Страница 58 из 79
Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.
- Ты кто?
Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.
- Привет! - раздалось за спиной. - Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?
Я было дернулся обернуться.
- Нет-нет! - в ее голосе явственно слышалась беспокойство. - Подожди, пожалуйста.
Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.
- Надень их.
Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.
- Зачем? - спросил я, не оборачиваясь.
- Так меня никто не увидит.
- Чего?
- Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.
"Попробовала бы сделать..."
Я наклонился, поднял очки - вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно - рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.
Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел - ну так стекла матовые.
- Спасибо!
Из голоса Эши исчезло напряжение.
Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно - волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как - живая.
- Твой зверь? - я указал на собаку.
- Ага, - кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. - Его зовут Кай.
- Ты одна?
- Да.
Ее лицо вдруг потускнело.
- Зачем нужны очки?
- Чтобы меня не видели те, кому не следует.
- Это кому?
- Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? - Эша чуть заметно улыбнулась.
- Нет, - покачал я головой. - Кто ты? И почему вы мне помогли?
- Уже ближе, - кивнула девчонка. - Но все еще неверно.
Она подошла ко мне, остановился в шаге.
- Мне нужна твоя помощь.
Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.
- Удивлен? - снова улыбнулась Эша. - Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.
- Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.
- Гуль-расчленитель?
- Он самый. Последний остался.
- Отлично. Показывай дорогу.
Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.
Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.
Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа - слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?
- Какая помощь тебе нужна? - спросил я.
- Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?
- Смутно. Был демон - и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, - демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.
- Все так. Ты был слаб - и твое тело сопротивлялось имплантату. Операцию провел мой отец. Знаю, что ты хочешь знать - зачем? Я расскажу, но позже. Сейчас отец в большой беде, - она замолчала, закусив нижнюю губу. - Признаться, не знаю, жив ли он до сих пор. Мы возвращались домой, когда на нас напали. Даже не знаю, кто это был. Вроде бы демонические создания, но совсем не те, с кем мы привыкли иметь дело. Так или иначе, они не хотели убивать. Только тех, кто первым бросился в бой. Остальных забрали с собой. А отходила за водой, а потому наблюдала за всем со стороны. Не стала ввязываться.
Девчонка бросила на меня взгляд. Вопросительный, выжидательный? Старается понять, как отреагирую на ее признание? Я продолжал молчать.
- Их увели, - продолжали Эша. - И я даже знаю, куда. Я не могу их бросить, понимаешь?
В ее голосе появилась неприкрытая боль.
- Если попытаюсь привести помощь из дома, пройдет слишком много времени. И тогда, боюсь, спасать будет уже некого.
С минуту бежали в тишине.
- Считаешь, я могу помочь? - нарушил я молчание.
- Больше некому. Знаю, ты еще не полностью адаптировался к имплантату. Но наверняка успел прочувствовать его возможности. Если я ничего не путаю, то кроме предоставления нового... класса... он позволяет ускорить процесс твоего обучения. Очки параметров - так они называются? Цифровые значения, описывающие твои физические и умственные способности.
- Подожди. Так, значит, это не особенность игры?
Вспомнил, что уже задавался этим вопросом, когда при достижении одиннадцатого уровня получил в два раза больше этих самых очков параметров и Z-кристаллов.
- Нет, - усмехнулась Эша. - Я так понимаю, что имплантат - прототип, созданный в конце Армагеддона. Люди пытались использовать любую возможность, чтобы иметь шансы наравне сражаться с демоническими созданиями.
- Прототип? То есть штука не опробована?
- Я даже не знаю, где ее нашли. Большая удача, что удалось разобраться в ее функциях.
- Да уж, штука полезная.
А что я переживаю? Даже если имплантат не опробован ранее, что я теряю? Ничего, кроме одного Анкха и пятисот монет.
- Так ты поможешь? - Она резко встала. Я пробежал еще несколько метров, пока осознал, что потерял спутницу. Остановился, обернулся. Девчонка смотрела на меня. По лицу ничего не прочитать - будто маску нацепила.
Интересно, если сейчас сниму очки, эмоции появятся?
- Хорошо, помогу.
Чего отказываться? Одного задания уже не выполнил - ничего страшного не случилось.
- Спасибо.
Ее губы дрогнули в улыбке.
Я ждал. Ничего не происходило. Где подтверждение задания? Где обещание награды?
Наверное, она поняла мое замешательство. Медленно подошла. Здоровенная собака продолжала следовать за ней. Эдакий страж, тихий до поры до времени. Но сил в этой животине явно немало.
- А что ты скажешь на то, что все ваше Испытание - это не игра? - Эша смотрела на меня внимательно, немного сдвинув брови к переносице.
- В смысле?
- Что это такая же реальность, как и Новая Москва или любой другой известный тебе город.
- Скажу, что это чушь полная.
- Почему?
- Потому что в реальном мире нет магии.
Что за идиотские вопросы? Еще бы сказала, что все мы герои какой-нибудь книжки и живем лишь до тех пор, пока автору или читателю интересна наша судьба.
- А то, что виртуальная реальность до мелочей воспроизводит мир реальный, тебя не смущает? Вкусы, запахи, ощущения... Твой организм продолжает работать в том же режиме, что и там, дома. Тебе бывает больно, ты чешешься, испытываешь голод, возбуждение... Справляешь естественные нужды, - она заулыбалась. - Уж без последнего игра вряд ли что-то потеряла бы.
- Это все электрические импульсы, которые стимулируют определенные области мозга.
Я чувствовал себя полным дураком. Что это? Проверка такая? Никогда не слышал о подобном.
- Но не до полной же достоверности. Ты ощущаешь разницу между реальным миром и игрой? Не в антураже, не в окружении или возможностях. В ощущениях.
Тут спорить глупо - разницы действительно нет никакой.