Красный дракон

обратился к моему отцу. Только шум его крыльев заставил меня отвести взгляд. Едва Крафт приземлился перед Родриком, я тут же забыл про дракона и с гордостью огляделся, принимая завистливые взгляды друзей. Да, мой отец был героем. Король попросил Крафта продемонcтрировать его искусство, и я от предвкушения едва не распушил перья. Но отец, как ни странно, встретил просьбу Родрика мрачным молчанием. Королю пришлось повторить приказ, прежде чем Крафт подчинился. Когда отец обернулся к дракону, тот с ненавистью что-то ему сказал. Я тихо зарычал от злости. Нахмурившись, Крафт двинулся вперёд; я с замиранием

сердца ждал исхода поединка, но как оказалось, напрасно. Крафт мощным ударом отшвырнул драконыша в сторону и прижал его к камням дворцового двора. Отец что-то сказал дракону. Тот ответил. Я навострил уши, но ничего не слышал, пока Крафт, подняв голову, не обернулся к пирующим.

– Минас, он просит о смерти, – с удивлением произнёс отец. Я едва не подпрыгнул от изумления. Дракон?! Просит о смерти? Да нет, наверное отец шутит. Вот, уже и люди закричали…

– Нет! Змеёныш – трофей войны. Он мне нужен, – послышался голос короля. Крафт, глубоко задумавшись, отошёл к Минасу; а я смотрел на дракона. Ящер попытался встать, но из носа пошла кровь, и дракон упал на спину, слабо подёргивая хвостом. Слуги выволокли его за канат, продетый сквозь крылья, и паж посыпал песком кровавый след. Раньше я думал, что у драконов чёрная кровь. Так я впервые увидел великого Винга, ужас Ронненберга, короля Арнора, величайшего волшебника эпохи.

Над руинами мёртвой крепости царила тишина. Жаркий летний день подходил к концу, пылающее Солнце уже скрылось за далёкими горами, окрасив безоблачное небо в пурпур. Тени, вечерние хищники, расправляли свои темные крылья, смелея с каждым мгновением. Их век был недолог – они спешили. Тени успели заметно сгуститься, когда из зарослей неподалеку от рухнувшей стены вышёл волк. Он не спешил насладиться прозрачной водой из протекавшего рядом ручья; оскалив зубы, зверь бесшумно прокрался вперёд и встал на задние лапы у обломка стены. Когти коснулись выжженных в камне иероглифов.

– «Каэр Мортар», – прошептал нечеловеческий голос. Зверь с облегчением вздохнул и, обернувшись к зарослям, негромко позвал: – Диана! Нашли. Из высокой травы выглянула тёмно-серая волчица. Осмотревшись, она подошла к серебристому волку и неожиданно поднялась на задние лапы, стремительно превращаясь в обнаженную молодую девушку. Волк оскалил клыки.

– Не спеши, – проворчал он. Девушка улыбнулась:

– Здесь же никого нет.

– Откуда уверенность? Ты зря рискуешь, – наставительно заметил волк. Девушка тем временем сняла с его спины мешок, вытащила одежду и быстро облачилась в лёгкую тёмно-зелёную тунику. Повернувшись, чтобы взять из мешка сандалии, она встретила веселый человеческий взгляд. Вместо волка на траве стоял высокий, смуглокожий юноша с короткими светлыми волосами. Его глаза, как и глаза девушки, переливались всеми оттенками изумруда.

– Одевайся, – заметила Диана. Юноша стремительно облачился в тёмные одежды из очень тонкой, лёгкой ткани. Последними оборотни надели тёмно-зелёные мантии, подпоясав их обычными верёвочками. Минутой позже они вышли на открытое место. В последних лучах солнца, руины древнего замка выглядели величественно и грозно, чем-то напоминая застывшие языки чёрного пламени. Гости невольно притихли.

– Даже не верится… – шепнула девушка. – Каэр Мортар!

– Да, много лет прошло, – юноша поискал взглядом ворота. – Жаль, нам никогда не узнать, как это место выглядело до Войны.

– Я видела гравюры в Ронненберге.

– Их рисовали победители.

Они медленно двинулись к огромному пролому возле бывших ворот. Основание стен заросло колючим кустарником, лишь у пролома кто-то аккуратно срезал ветки, оставив узкую, но проходимую тропинку.

– Мы здесь не первые, – заметил юноша.

– Ещё бы. Подойдя к тропинке, молодой оборотень опустился на колено и тщательно обнюхал траву. Встрепенулся:

– Здесь прошёл не человек, – юноша резко встал. – Диана, вернись в лес и жди там. Девушка удивлённо подняла брови.

– Чего ты боишься, Стиг?

– Не знаю. Но так мне будет спокойнее. Диана наклонилась и обнюхала землю. Задумчиво провела рукой по длинным коричнево-рыжим волосам.

– Мне не знаком запах…

– Вот именно, – ответил Стиг. Девушка выпрямилась.

– Мы пришли сюда вместе, и вместе уйдём.

– Диана…

– Нет, брат. – она покачала головой. – Вместе. Стиг вздохнул.

– Тогда не отходи далеко.

– Хорошо, хорошо, не волнуйся. Идём.

– Не спеши… Юноша подошёл к колючим кустам и выломал длинную ветку. Пару раз взмахнув ею, он неожиданно сделал пальцами сложное движение в воздухе и ветка бесшумно вытянулась, налившись тяжестью крепкого дерева. Спустя секунду в руках молодого мага был деревянный посох.

– Держи, – Стиг протянул его сестре. Сам же выломал ещё одну ветку и повторил колдовство. Диана улыбнулась:

– К чему эти фокусы?

– Я маг Третьего Круга.

– Я, между прочим, тоже.

– Ты женщина, – убеждённо возразил юноша. – Тебя беречь надо. Безнадёжно вздохнув, Диана забросила посох на плечо и двинулась вперёд. Настороженный Стиг шёл рядом. В замке картины разрушения производили гнетущее впечатление. Давняя война не оставила от строений камня на камне, повсюду валялись обломки, поросшие мхом и чертополохом. Юные маги невольно вздрогнули, заметив, что к одному из немногих уцелевших кусков внутренней стены прикованы ржавыми цепями несколько скелетов.

– Рабы? – тихо спросила Диана. Стиг коснулся одного из скелетов концом посоха.

– Скорее, последние защитники, – ответил он мрачно. – Их распяли в ещё горящем замке… Девушка огляделась.

– Смотри! – она подбежала к огромным костям какого-то зверя, белевшим по другую сторону стены. С некоторым трудом подняв массивный рогатый череп метровой длины, Диана недоверчиво оглянулась на брата:

– Дракон? Стиг тяжело вздохнул.

– Дракон.

– А это что? – Диана, не веря глазам, подняла второй череп, бывший втрое уменьшённой копией первого. – Не может быть…

– Может, – мрачно ответил Стиг. – Это, вероятно, был детёныш дракона, чьи кости лежат перед тобой. Девушка осторожно положила череп обратно и совсем иначе оглядела развалины.

– Стиг… – она покрепче стиснула посох. – Здесь, наверно, погибли сотни людей.

– Тысячи, – невесело отозвался молодой маг. – И не только людей.

– Но почему их оставили непогребёнными? Стиг кивнул на старый, заржавленный щит, лежавший рядом с костями своего бывшего хозяина.

– Они служили Владыке, – лаконично ответил маг. – Их судьба должна устрашать любого, кто решится избрать Тёмный путь.

Диана медленно шла среди камней, то и дело останавливаясь. Скелетов было

слишком много, в том числе и детских, трижды попадались кости драконов. Стиг молча шагал рядом.

– Стой, – неожиданно сказал он. Девушка замерла. – Смотри. Молодой маг указал на скелет довольно большого крылатого зверя, некогда обладавшего орлиной головой с хищным клювом, четырьмя мощными когтистыми лапами и хвостом. Диана недоверчиво моргнула.

– Грифон?

– Как видишь.

– Но грифоны служили Свету… – удивлённая девушка коснулась переломанных рёбер. – Не могли же победители бросить непогребённым тело своего товарища!

– Не все грифоны служили Свету, – мрачно ответил кто-то за их спинами. Молодые маги резко обернулись. На них смотрел высокий, худощавый эльф в зелёной охотничьей одежде. Мягкие золотистые волосы струились по плечам, на худом, скуластом лице светились огромные серебристые глаза. В отличие от подавляющего большинства своих соплеменников, этот эльф не был красив; во всём его облике чувствовалось напряжение, нос бы некогда сломан, поперёк лба тянулся уродливый шрам. Оружия видно не было.

– Привет тебе, о Дивный, – первым опомнился Стиг. – Мы не слышали, как ты подошёл…

– Я ещё не так стар, чтобы мои шаги расслышал человек, – хмуро ответил эльф. Диана облегчённо вздохнула. Там, где живёт эльф, опасности быть не может.