгер закрыл глаза.
– Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители – все поголовно – сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.
Человек посмотрел на Ариадну.
– Земля – уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.
Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна – неслыханное дело – довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.
– Поэтому вам нужны их карты? – серьезно спросила девочка. – Чтобы знать, кто следующий?
Зенгер покачал головой.
– Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».
– Кто? – настороженно спросил детеныш.
– Вы, – коротко ответил человек. – Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.
Он подался вперед.
– Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы – первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты – кто раньше, кто позже – вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.
Детеныш отпрянул.
– Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!
– Вот и мы гадаем – зачем... – мрачно отозвался Зенгер.
Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.
– Мы не ошиблись, – вполголоса сказал Норд. – Я не видел солдат, но узнал следы их машин.
Зенгер поник.
– Это конец...
– Не спеши, – генерал кусал губы. – Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.
Норд взглянул на спящую Ариадну.
– Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?
Рыжеволосый покачал головой.
– Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.
– Но кто-то же это делает! – раздраженно перебил генерал. – Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.
Зенгер пожал тощими плечами.
– Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! – голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.
Норд помолчал.
– Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.