Воздушные

   - Должен же я был как-то объяснить им, почему ты не будешь с ними общаться. А ты ведь не будешь, принцесса? - серебро блеснуло в его глазах, и зверь выглянул из них на замершую в испуге девушку, - иначе я буду тобою очень недоволен, очень.

   Ксения судорожно сглотнула и закивала головой с таким усердием, что еще чуть-чуть, и она бы у нее оторвалась. Рэсидор одобрительно улыбнулся, и девушка несмело улыбнулась в ответ. Нет, надо срочно бежать от этого дрессировщика. А то скоро она начнет прыгать по его команде, и вилять хвостиком в ожидании поощрительной улыбки.

   - А почему ты называешь меня принцессой? - тихо спросила она, чтобы как-то скрыть свой страх.

   - Потому что, по меркам жителей Нижнего мира, твой титул - младшая Астиана Императорского дома, соответствует титулу принцессы.

   Как все просто, оказывается. Просто констатация факта. А она то уже напридумывала себе невесть что. Принцесса- это звучит гордо. Как же! Зато глупая корова - больше соответствует истине.

   Глава 23

   Они построились гуськом и осторожно вступили под каменные своды пещеры. Впереди распахнул свой черный зев вход в лабиринт, готовясь сытно пообедать сумасшедшими путниками, рискнувшими пройти его извилистыми ходами.

   - Этот лабиринт, как река, никогда не остается таким же, каким ты видел его последний раз, - обернулся к ней, шедший впереди Рэсидор, - поэтому в нем невозможно проложить безопасный маршрут. Следующий раз он может привести тебя к ледяной пропасти или выкинуть в подземную реку. Иногда коридоры меняются прямо на твоих глазах. Только грейфы могут как-то чувствовать правильное направление и находить выход. Но и им приходится нелегко, если лабиринт начинает сходить с ума, и тогда происходит такая свистопляска, что только на ногах держись. Я пережил такое один раз и очень не хотел бы повторить этот опыт. Тебе стоит попросить своего водяного дружка, даровать нам спокойный переход на ту сторону.

   - Я не уверена, что он станет помогать тому, кто посмел разрушить его планы, - ответила Ксения, грустно размышляя о том, что же такое происходит во время буйствования лабиринта, что даже такой самоуверенный воздушный выказывает беспокойство по этому поводу.

   Они вошли в узкий каменный коридор. Гладкие стены закруглялись сверху и снизу. Проход был узок, и по нему мог идти только один путешественник и то, только аккуратно по центру коридора, где шла ровная тропинка шириной в половину шага. Часть грейфов и Рэсидор несли коптящие факелы, прыгающий свет которых выхватывал куски светло-серых стен, покрытых мерцающей серебряной сеточкой прожилок. Иногда попадались довольно толстые жилы, в матово-зеркальной поверхности которых отражались силуэты проходящих мимо путников. В них, как в чудовищном кошмаре, все так перекручивалось и переплеталось друг с другом, что понять какую именно часть своего или чужого тела, ты видишь в отражении, становилось абсолютно невозможно.

   - Мы словно внутри какого-то громадного животного, - размышляла Ксения, бредущая следом за Рэсидором, - а коридор похож на кишку, со стенами, покрытыми сеточкой кровеносных сосудов. Только, если рассуждать логически, получается, что внутрь этого животного мы зашли явно не спереди.

   Она не удержалась и тихонько хихикнула, осознав всю бредовость идеи об их теперешнем местонахождении. За что заработала встревоженный взгляд, обернувшегося на звук, Рэсидора. Ксения загадочно улыбнулась. Воздушный нахмурился и отвернулся. Ничего, пусть понервничает. Сам затащил ее в непонятное место, которое неизвестно как на нее прореагирует, или это она на него должна прореагировать? Тьфу. Совсем от этого монотонного движения по тоннелю мозги переклинило.

   И словно в подтверждении ее мыслей на стене медленно начала собираться блестящая, с матово-зеркальным отливом, капля и также медленно сползать вниз. Ксения старательно перешагнула через скатившуюся ей под ноги каплю, потом через следующую и еще через одну. Рэсидор обернулся, и девушка с нарастающим ужасом всматривалась в его раскрывшийся в крике рот, из которого не доносилось ни звука. Как будто на них опустилась пелена, поглощающая все слышимые до этого звуки: шарканье ног по каменному полу, бормотания и тихие перешептывания грейфов, потрескивание сгорающих факелов. Из ступора Ксению резко выдернула рука Рэсидора, потащившего ее бегом по коридору. Они неслись как стая крыс, потревоженных более крупным хищником. Стекающие по стенам капли создавали сюрреалистический рисунок, сводящий с ума, и казалось, что по стенам ползают тысячи змей, переливающихся жидким серебром. Пол под ногами уже давно напоминал поверхность воды, темной, загадочной, с отражающимися в ней двойниками путников.

   Ксения задыхалась, уже давно потеряв счет открывшимся вторым, третьим, и так далее, дыханиям. Рэсидор не давал ей остановиться, упрямо таща ее за собой. Девушка не упала только чудом. Страх того, что если она упадет на эту блестящую ленту, то та уже не отпустит свою неуклюжую жертву и проглотит ее целиком, придавал Ксении сил, и она неслась неутомимой газелью вслед за воздушным. Сзади пыхтели грейфы. Им приходилось тяжелее. Они больше привыкли взбираться на скалы, преодолевать перевалы, а не носиться сломя голову по каменным тоннелям. Но чувство опасности заставляло их не отставать от воздушных.

   Когда они все взмыленные, с высунутыми языками вывалились в небольшой круглый зал, силы у всех были на пределе. Ксения повалилась на пол, хватая воздух ртом и пропуская его сквозь раскаленные от боли легкие. Рядом попадали остальные. На ногах остались Рэсидор и еще один из грейфов. Но даже у них лица были покрыты капельками пота.

   В углу зала находился бассейн, обложенный черными камнями, в который стекал скромного вида водопад. К нему и направился Рэсидор, чтобы освежиться после сумасшедшего забега. Все проводили его завистливыми взглядами, но никто не нашел в себе сил последовать его примеру. Ксения, оставшись на время без присмотра, решила воспользоваться удобным моментом.

   - Легкой тебе дороги, брат, - прошептала она молодому грейфу, расположившемуся рядом с ней. Она предостерегающе подняла руку, - прошу, не отвечай. Выслушай меня.

   Ксения не зря остановила открывшего было рот грейфа. Слух у них был замечательным, но голос полностью соответствовал их размерам, и даже шепот разнесся бы по пещере, полностью разоблачая ее хитрость.

   - Ты знаешь брата Грыза?

   Грейф утвердительно кивнул, тревожно шевеля мохнатыми бровями. Происходящее явно ему не нравилось. Тайные интриги были вне закона для его народа. Горы не прощали обмана и лицемерия. Он еще раз внимательно посмотрел на умоляющее лицо девушки. Ее он видел впервые, Рэса знал уже много лет. Однако, вопреки здравому смыслу, он кивнул головой, разрешай ей продолжать.

   - Брат Грыз - мой названный отец. Он разрешил мне обращаться к нему за помощью, если она мне понадобиться, - торопливо зашептала Ксения, видя, что Рэсидор заканчивает умываться, - прошу, найди его, и передай, что его дочери-воздушной нужна помощь.

   Она отодвинулась от грейфа, и настороженный взгляд Рэсидора, которым он окинул Ксения, натолкнулся на устало безразличное выражение ее лица. Воздушный вздохнул с облегчением. На секунду ему показалось, что девушка вынашивает какие-то планы к побегу, но похоже она измотана сильнее, чем он рассчитывал.

   - Гора сегодня неспокойна, - подошел к Рэсидору брат Ахорр, - переход будет не из легких. Может, стоит вернуться и попытать удачу через пару дней? Я не припомню, чтобы Гора вытворяла такое уже на первом переходе. Похоже, у нее сегодня не лучшее настроение. Чую, дальше будет только хуже. Давай вернемся. Я не хочу оставить здесь половину своей семья и потерять тебя. В случаи чего, она, - он кивнул в сторону Ксении, - будет обузой.

   - Нет, - глядя в глаза Ахорру, твердо ответил воздушный, - мы не повернем назад. Если ты так боишься - уходи. Дальше, я пойду один, вместе со своей невестой.