Страница 48 из 54
— Жили, — сказал я. — Я знал мальчика, которому однажды довелось побывать у них в гостях.
— У гномов? — в один голос воскликнули все ребята.
— Да, у гномов, — улыбнулся я. — Он провёл с ними целую ночь.
— Расскажите, как это ему удалось! — закричали ребята.
— Уж так и быть, расскажу. Только мы раньше сядем, потому что мой рассказ будет длинным, очень длинным.
— Вот хорошо! — обрадовались ребята. — Торопиться нам некуда.
Мы уселись под стеной на обвеянную ветрами траву, и я начал свой рассказ.
Ночью старая крепость выглядит очень таинственно. На вершине горы, освещенной луной, она напоминает огромное привидение, и люди стараются обходить её подальше. Да и как не бояться — ведь о крепости ходит столько разных слухов! Говорят, что там ещё до сих пор живёт старуха, последняя защитница крепости. Долго она одна отбивалась от врагов, лила на них кипяток и горячую смолу, а потом спряталась где-то в подземелье и с тех пор там и живёт. Иногда она поднимается наверх, прогуливается по стенам, встречает зарю, сидя на камне, и снова возвращается в своё тайное убежище.
Рассказ о старухе, конечно, выдуман. Даже дети в него не верят. Если здесь и жила когда-то старуха, то она давно умерла. Тем не менее именно это предание вселяет в окрестных жителей тёмный, безотчётный страх.
А гномы?
О, это уже совсем другое!
В один прекрасный день забрели они в крепость, да так здесь и остались. Поселились они в подземелье, в том самом, куда так упорно стремились пробраться ребята. Днём они прячутся от людей, а ночью выходят на крепостные стены. Поговаривают, будто гномы стреляют в звёзды, рассыпанные по голубому небосводу. Попадёт стрела — звезда тут же отрывается от неба, летит в глубину тёмной лазури и надает вниз: в море, на землю или в реку.
Иногда, когда лес серебрится от лунного света, гномы отправляются на охоту.
Из густых чащ выскакивают зайцы и лани, на ветках сосен пробуждаются горлинки и тетерева. Лес наполняется шелестом крыльев, топотом зверей, победным криком сов.
Гномы — меткие стрелки. Стоит им пустить стрелу — и жертва падает замертво. Совы, их верные помощницы, разыскивают подбитую дичь, а маленькие охотники поджидают их, укрывшись под кронами деревьев или в высокой траве на лесной прогалине.
Задолго до рассвета возвращаются они в крепость с богатой добычей. А в потревоженных горах ещё долго разносятся крики разбуженных птиц и быстрый топот перепуганных зверей; ещё долго, притаившись за кустом, дрожит заяц-трусишка.
Теперь можно и поспать. На крепость нисходят тишина и покой. Конечно, если возле её стен не играют ребята.
Но не все гномы спят. Невидимые снаружи, гномы-часовые охраняют своё жилище, сон своих товарищей.
С тоскливой завистью смотрят они на играющих возле крепости ребят. Как хочется им порезвиться и побегать с весёлыми, задорными мальчишками! Но ведь они на посту! А ребятам и невдомёк, что за ними следят глаза странных обитателей крепости.
Каждый год гномы из крепости празднуют свой праздник — праздник весны. Когда расцветут фиалки, когда луга запламенеют золотистыми примулами, начинается торжество, которое длится несколько ночей. Приходят к ним гости из других крепостей, приходят гномы из лесных пещер. В ярких праздничных нарядах, с венками на головах, радостные и оживлённые, они похожи на пышно распустившиеся цветы. В такие ночи можно услышать доносящиеся из-за стен крепости звуки песен и арфы, можно увидеть спускающихся с гор к истоку реки гномов. На полянах у реки устраиваются состязания: в стрельбе из лука, в фехтовании, в плавании. На голову победителя надевают венок, сплетённый из самых красивых цветов, какие только можно найти на лугах и горных полянах.
Девушки танцуют коло, а когда устанут, то все садятся в крохотные челны и катаются чуть не до самого рассвета. Река оглашается весёлым смехом, песнями и звуками арфы.
Вам покажется странным, что гномы так беззаботно развлекаются у истока реки, где их могут застать врасплох нежеланные гости? Но им нечего бояться. В горах, рощах и перелесках усердные и неусыпные стражи несут свою верную службу. А совы так и кружат над ними и при малейшей опасности дают сигнал тревоги.
Но вот праздник весны миновал, гости разошлись, и жизнь в крепости снова течёт своим чередом.
Ребята любили рассказы о гномах, мечтали встретиться и подружиться с ними. Гномы непременно покажут им всё, что таится в крепости. Впрочем, некоторые утверждали, что всё это выдумки.
«Никаких гномов в крепости нет», — говорили они.
И не раз из-за гномов разгорались у ребят жаркие споры, нередко завершавшиеся дракой. И все были по-своему правы: ведь гномов ещё никто не видел и не разговаривал с ними.
Этим спорам не видно было конца. И вот как-то раз Елен сказал:
— Когда взойдёт луна, я взберусь на крепость и просижу там всю ночь. Если увижу гнома, обязательно отниму у него лук со стрелами.
Ребята вмиг воодушевились. Наконец-то тайна подземелья будет раскрыта!
Но радость тотчас же сменилась тревогой. Мальчики сообразили, что затея Елена сопряжена с опасностью, и забеспокоились. На Елена посыпались вопросы:
— А ты не забоишься один?
— А вдруг гномы схватят тебя и бросят в темницу?
Некоторые советовали:
— Брось! Это опасно. Далеко ли до беды!
Но Елена было нелегко поколебать.
Да к тому же стоит только отступить, как слава его среди ребят сразу же померкнет. И он решительно сказал:
— Эх вы, трусы! Идите-ка домой да укладывайтесь спать. Ничего с вами не приключится, а я не боюсь гномов и буду ждать их наверху хоть девять ночей!
Мальчики приумолкли.
Трудно сказать, что на самом деле творилось в душе Елена. Всё же он капельку робел, но не выдал себя ни словом, ни взглядом.
Когда наступила пора полнолуния, когда ночи стали светлыми, Елен начал приготовления. Все ребята помогали ему, потому что в первый раз, с тех пор как стоит село, ожидалось такое невиданное событие: мальчик один собирался провести ночь в пустой крепости.
Елен сделал новый лук и целый колчан стрел. И в один прекрасный день, вооружившись, перед заходом солнца направился к крепости. За ним стайкой двинулись мальчишки. Глубоко взволнованные, они без умолку болтали всю дорогу. Только Елен был молчалив и серьёзен и шагал важно, точно настоящий воин перед битвой. Ничего удивительного! Впереди была полная таинственности ночь, встреча с гномами, и кто знает, что его там ещё ожидало…
Вот и крепость.
Солнце уже спряталось за острые отроги гор, во все стороны мчались птицы, ища себе прибежища на ночь. В крепость с шумом влетела стая галок, и Елен начал взбираться вверх.
Осторожно и медленно карабкался он всё выше. Вздох облегчения вырвался у ребят, когда Елен в последний раз закинул ногу и крикнул уже с крепости:
— Утром приходите! Расскажу всё, что увижу!
— Непременно придём! — хором отвечали ребята. — Не успеет взойти солнце, как мы уже будем здесь.
Вскоре крепость начал окутывать мрак. Мальчикам пора было возвращаться в село. Они ещё раз попрощались с Еленом и стали спускаться с горы.
Печально смотрел Елен им вслед. А когда сумерки сгустились, ему и вовсе стало не по себе, от страха задрожали колени. Захотелось спрыгнуть на землю, умчаться в село и сказать ребятам:
«Мне страшно! Не хочу я ждать гномов!»
Он стал на краю стены и посмотрел глубоко вниз. Где-то далеко-далеко темнела земля. Никогда ещё стены крепости не казались мальчику такими высокими.
На благополучный спуск нет никакой надежды. Он сорвётся, свалится в черноту и разобьётся. Придётся сидеть здесь до утра.
Елен смотрел, как на небе одна за другой загораются звёзды, и с нетерпением ждал, когда над горой засветит луна.
В крепости воцарилась мёртвая тишина. Лишь внизу, под горой, на реке, слышался плеск водопада. Лёгкий ветерок, дувший с гор, приносил терпкий запах сосны и полевых цветов.