Белый или черный

   Награда: 3500 exp, 10 Z-кристаллов, антидот

   Принять?"

   - Хорошо, я согласен.

   Слова вырвались сами собой. Что ж, если все пойдет совсем плохо - деньги на лечение у меня есть. Разок можно попробовать.

   - Вот и славно. Вставайте сюда, пожалуйста.

   Маг освободил постамент.

   - И не выпускайте шкатулку из рук.

   Он встал напротив меня, закрыл глаза и начал бубнить что-то неразборчивое. Тут же под моими ногами начали подниматься молодые побеги лиан. Они росли быстро и всего за полминуты поднялись до самого потолка. Все толще и толще становились стебли, все более яркой зеленью наливались листья. А потом среди них появились огни. Они сновали перед моими глазами, вспыхивали ярким светом и снова гасли. Ощущение, будто стою перед десятком фотоаппаратов, сверкающих своими вспышками.

   И долго все это будет продолжаться?

   Вдруг понял, что шкатулки в руках больше нет. Когда только исчезла? И главное - куда? Вроде и не ронял.

   Огня погасли.

   И что дальше?

   Постояв еще немного, раздвинул зеленую поросль.

   Ага... а все уже и случилось. Маг исчез, исчезла и вся его комната.

   Осторожно выбрался из зарослей. Вокруг простиралась каменная пустыня, придавленная тяжелым темно-красным небом. Солнечный диск, буквально напоенный кровью, завис над горизонтом и подрагивал в потоках набегающего на него горячего воздуха. Внизу, над камнями, парили клубы не то дыма, не то какие-то испарения.

   Вот так мир. Я-то ожидал чего-то более... скромного, что ли. Тут же только пыль, песок да обжигающий ветер. Дух гуля можно искать не то что несколько дней - несколько недель и даже месяцев. Интересно. А как мне вернуться в деревню? Об этом что-то позабыл спросить.

   Забравшись обратно на постамент, хорошо осмотрелся. Никаких органов управления нет. Может, мастер может слышать меня? Так, на всякий случай, если сильно обратно захочу.

   - Ну, я пошел, - проговорил громко и прислушался.

   В ответ - тишина, нарушаемая лишь порывами жаркого ветра да перекатываемыми с места на место песчинками.

   Куда идти? Пустыня во все стороны абсолютно одинаковая. А раз так - пойду на солнце. Глаза оно не режет - а какой-никакой ориентир. А то заблужусь - вот смеху будет. Придется на собственный меч бросаться, чтобы от жажды не сдохнуть. А воздух сушил изрядно. Уже через несколько минут ходьбы в горле пересохло, точно в древнем колодце. Шкала усталости начала заполняться. И быстро. Притом, что не бегу, а мерно шагаю.

   От камней действительно поднималось какое-то марево. Прозрачное, но с темно-серым, почти черным, ореолом. На газ вроде не похоже.

   Хоть бы указатель какой или замок огромный - высотой до небес. Реки крови, черепа с костями... Что за духи пошли без фантазии?

   Очередной порыв ветра принес странный звук. Я даже остановился, чтобы удостовериться, что не послышалось. Звук повторился. Кто-то тихо плакал. Место для рыданий, конечно, подходящее, но неужели слезами гуль заливается? Плаксивость не очень вписывается в мое о нем представление.

   На всякий случай обнажив меч, пошел на звук. Источник плача сидел за камнем в форме перевернутого креста. Девчонка, моя ровесница, в драных лохмотьях и босая. Длинные спутанные волосы падали ей на лицо.

   - И это дух?

   "Там он почти в том же обличии", - говорил маг.

   Или я чего-то упустил, или кто-то меня дезинформировал.

   - Привет, - сказал я.

   Она вздрогнула, уставилась на меня большими раскрасневшимися глазами. Искусанные в кровь губы дрожат.

   - Ты кто? - прошептала еле слышно.

   Ее руки, ноги и лицо покрывали царапины. Свежие и уже почти заросшие.

   - Меня зовут Райн.

   - Я - Ада. Как ты сюда попал?

   - Сложно сказать. Прислали. Ты давно тут?

   Она снова всхлипнула, сильно закусила губу.

   - Не знаю. Вечность?

   Все-таки гуль?

   Я сильнее сжал рукоять меча.

   - Меня оставили здесь, чтобы ему было кем заняться...

   Из ее глаз скатились слезы.

   - Ему?

   Ада втянула голову в плечи, сжалась в комок.

   - Да. Духу. Мне сказали, что ему нужна добыча. Тогда он ослабнет, и его удастся заточить в какой-то тюрьме.

   - Почему ты стала добычей?

   - Я потеряла всех родных. Обо мне некому стало заботиться. Я бы все равно погибла или... или стала бы подстилкой за еду и кров. Думала, будет лучше, если помогу с заточением духа, чем сгнию заживо в каком-нибудь клоповнике.

   У меня даже слов не нашлось. Стоял ошарашенный, пока сознание не преодолело шок и не напомнило, что передо мной всего лишь игровой персонаж. Но как же на нее жалко смотреть.

   Я присел рядом с ней на корточки, провел рукой по спутанным волосам. Ада подалась назад, сжалась еще больше, точно ожидала удара.

   - Не бойся, - старался, чтобы голос звучал уверенно, но в то же время мягко. - Ты знаешь, где он?

   - Он везде, - прошептала она, затравленно оглядываясь.

   - А позвать его можно?

   Судорожное подергивание худых плечей.

   - Я никогда не пробовала, - Ада горько усмехнулась. - Только пряталась. Но от него нельзя спрятаться.

   - Хорошо. Ты можешь идти?

   - Да.

   - Пойдем со мной. Возможно, мне удастся вытащить тебя отсюда.

   В ее глазах промелькнула надежда, тут же сменившаяся недоверием.

   - Это он тебя послал? Он?! Чтобы снова мучить меня.

   Она попыталась отползти, но уперлась спиной в каменный крест.

   - Нет, - я продолжал говорить спокойным голосом. - Он меня не присылал. Я здесь, чтобы усмирить его.

   Девчонка смотрела на меня, будто пытаясь прочесть мысли. Ей явно хотелось поверить словам странного незнакомца, но укоренившийся в сознании страх не позволял шагнуть навстречу мнимому спасению. И все же она решилась, протянула мне дрожащую руку.

   Я помог ей подняться. Ссутулившись, Ада обняла себя за плечи.

   - Идем. Здесь недалеко, - сказал, не выпуская ее ладони из своей.

   Мы успели сделать всего несколько шагов, когда я заметил кровавые отпечатки, которые тянулись за девчонкой. Она ступала, точно шла по острым лезвиям - и теперь понятно, почему. Ее стопы - они кровоточили. Не говоря ни слова, я подхватил ее на руки. Ада пронзительно вскрикнула, слабо дернулась, пытаясь высвободиться.

   - Я донесу тебя. Не бойся.

   - Зачем ты все это делаешь?

   - А что тут странного?

   - Я его игрушка. Ты даже представить себе не можешь, что он делал со мной. - Ее губы почти не шевелились. Тихий шепот обрывался, когда Ада делала очередной вдох. - Я тысячу раз пожалела, что согласилась стать ему приманкой. Лучше самый грязный и дешевый бордель. Лучше грязные мужики с их потными руками. Лучше... - она замолчала.

   Молчал и я. История обычного виртуального персонажа выбила из колеи. Не такое ожидал здесь увидеть. Не такое.

   С ношей на руках, пусть и легкой, усталость накапливалась еще быстрее. Потому примерно на середине пути пришлось выпить один раствор.

   - Уж близко, - сказал я. - Вон, видишь?

   При виде постамента, обвитого зелеными лианами , ее глаза расширились. Пожалуй, здесь, среди камня и пыли, растений нет совсем. Мне показалось, что девчонка даже улыбается. Но есть проблема: мне не удалось докричаться до мага в первой попытке, удастся ли сейчас? Сможет ли он забрать ее, а потом забрать меня?

   Я несколько минут, как полный идиот, пытался достучаться до оставшегося в "реальном мире" мастера. Аду положил на постамент, а сам крутился рядом, ища способ активизировать обратную передачу. Успехов вообще никаких. Такое ощущение, что обратной дороги нет и для меня самого.

   Жутко хотелось пить.

   Я сел рядом с девчонкой, достал из мешка флягу с водой.

   - Попей, - протянул ей.

   Она схватилась за флягу так, словно умирала от жажды. Впрочем, возможно, была недалеко от этого. Жадно припала к горлышку. Пила большими глотками, с хрипом и придыханием.