Мечников

Экзамен по истории подходил к благополучному концу. Вдруг дверь в актовый зал открылась, и появился попечитель учебного округа в сопровождении ассистента кафедры истории университета.

Все встали.

— Как фамилия молодого человека? — спросил попечитель.

— Лев Мечников, — ответил директор гимназии.

— Ну, вот и прекрасно! — продолжал попечитель. — Сейчас вам поможет экзаменовать представитель университета.

Ассистент-историк, пришедший с высоким начальством, преисполненный сознания своего долга экзаменатора, задал Мечникову необычный вопрос.

— Какое самое важное событие произошло в восемнадцатом веке? — спросил он.

Мечников ответил:

— Французская революция.

Василий Лукич, улыбнувшись, утвердительно кивнул головой своему питомцу. Но ассистент коротко сказал:

— Нет!

Гимназист задумался. Послышался еле слышимый шепот Василия Лукича:

— Основание Петербурга.

«А ведь в самом деле! — подумал Лев Мечников, — 1703 год. Петр Первый в этом знаменательном году основал один из прекраснейших городов мира. Перед изумленным человечеством из топи и болот поднялся город русской славы. Несомненно, это было одним из важнейших событий восемнадцатого века. Но самым ли важным?»

Мечников начал издалека. Он говорил о стараниях Петра Первого сблизить Россию с Западом, о значении Балтийского моря для связи России с Европой и, наконец, свел все к основанию в 1703 году Петербурга.

— Нет! — лаконично сказал ассистент.

Тут уж и учитель истории Василий Лукич растерялся.

Мечников не вытерпел и спросил у экзаменатора:

— Какое же главное событие произошло в восемнадцатом веке?

— Возвышение Пруссии, — последовал ответ ассистента.

Тон вопроса Льва Мечникова показался экзаменатору не совсем почтительным, и он, в свою очередь, спросил гимназиста:

— Вы на какой факультет намерены идти?

— На юридический, — ответил Мечников.

— Надо лучше знать историю! — процедил ассистент.

Тут вмешался попечитель. Он спросил Льва Мечникова:

— А за сколько лет до рождества Христова родился Моисей?

Директор гимназии почтительно заметил попечителю, что Ветхий завет в гимназии изучается без хронологии. Это замечание несколько облегчило положение Мечникова. Но попечитель не унимался. Гимназисту было указано на отсутствие на мундире пуговицы. Пуговицы действительно не было. Результатом экзамена была четверка, несмотря на то, что за все годы учения Лев Мечников, кроме пятерки, другой отметки по истории не получал.

Илья заканчивал пятый класс гимназии. Увлечение деятельностью «Союза науки» отвлекало его от занятий. Пришла пора экзаменов, но, к удивлению товарищей по классу, Мечников блестяще выдержал все экзамены. По этому поводу была устроена товарищеская вечеринка. Пришли по приглашению гимназистов учитель русского языка Парфенов и историк Василий Лукич. Он напомнил Илье обстоятельства экзамена его старшего брата Льва.

— Ну-ка, — обратился он к гимназистам, — давайте выпьем чашку чаю за самое важное событие в восемнадцатом веке! Вот вы, господа, не знаете, какое самое важное событие в восемнадцатом веке, а мы хорошо знаем! Нас научили! Возвышение Пруссии! Эта наука Льву Мечникову стоила золотой медали.

Созревание ума

Учась в шестом классе, Илья Мечников решил перевести с французского на русский язык книгу Грове «Взаимодействие физических сил». Этот труд Грове высоко оценивал Фридрих Энгельс.

Грове доказывал взаимное превращение разных видов энергии друг в друга. Это не было новостью в науке. Русский гений еще раньше открыл миру единый закон сохранения материи и энергии. Михаил Ломоносов вписал в историю человеческих знаний слова:

«…сколько чего у одного тела отнимется, столько присовокупится к другому. Так, ежели где убудет несколько материи, то умножится в другом месте…

Сей всеобщий естественный закон простирается и в самые правила движения: ибо тело, движущее своею силою другое, столько же оныя у себя теряет, сколько сообщает другому, которое от него движение получает».

Провозглашенный Ломоносовым закон стал краеугольным камнем естественных наук. Внимание гимназиста Мечникова к этой величайшей проблеме естествознания — свидетельство раннего формирования его научных интересов.

Изо дня в день Мечников вместе с другим членом «Союза науки», Заленским, до поздней ночи засиживался за переводом на русский язык книги Грове.

Учитель естествознания и химии в гимназии Тиханович энергично помогал своим юным друзьям. Почти несколько месяцев напряженного труда потребовал этот перевод.

Работа была доведена до конца, и книга стала доступна всем членам «Союза науки», желавшим ее прочесть на русском языке.

Мечников по пути в гимназию регулярно заходил в магазин, где появлялись новые книги. Он с юношеских лет научился ценить и любить книгу. Так же рано он научился критически относиться к тому, что читает. В один из дней весны 1861 года Мечников приобрел учебник геологии, составленный профессором университета Леваковским. Ознакомившись с ним, Мечников решил написать рецензию. Не откладывая дела, Илья в один присест написал все то, что он думал о книге Леваковского. Не подозревал маститый профессор, что его рецензентом, причем весьма ядовитым, будет гимназист. Прошел месяц, и в одной из московских газет появилась рецензия. Учебник был подвергнут критике. Мечников резко, но справедливо оценил книгу. С этой статьи гимназиста началась научная публицистика Мечникова, иногда ироническая, иногда гневная и жгучая, иногда спокойная, но больно разящая противника неопровержимой логикой фактов и всегда честная и принципиальная.

Еще один факт свидетельствует об интересе гимназиста Мечникова к отечественной науке и, в частности, к геологии. Большое впечатление на живой ум Ильи Мечникова произвел труд Михаила Васильевича Ломоносова «О слоях земных». Лик Земли не всегда был таким, каким мы его видим в наши дни. «Твердо помнить должно, — писал Ломоносов, — что видимые телесные на Земле вещи и весь мир не в таком состоянии были сначала от создания, как ныне находим, но великие происходили в нем перемены…» Вникая в эти глубочайшие по мысли эволюционные идеи, юноша Мечников сделал заметки в своей тетради: «Очень интересный этот труд справедливо может быть, назван manuelem (руководством) геологии: в нем есть полное изложение геологических явлений, изложение вполне научное. Ломоносов в этом труде высказывает много замечательных идей, целиком согласных с современной наукой».

Неудачная попытка проникнуть в лабораторию профессора Масловского не обескуражила Мечникова. В университете преподавал физиологию уже знакомый читателю молодой профессор Иван Петрович Щелков. К нему-то и пришел настойчивый гимназист. Щелков принял Илью сочувственно и дал согласие заниматься с ним в своей лаборатории.

Если бы профессор Масловский более пристально вглядывался в слушателей своих лекций, то мог бы заметить на самом верху аудитории гимназиста, который не отрывался от толстой тетради и записывал все, о чем говорилось на лекциях. Посещая на правах «зайца» университет, Илья постепенно накапливал знания, значительно более глубокие, чем те, которые получал в гимназии.

Незадолго до окончания гимназии неугомонный Илья Мечников, разузнав, что у знакомых студентов-медиков появился новый, усовершенствованный микроскоп, немедленно отправился к ним. Он не ушел, пока не заручился согласием получить на время весенних каникул чудесный прибор, дающий возможность заглянуть в мир мельчайших организмов.

Весенние каникулы Илья Мечников провел в родной Панасовке. Под первыми лучами теплого весеннего солнца оживала природа. Все, что находил юный естествоиспытатель на берегах панасовского пруда, отправлялось под линзы микроскопа. Когда Илья изучал инфузорий, ему показалось, что он подметил некоторые еще неизвестные науке явления. Все наблюдения тщательно заносились в тетрадь опытов.