Посланник Внеземелья

— Значит, осталось только перейти в разряд неудачников. Когда до меня все-таки доберутся убийцы, — с мрачным юмором подумал Седов.

Общественный транспорт и, правда, оказался ужасным: шумные колонисты, летевшие на Альгамбру для дальнейшей пересадки, забитые толпами смотровые палубы, игривые непослушные детеныши шарокотов, мечущиеся по кораблю, сбивая с ног пассажиров — неудивительно, учитывая огромные размеры «малышей», — отвратительная безвкусная еда, которую пришлось поглощать прямо из питательных трубок скафандра.

«Надо быть ближе к народу» — ежедневно взывал к работникам отдела господин Херх. Вспомнив лицемерного советника, Валерий подумал, что полученный опыт прямо-таки вопиет к противоположному: «От народа надо держаться как можно дальше. Тогда его любишь больше».

Впрочем, неприятные впечатления от поездки мгновенно исчезли в космопорте Альгамбры, куда, в конце концов все-таки прибыл звездный тихоход.

В порту Седова встретила Дениза.

— «Хрейбы — разумные хищные деревья, прибывшие в нашу метагалактику из другой вселенной, — прочитал Седов в статье из галактической энциклопедии. — Полные оборотни. Идеальные убийцы. Питаются органикой, приманивая к себе животных и разумных существ, внешний вид которых имитируют, принимая облик представителей противоположного пола».

— Вот и конец красивой сказки, — сказал себе Седов. Но что-то заставило его читать дальше. Он не пожалел.

«При появлении в зоне галактического содружества агрессивные хрейбы захватили несколько планет, полностью уничтожив их обитателей, существ разумных и полуразумных рас, однако затем сами стали жертвами экологической катастрофы: несмотря на поглощаемую органику, излучение светил нашей галактики оказалось недостаточным для поддержания разумной цивилизации хрейбов. Они потеряли способность к оборотничеству и свойство постоянной активности разума.

В настоящее время большую часть жизни хрейбы проводят на своих планетах в полусознательном неподвижном состоянии, и лишь наиболее выдающиеся представители расы иногда получают достаточно энергии, чтобы вести разумный образ жизни и вступать в сотрудничество с другими расами галактики. (См. „Ямд“)».

«Какое такое, интересно, может быть сотрудничество с хищными деревьями? — Валерий невесело усмехнулся. — Во что они сейчас превратились? В расу наемных убийц? Что там энциклопедия велела посмотреть, „ямд“?

Седов посмотрел. „Ямд“ — дорогостоящий, очень концентрированный источник питательной энергии, — гласила статья. — Используется в качестве резервного топлива для длительных межзвездных перелетов. Некоторым расам служит для восстановления жизненных сил (см. Хрейб)».

Валерий не стал тратить время на бессмысленные догадки — проще было задать вопросы. Но сначала следовало найти подходящий предлог для встречи. Он выскочил на суетливую городскую улочку и направился к ближайшей лавке сувениров. Хозяином магазинчика оказался альгамбрец. Валерий растерянно уставился на высокого светло-зеленого кузнечика, невольно вспомнив рассказ Денизы.

— Господин желает что-то приобрести? — любезно спросил торговец на универсальной лингве. Не получив ответа, он повторил вопрос еще на нескольких языках. К своему стыду, из шести языков Седов опознал только два.

— Прошу прощения, задумался, — смущенно сказал Валерий по-альгамбрски. — Я просто хотел узнать, где здесь поблизости можно купить ямд?

— Полный орг? — уточнил торговец.

— Ну да, — растерянно ответил Валерий, не имевший ни малейшего представления о том, что представляет из себя этот самый «полный орг».

— Собираетесь в далекое путешествие? — радостно прощелкал торговец.

— Что-то вроде того, — не слишком приветливо буркнул Седов, не желая ввязываться в лишние объяснения. Понятливый альгабрец сразу же сменил тон на сухо-деловой:

— Ямд вы можете купить и у меня, — он снял с полки прозрачную коробочку с пылающим внутри ярким шариком энергии. — Однако это стоит довольно дорого.

Валерий, не задумываясь, вытащил карточку. Торговец поспешно коснулся ее края кассовым коннектом, проверил подтверждение суммы перевода, и, не скрывая удовлетворения, протянул богатому покупателю коробочку с ямдом.

— Кстати, а, в самом деле, сколько стоит один шарик? — с опозданием рассеянно поинтересовался Седов. Удивленный торговец назвал цену.

— Действительно, недешево, — пробормотал Валерий, и вышел из лавки, кивнув на прощание альгамбрцу, проводившему необычного посетителя внимательным взглядом.

Денизе Седов позвонил в тот же вечер.

— Я хочу сделать тебе подарок, — сказал он. — Давай встретимся где-нибудь в кафе.

— Подарок? Какой? — спросила девушка.

— Пусть это будет сюрприз, — Валерий не хотел заранее раскрывать карты.

— Хорошо, — согласилась она. — Давай встретимся в кафе на холме. Оно так и называется «На холме». Там рядом небольшой сквер, и оттуда открывается прекрасный вид на реку и на мост.

— Хрустальный мост на реку Х'ван? — с невольным намеком спросил Седов.

— Да, — ответила Дениза. — Встретимся в восемь часов.

Они подошли к кафе почти одновременно. Девушка устроилась за столиком, а Валерий вдруг вспомнил, что оставил подарок во внутреннем кармане плаща — вечер был довольно прохладным. Седов, извинившись, направился к вешалке. Когда он вернулся, две чашки кофе уже стояли на столе.

— И где же твой подарок? — с каким-то странным равнодушием спросила девушка.

— Вот! — Валерий торжествующе протянул ей коробочку.

— Ямд, — Дениза неверяще уставилась на пылающий шарик, потом легким движением вскрыла коробочку и сжала подарок в руке. Концентрированное море энергии медленно таяло в ее ладони. Лицо девушки изменилось. На нем застыла маска наслаждения, восторга, невыразимого блаженства.

— Хороший подарок, — сказала она, жмурясь от удовольствия.

— Я рад, что смог сделать тебе приятное, — ответил Седов.

— Постой, не пей! — сказала Дениза, увидев, что землянин берет с подноса чашку с кофе. — Дай мне.

Она взяла у Валерия чашку и выплеснула содержимое в отверстие утилизатора. Немного помедлила, а затем бросила туда же и чашку. Та же участь постигла ее собственный кофе.

— Напиток уже остыл, — объяснила она, не смущаясь. — Давай лучше закажем еще, горячий.

Дипломат растерянно кивнул. После ямда лицо Денизы как будто осветилось каким-то внутренним светом. Она казалась необыкновенно красивой, и Седов не мог оторвать от нее взгляда. Заметив его внимание, девушка торжествующе улыбнулась:

— Ты хотел купить ямдом мою любовь? — полувопросительно — полуутвердительно сказала она.

— Вот еще глупости! — поморщившись, ответил землянин. — Можешь не поверить, но мне не нужно покупать любовь за деньги. Слишком много есть желающих отдать мне ее бесплатно. Я просто хотел сделать тебе что-нибудь приятное.

— Ты подарил мне ямд, просто чтобы сделать приятное? Просто так подарил больше трех дней разумной жизни? — неверяще повторила Дениза. — Целый орг ямда?

— Ну да, — с некоторой досадой ответил Седов. Не признаваться же, что он всего-навсего искал подходящий предлог для продолжения знакомства!

Это второй орг ямда в моей жизни, — зачем-то объяснила девушка — хрейб. — И если бы ты только знал, на что мне пришлось согласиться, чтобы получить первый!

— Убить меня? — шутливо предположил Седов, не подозревая, какой окажется реакция собеседницы.

— Так ты знал? — резко спросила она, выпрямляясь. — И почему…

— Да я просто пошутил! — сказал уставший от недомолвок и недоразумений Валерий. — Ты можешь просто сказать мне спасибо, и хватит об этом!

— Нет, — сказала Дениза. — Я отблагодарю тебя другим способом. Хочешь ты или не хочешь, но ты примешь мою благодарность.

В глазах ее вновь заблестели золотистые искорки. Но выражения жажды и голода в них не было, и Валерий согласно кивнул.

— Так ты сама хотела со мной встретиться? — уточнил он.

— Да.

— А если бы я не позвонил? — с любопытством спросил он.