Раз, два, три, четыре, пять...

– Значит, их финансируют. Кто?

– Мелькала парочка неизвестных имён, наверняка подставных. Но я обнаружил очень любопытную деталь... – Декстер подался вперёд, его лицо заполнило поле зрения камеры. – Мэн, с этой компанией что-то нечисто. В списке учредителей значится фонд Готлиба Дрэйка.

– И?..

Декстер сузил глаза.

– Ты не знаешь?

– Не знаю чего?

– Каждый уважающий себя журналист должен знать, что под прикрытием этого фонда работает КГБ.

Битти остановился.

– КГБ? – он даже вздрогнул от неожиданности. – Корпус Галактической Безопасности финансирует охотничью компанию?

– Вот именно, Мэн.

Битти медленно продолжил движение, размышляя над новой информацией.

– Фрэнк, у тебя есть знакомые парды или зоране?

– Есть, конечно.

– Свяжись с кем-нибудь, постоянно проживающем на Ферре. Спроси, встречал ли он рекламу «Новых миров» в СМИ или на щитах.

Декстер улыбнулся.

– Ясно... Перезвоню минут через десять.

– О'кэй, жду, – Битти отключился и прибавил шагу. Решение нанести визит в «Новые миры» было принято ещё вечером, теперь оно только окрепло.

«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...»

Офис компании распологался за городом, в живописном местечке у озера. Высокие деревья слегка раскачивались на ветру, по траве бежали волны, пейзаж дышал красотой и спокойствием. В стороне мирно желтела посадочная дорожка, посыпанная мелким песком.

Битти вылез из кабины, не дожидаясь пока планер сложит крылья. Отметив присутствие на стоянке ещё двух планеров и старинной наземной машины, он быстро прошёл к стеклянным дверям офиса.

Стандартный зеркальный цилиндр здания резко выделялся на фоне окружающей местности. Трёхэтажный, с закруглённой крышей, он походил на толстую шайбу, обронённую в лес великаном. Битти невольно поморщился; он во всём любил гармонию и стиль.

– Я звонил полчаса назад, – сказал Менахэм, когда у дверей встретил андроида. Робот на миг застыл, сверяясь с базой данных; Битти отметил его удивительно низкое быстродействие.

– Всё в порядке, сэр, вас ждут, – андроид неуклюже поклонился. Менахэм поймал себя на мысли, что ожидал скрипа несмазанных шестёрн.

В офисе пахло свежей травой и цветами. Интеръер в стиле «хрустальный грот» давно вышел из моды, но Битти это не волновало; едва поднявшись в приёмный зал на втором этаже, он замер как вкопанный.

С противоположной стены на него смотрела голова грифона. Настоящая, отрезанная у самых плеч и вставленная в красивую пластиковую раму. Стеклянные глаза смотрели без всякого выражения, клюв был чуть приоткрыт. Очевидно, намеренно, перья у основания шеи так и оставили окровавленными – вероятно, чтобы развеять всякие сомнения в подлинности трофея.

Зрелище до того шокировало Битти, что он не сразу заметил живого грифона, лежавшего на ковре как раз под чучелом. Из мебели в зале имелись только четыре массивных кресла и стеклянный стол.

Пока Менахэм приходил в себя, грифон – вернее, молодая бело-золотистая грифоница – гразиозно поднялась и шагнула ему навстречу.

– Добро пожаловать в компанию «Новые миры» – приветливо сказала она. Звучный голос помог Битти преодолеть замешательство.

– А... здравствуйте, – ему пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от головы на стене. – Я Менахэм Битти. Вчера мне подарили ваш проспект, и я решил узнать подробности.

– Милости просим, – грифоница улыбнулась пластичными уголками клюва. – Я Аэлита, консультант компании. Очевидно, вы уже знаете, чем мы занимаемся?

Битти машинально кивнул. Абсурдность ситуации его шокировала; беседовать с грифоном в комнате, стену которой украшает грифонья голова?

– Садитесь, – предложила тем временем Аэлита. – И расслабьтесь. Вы выглядите встревоженным.

Менахем медленно опустился в кресло. Грифоница разлеглась на ковре в позе сфинкса, точно как кошка вытянув задние лапы.

– Спрашивайте, – улыбнулась она. – Я отвечу на любые вопросы.

Битти помолчал.

– Кто это? – спросил он, указав на грифонью голову.

Аэлита вновь улыбнулась.

– Впечатляет, правда? – она весело подмигнула человеку. – Это мой личный трофей. Я добыла его год назад, на Земле, в заповеднике Серенгети.

Менахэм с трудом заставлял себя верить.

– Простите, я наверно чего-то не понимаю, но разве убийство грифона больше не считается преступлением?

– Разумеется считается! – Аэлита слегка распушила перья на шее. – Наша компания тесно сотрудничает с правоохранительными органами и КГБ, каждую охоту курирует их наблюдатель. В качестве жертв нам поставляют только зверей или осуждённых на смерть преступников. Этот, – она кивнула на чучело, – убил двенадцать человек и семь пардов, прежде чем был пойман.

Битти ещё раз взглянул на стену. Смерть не оставила следов, грифон выглядел совсем как живой. Только вместо глубоких орлиных глаз, на человека смотрели тусклые стекляшки.

– И много преступников вы... обрабатываете? – выдавил Менахэм.

– О, нет, – Аэлита вздохнула. – Обычно мы предлагаем выбор из десяти зверей в десяти точках планеты. Преступники, достойные смерти, появляются нечасто. Однако у нас гибкий подход – охота на разумную дичь равна по стоимости обычной охоте на животных. Тем самым мы уравниваем ценность жертв, чтобы обладатели обычного трофея не чувствовали себя ущемлёнными.

Битти подался вперёд.

– Это опасно?

– Что вы! – Аэлита рассмеялась. – Не опаснее компьютерной игры. Клиентам выдают самое совершенное оружие, приборы ночного видения, защитные костюмы и, разумеется, средства связи. Кроме того, в тела жертв вживляют модули дистанционного контроля. Быстродействующий киборг непрерывно следит за охотой глазами жертвы, и пресекает любые попытки атаковать охотников.

Грифоница указала когтем на стену.

– Но в отличие от игр, клиенты нашей компании получают реальные трофеи и реальные приключения. Никаких симуляторов – вот наш девиз. Оружие на охоте боевое, звери – настоящие, и смерть принимают самую натуральную.

Она улыбнулась Мэнахему.

– Оплатив пакет услуг, вы в любом случае получите свой трофей. Лимит времени на охоту – неделя, но даже если вам не удастся отыскать жертву за этот срок, специалисты компании всё равно убъют зверя и предоставят вам тушу. Выбирайте нас, вы не прогадаете!

Битти чудовищным усилием воли заставил себя смолчать. Диктофон в его кармане записал весь разговор, но для статьи в «Галактик Джорнел» этого было недостаточно. Следовало заснять преступление во всех подробностях, чтобы затем не оставить от компании «Новые миры» даже воспоминания.

– После охоты можно получить видеозапись? – спросил он медленно.

– Конечно! – грифоница пробежалась когтями по ковру, и стена за её спиной внезапно превратилась в экран. – Покупая наш пакет услуг, вы одновременно становитесь клиентом страховой компании «Керберос 2800», и принимаете участие в лотерее с призовым фондом в десять тысяч старов. Более того, вы получаете все авторские права на видеозапись охоты, включая право коммерческого использования и перепродажи. Все добытые вами трофеи регистрируются в базе данных, и если местное законодательство планеты, где происходила охота, требует налоговых отчислений или компенсации за вывоз, наша компания оплатит...

– Довольно, довольно! – прервал Битти. – Дайте мне подумать.

Аэлита немедленно отключила ролик.

– Чай? Кофе? Кис? Джага?

– Спасибо, не надо.

Менахэм долго молчал, продумывая дальнейшие действия. Если заснять охоту на разумное существо, а потом взять у жертвы интервью... Статья произведёт эффект ядерной бомбы.

«Не завидую тебе, птица,» – невольно подумал Битти. Вслух же произнёс:

– Хорошо, я согласен. Но я хочу убить грифона. Или дракона. Или парда.

Грифоница встрепенулась.

– Вы желаете разумной дичи?

– Именно.

Едва заметно улыбнувшись, Аэлита коснулась сенсора на ковре. На экране возникла голограмма совсем юной синей драконочки, на вид не старше пятнадцати лет.