Солдат Кристалла

– Если она так тебя взбесила, то, наверное, не стану. Может, просто расскажешь?

Он резко вздохнул, потом еще раз. Их такси сильно накренилось – видимо, на большой скорости поворачивая за угол. Кантра снова ударилась о плечо Джелы, поймала петлю и выпрямилась.

– Она попросила меня принять священное писание самоубийства, – проговорил Джела с едким спокойствием. – Она посоветовала мне остановиться, вспомнить о тех, кого я люблю, и включить их в мою смерть.

– Вот как?

Кантра посмотрела на пол, но плитки там не было видно: несомненно, она скользнула под скамью во время недавнего резкого поворота.

– Работа шериксов, считаешь. Это не было вопросом.

– А чья же еще? – ответил он и сосредоточил внимание на плане – и быстрой зеленой линии, прочерчивающей их путь по городу.

Он пристукнул по дисплею своим широким пальцем, и она наклонилась посмотреть внимательнее.

– Мы сойдем через пару поворотов… – Он улыбнулся, но не на своем обычном уровне, – … если переживем поездку. Мы войдем на место встречи сверху, осмотрим его, прежде чем заходить. Так?

Радуясь, что Джела ведет себя благоразумно, Кантра улыбнулась ему, хотя подозревала, что и у нее улыбка получилась не так удачно, как обычно.

– Так.

Пока что они шли по графику. Из такси они вышли в квартале от места встречи – магазина под названием «Ежедневный бизнес», который сдавал в аренду защищенные от наблюдения комнаты для деловых встреч с оплатой за каждые четверть часа по местному времени.

Джела планировал провести разведку, а потом занять позицию и наблюдать за входной дверью. Он решил, что сможет вполне точно определить своего связного и что-то понять, прежде чем обнаружить себя.

Он пообещал себе, что, если ему покажется, будто дело плохо – или хотя бы что риск непомерно велик, – он уйдет, вернется на корабль и проведет перегруппировку.

Присутствие Кантры осложняло дело, но, с другой стороны, она вполне способна за себя постоять, что успела продемонстрировать уже не раз.

Не говоря уже о том, что он просто был рад иметь ее рядом.

Солдат, даже если он настоящий бунтарь и универсал, – это стадное существо, привыкшее иметь рядом своих товарищей. И теперь ему было тепло при мысли о том, что у него за спиной товарищ – поскольку не исключено, что им придется действовать.

Улицы в этой части города были поуже и не такие людные. Здания чаще представляли собой одноцветные кубики, а не скругленные пастели северо-восточного района.

Кантра шла слева, отставая на шаг. Краем глаза он наблюдал, как она осматривает улицу, здания, людей.

«Женщина, которая полностью способна за себя постоять», – снова подумал он – и снова почувствовал тревогу, потому что время поджимало. Если сегодня ему не удастся установить надежную связь, то может выйти так, что и дерево, и его задание перейдут в уверенные руки этой женщины, которая настолько долго привыкла думать только о себе и своем корабле, что не обязательно сможет принять более широкие обязательства.

«Оставь это, – сказал он себе. – Сначала дело. Тревоги – потом».

– Подходим, – проговорил он достаточно тихо, чтобы его услышала только Кантра. – Нам надо повернуть направо, дойти до второго перекрестка и свернуть. Тогда…

– … мы окажемся в служебном проезде, – закончила она за него, но в ее голосе звучал скорее смех, а не раздражение. – Я ведь посмотрела на план, как обещала.

Джела оглянулся и встретился с ее мягким зеленым взглядом.

– А мне казалось, что ты не беспокоишься, – сказала она.

Он пожал плечами.

– Присутствие гражданского лица идет против старых привычек, – признался он, неожиданно для себя сказав правду.

– Давай считать, что это пилот прикрывает второго пилота, – откликнулась она. – Так привычкам будет легче?

– Легче, – ответил он, придерживаясь почти-правды. – Хорошо, когда рядом товарищ.

– Непривычно спокойно, – признала она. – Это наш поворот?

Это был их поворот, и они свернули, выйдя из-под прямого солнца в глубокую тень. Джела сделал знак рукой, и Кантра широко шагнула, чтобы пойти плечом к плечу.

– Если будут какие-то проблемы – хотя я их не ожидаю, – то твое дело – выбраться и вызвать подмогу, – сказал он и устремил на нее такой жесткий взгляд, на какой только был способен.

Ее лицо было невозмутимо-благодушным: дурной признак.

– Кантра?

– Я думала, – глухо сказала она, и ее голос сладостно ласкал слух солдата, – что буду прикрывать тебе спину. Вот почему я здесь.

– Бывают моменты, когда надо ограничить потери, отступить и перегруппироваться, – заговорил он спокойным тоном, которым пользовался при обучении бесчисленного количества новичков. – Если дела пойдут плохо, вспомни, что я рассчитан выдерживать тяжелые условия с минимальным ущербом, – и уходи.

– Я так и сделаю, – неискренне пообещала Кантра.

Он вздохнул – и сдался, понимая, что этот бой ему не выиграть.

– Сейчас будет следующий поворот, – сказала она, адресуя ему быструю улыбку. – Может оказаться непросто втиснуть туда эти плечи.

Переулок был узким – но не настолько узким. Там оказалось даже темнее, чем на затененной улице, – и все было забито непривлекательными принадлежностями бизнеса: прессами для мусора, упаковочной тарой, тележками и складскими времянками.

Кантра скользнула за угол, прижимаясь к стене, и задержалась в тени контейнера-утилизатора.

Джела пристроился рядом с ней, прижавшись рукой к ее руке.

– Наш объект, – пробормотал он, осматривая неопрятный проезд, – находится в центре по левой стороне переулка. Что тебе, – добавил он, почувствовав, как она делает чуть более глубокий вдох, – как я знаю, известно. Я просто проверяю, совпадают ли наши сведения.

Он услышал призрачно-тихий смешок.

– Совпадают.

– Хорошо. Я пойду первым. Ты меня прикрываешь.

Тут возражений не было – что его не удивило. Кантра йос-Фелиум верна своему слову. Она вызвалась его прикрывать – и она будет его прикрывать.

И потому он осторожно вышел из-под прикрытия утилизатора и двинулся по переулку, стараясь использовать имеющиеся в нем укрытия, осматривая все вероятные уголки – и все невероятные тоже, двигаясь неслышно и без спешки… И потому ему удалось подойти к ним незамеченным.

Их оказалось четверо, и все они были солдаты. Они проверяли свое оружие и занимали незаметные позиции – не особенно скрываясь, из чего он заключил, что они дожидались знака из помещения.

Он колебался, оценивая шансы и необходимость в информации и учитывая, что его прикрывает гражданское лицо, вполне способное за себя постоять… его пилот! Что склоняло чашу весов в сторону отступления.

Тихо и осторожно он скользнул обратно, повернулся, обогнул свое прикрытие…

И тут же нырнул назад, увидев еще троих, идущих в его сторону.

Джела скользнул за угол какой-то установки и исчез среди всякой всячины.

Кантра сосчитала до двенадцати, а потом двинулась вперед, держа пистолет в руке. Она опустилась на одно колено на относительно сухой кусок керамобетона. Прижавшись щекой к стенке утилизатора, она выглянула в проезд – и прикусила готовое сорваться с языка проклятие.

Трое. Двое высоких солдат нового фасона, которые произвели такое впечатление на Джелу, в сопровождении одного природного человека намного ниже их. Природная – женщина – была в мундире, и на рукавах у нее столько было всяких блестящих штучек, что Кантра даже заморгала. Таких важных женщин еще поискать.

Они были вооружены, но оружие еще не достали – и шли прямо на Джелу.

– Ты хотела прикрывать ему спину, – проворчала она себе под нос и двинулась за ними, плотно прижимаясь к стене. Не то чтобы это было нужно. Эти трое шли так, словно считали себя хозяевами переулка и всего, что в нем есть.

Все трое гордо вышагивали рядом, не глядя по сторонам. Так они миновали высокий штабель ящиков – который сразу же на них рухнул. Кантра уловила среди теней позади промелькнувшую кожу торгового костюма – и ухмыльнулась, падая на колени и поднимая пистолет, наведенный на ближайшего из двух крупных солдат, которому удалось устоять, несмотря на надетый на голову ящик.