Конвойник

– Выходим на орбиту, командир.

– Принято. Что с нашим хвостом?

– 'Принцесса Монморанси' держится стабильно. Неполадок нет.

– Земля, дайте координаты для груза…

Пока оператор записывал колонку цифр, одновременно забивая их в маршрутный компьютер, связался с Алексом:

– Всё готово к встрече груза?

– Да, босс. Уже ждём. И видим вас.

– Замечательно…

…Факелы плазмы из дюз. Навалившееся ускорение. Ювелирное маневрирование рулевых, чётко исполняющих команды старпомов. Касания к станции орбитального лифта даже не почувствовал, ощутил подсознательно. И всеобщий вздох облегчения – дома…

…Покинул корабль практически последним, когда снизу прибыла дежурная смена из порта. Не оставлять же на вахте тех, кто по нескольку месяцев не видел родных и семьи? А так – корабль типовой для колонистов, экипажи постоянно проходят подготовку на тренажёрах. Пока строится очередной – на него формируется команда. Так что подменить сейчас уставших людей есть кому…

– Командир, а куда арестованную?

…Твою же мать! Всех распределил, а эту забыл! Голова дырявая…

– Отправьте её в публичный дом. Заслужила. По крайней мере – не утаила ничего. Там ей будет лучше, чем на лесоповале.

– Есть, командир!..

…Уселся в удобное кресло, прикрыл глаза. Час спуска, и он внизу. Сразу домой, с живым товаром разберётся Алекс. А завтра знаменательный день – сын уходит в Академию. Пять дней займут медицинские тесты, на основании которых пройдёт распределение. Значит, до того, как они пойдут на первую миссию по заказу таинственного босса, он уже всё узнает. И надо будет отпустить Эй. Девчонка совсем молоденькая. Пусть замуж выходит… И что там с отправленным в дальний поход разведчиком? Алекс промолчал, значит, корабль ещё не вернулся?..

Высокие ворота захлопнулись с лёгким щелчком. Макс молча стоял в толпе родителей, как один из них. Вот и всё. Рядом хлюпнула носиком Эй. Привязалась к парню. Да и ему, отцу, тоже тяжело. Сердце щемит. Хотя почти всё время он промотался в космосе, но ведь родная кровь… Протянул руку, прижал к себе девушку. Та разревелась навзрыд, уткнулась ему в грудь, обняла. Не хочет отпускать. Оно понятно. Ведь девчонка уже знает, что домой он полетит один, а она возвращается в свою семью. К родителям и брату. Вроде как её уже сговорили за кого-то. И ладно. Нельзя ему иметь привязанностей. Ни к ней, ни к кому другому. Третьего раза он не выдержит… Осторожно разжал её руки, погладил ласково по пышным волосам, уложенным в причёску и перехваченным белой лентой:

– Всё, девочка. Желаю тебе счастья.

Развернулся, пошагал к застывшему на стоянке мобилю. Сейчас – домой. Надо отдохнуть немного, потом – узнать как дела с выгружаемыми до сих пор захваченными пассажирами и их распределением, выяснить, что известно о разведчике, и как продвигается подготовка к новому походу… Вечером долго стоял на галерее дома, глядя на сверкающее вдали море. Красиво… Высокие сосны ровно шумят под лёгким ветерком, раскачивая пышными вершинами. Красноватые скалы, оточенные ветрами и снегом, высятся горбами, уходящими за горизонт. И вокруг – на сотню километров ни одной живой души, кроме птиц и рыб в океане. Надо бы завезти сюда кого-нибудь. Пусть учёные просчитают варианты… Налил себе в чашку кофе, когда прозвенел звонок вызова. Что ещё произошло? Недовольно выудил из кармана устройство связи, врученное ему при посадке, включил изображение – там был Алекс.

– Что такое?

Тот хмуро ответил:

– Проблемы.

– Что ещё?

Компаньон раздражённо махнул рукой:

– Да народ наш… Сам знаешь, какой у нас перекос в сторону мужиков.

– Ну…

– В общем – тех девиц, что ты в весёлый дом определил, расхватил в мгновение ока. Некого туда отдавать. Всех холостяки забрали.

– Как?! Они что, с ума сошли? Забыли, кто здесь главный?!

Макс ощутил дикую злость – он спас этих людей, дал им будущее, а они его предали? Взбунтовались?! Но Алекс, поняв, что чувствует друг, поспешил его успокоить:

– Это ты забыл, командир. Закон приза, что мы приняли ещё два года назад.

– Твою ж мать…

Злость испарилась, словно её и не было… Тогда они решили написать законы колонии. Ведь мало-помалу, та начинала превращаться в настоящее государство. Придумали герб, официальный штандарт, даже деньги напечатали. У него там внизу целый шкаф забит ими… Ну и этот закон. Как раз из-за перекоса. Что каждый из граждан колонии может выбрать себе жену из пленных, захваченных в рейдах, при условии, что у той нет никаких родственников среди колонистов… Вот ребята и воспользовались… Ну да… Ещё пожалеют. Не знают, с кем связались. Хотя… Неожиданно сам для себя улыбнулся – это ещё вопрос, кто кого! Люди, выросшие в беспощадных условиях планет-банкротов, или избалованные девицы, не державшие ничего в руках и губах тяжелее мужского полового органа…

– Ладно. Их дело. Всех расхватали?

– Всех. Даже из тех, что ты на каторгу отправлял, и то выбрали некоторых.

– Их проблемы. Пусть потом не плачут. Скажи людям, что я согласен. Нечего им дёргаться. Завтра приеду.

– Угу. Давай…

…Макс едва успел выйти из своего мобиля, припарковав его на крыше учреждения фон Лемберга, как взвыла сирена. Тревога? Топот множества ног внутри, казалось, подтверждал его опасения, но торопливо спустившись вниз, на верхний этаж здания, увидел довольные, улыбающиеся лица:

– Что случилось?

Спросил он первого попавшегося клерка. Тот торопливо ответил:

– Корабль вернулся!

И убежал по своим делам. Корабль? Но все они здесь… Стоп! Разведчик?! Уже сам побежал, что есть мочи, в кабинет Алекса. Тот был на месте, и что-то бубнил в микрофон передатчика. Завидев друга, махнул рукой, мол, погоди секунду, и продолжил разговор. Макс терпеливо ждал, когда тот закончит – мешать сейчас было ни к чему. Ещё пара фраз, касание сенсора, отключающего передатчик, и фон Лемберг облегчённо улыбнулся:

– Наши вернулись. И удачно.

– Я рад. А то уже две недели, как должны были возвратиться из похода, а ни самих, ни вестей.

– Вести добрые.

Мужчина похлопал по столу.

– Инфофайл пришёл. Сейчас посмотрим вместе. Но ребята говорят, что нашли много интересного и привезли кое-какие образцы. Я дал команду выгружаться на спутнике. Благо все наши умники там.

– Тоже верно. Когда сядут?

– Как разгрузятся – сразу сюда. Думаю, к вечеру.

– Отлично.

Макс налил себе кофе из машинки, уселся на диван:

– Рассказывай.

– Что?

– Всё. Или сначала файл посмотрим?

– Нет. Давай я вначале доклад сделаю, а потом уже сядем. Потому что чует моё сердце – это надолго.

– Хорошо…

– Итак, приступим…

…Дела в колонии шли на удивление успешно. Новые города и посёлки процветали. Люди трудились, не покладая рук. Впрочем, и об отдыхе не забывали. Заводы и фабрики расширялись, запустили комплекс по производству дроидов разных типов, что высвободило много человеческих рук, которых направили в другие узкие места. Начали строить магнитотрассу через материк – основные месторождения руд были на Севере, и вывозить оттуда обогащённый концентрат воздушным транспортом было нерентабельно. Само население росло, как на дрожжах. Практически все колонисты, обзаведшиеся семьями, имели, либо ждали детей. Приёмыши все встали на ноги, вылечившись от анемии и солнечной недостаточности, и будущем обещали стать полноценными здоровыми людьми. Так что никаких туч на горизонте не наблюдалось. Верфи на спутнике планеты увеличили производительность, потому что новый завод смог обеспечить двойной комплект рабочих дроидов, которые возвели дополнительные стапели и производственные помещения. Учёные работали над повышением производительности реакторов, и очень успешно. По их докладам и испытаниям было ясно, что те стоят на пороге начала выпуска нового поколения энергетических машин. Хуже обстояло дело с двигателями, но и тут были значительные подвижки. И, как обычно – проблема с системами жизнеобеспечения и компьютерами. Впрочем, последние можно было теперь заменить на оптические монстры славиков. Новые учёные уже разобрались с их устройством и принципами программирования, и теперь продвигались вперёд семимильными шагами. Оставались в цейтноте только прыжковые модули. Но их в развитых мирах производило по одному предприятию в государстве, потому что эти устройства были невероятно сложны и дороги. И колонии, состоящей из одной планеты, такую сложнейшую вещь было просто не потянуть экономически. Впрочем, десять таких модулей со всем необходимым, должны были поставить европейские мафиози в уплату за ликвидацию 'Суперсофта', так что на ближайший год нужды в них у колонистов быть не должно. Ну а к тому времени… Хотя Макс и терпеть не мог зависеть от кого-либо, но тут выхода просто не было. Впрочем, он рассчитывал поживиться кое-чем у корсаров, и сейчас жалел, не прежде чем взорвать захваченный корабль не дал команду выдрать из того МГПП, модуль гиперпространственного перехода. Так что эту ошибку стоило учесть на будущее, тем более, что заняло бы это от силы полчаса. Выгруженных же с лайнера пленников уже вывезли на будущее место работы, в глухую тайгу, где те как раз и должны были прокладывать трассу будущего магнитотранспорта. Вопрос стимуляции решался просто – пайком. Не желаешь трудится – изволь сидеть голодным. Бежать некуда. Правда, некоторые особо богатые или особо наглые предлагали выкуп, но Алекс пока не дал ответа. Впрочем, в любом случае работать должны были все. И те, за кого можно взять деньги, и те за кого нельзя. Давать пленникам спокойно сидеть в праздности в ожидании выкупа никто не собирался… Покончив с текучкой, приступили к обзору полученной с разведчика информации. Тот неторопливо, по сравнению с гиперпрыжками, шествовал по Проклятым секторам, имея код опознавателя 'свой-чужой', и автоматические системы обороны, натыканные возле каждой звёздной системы гуще, чем семечки в подсолнухе, принимали корабль за свой, пропуская без всяких проблем куда угодно. В таком вот рейде был свой резон. Гиперпространство – это, сути нечто вне времени и массы. Место, не имеющее привязочных к конкретному месту координат. Все пространственные и временные линии там перекручены и изуродованы до такой степени, что человеческий мозг и его чувства их попросту не воспринимают. Это делают как раз те самые прыжковые модули, без которых что вход, но самое главное – выход из гипера невозможны. Но самое главное то, что только с помощью МГПП можно попасть в необходимую точку обычного пространства. И даже зная точные координаты всегда существует риск, что произойдёт сбой системы, и вместо выхода в космосе тебя выбросит под поверхностью планеты или метеорита. Это и отпугивало тех, кто пытался вести разведку окружающего мира через гиперпространство. Задать координаты можно любые. Но что будет в точке выхода?.. Так что всегда первыми шли разведчики на обычной скорости, которые и снимали данные для того, чтобы загрузить их впоследствии в управляющее ядро модуля… Разведчик прошёл до края Секторов, за которыми начинались неисследованные никем области Галактики. И там наткнулся на нечто – те самые таинственные фабрики, производящие оружейные охранные системы. Они трудились без устали уже пять веков, и могли работать ещё бесконечно долгое время. Снабжаемые автоматическими рудничными комплексами, программируемые теми самыми оптическими компьютерами, без устали изготовляющие машины, надёжно закрывающие дорогу всякому, не имеющему опознавательного сигнала. И с каждым днём количество оборонительных роботов росло. Но это было не всё. Возле гигантского, раскинувшегося в пространстве почти на световую минуту комплекса корабль колонистов обнаружил ещё кое-что – корабли-хранилища… Это были целые станции, внутри которых находились образцы и описания с технологиями изготовления. Станции продовольственные, где находились образчики различных сельскохозяйственных и животных культур и описания методов их возделывания и переработки. Станции, где была различная техника и подробные описания технологий материалов, использовавшихся при их изготовлении и цепочки производства. Словом, десятки типовых модулей, каждый из которых не имел цены. Точнее, имел. И это была жизнь и кровь миллиардов людей, истреблённых гнилыми политиками, прикрывающими свои задницы… Среди всех этих бережно хранимых космосом экспонатов нашёлся и военный… Ручное оружие. Техника. Боевые скафандры. Истребители и стационарные орудия. Системы разведки и наблюдения. Тактические управляющие компьютеры. Словом, всё то, что помогло славикам продержаться почти сорок лет против тысяч и тысяч кораблей объединённых миров… Конечно, за пять сотен лет наука и техника невообразимо ушла вперёд, и по большей части старинное вооружение могло вызвать у живущих ныне лишь улыбку. Но когда то всё это являлось грозным оружием, не имеющих аналогов у противника. И кое-что было возможно использовать и сейчас. Поскольку аналогов ему не было, и не предвиделось. Те же боевые скафандры пехоты, если им заменить внутренние системы на более современные, по прочности, мышечным усилителям, а тем более – бронезащите, превосходили и современные образцы. Единственное – заменить системы регенераци воздуха и автомедика. И в бой. А с такой бронёй можно было смело соваться под луч танкового стационара. Все описания и чертежи к боевому скафу имелись. В том числе и способ её получения. Следовательно, можно было надеяться скопировать все цепочки, и поставить на вооружение сил колонии нечто, не имеющее аналогов в так называемом цивилизованном мире…