Воздушные

   Меерлэг с интересом взглянул на девушку, но отложил разбор полетов на потом.

   Ксения вздохнула было с облегчением, но тут с противным чмоканьем раскрылась вторая сфера, и из нее полезли маленькие, всего с ладошку длиной, жуки. А вот когда на их спинах раскрылись крылья, и насекомые с противным жужжанием устремились на Ксению, девушке поплохело. У нее вмиг вылетело из головы, что это всего лишь учебное занятие.

   Ксения мысленно соорудила у себя над головой зонтик из пластика, надеясь, что этот материал неизвестен местным вредителям, а потом накрылась им целиком, не оставив ни одной щелки для атакующих жуков. Творения мага оказались упорными созданиями. Они штурмовали пластиковый занавес, раз за разом. Ксения уже чувствовала, как теряет концентрацию, и ее защита вот-вот рухнет. Но при мысли о том, что она подвергнется атаке жуков, откуда то появились новые силы. Она представила себе электрический разряд, добавила металлический стержни к куполу, и пропустила сквозь них ток. Запахло паленым, и мертвые жуки осыпались, стуча сожженными тельцами по полу. Ксения вытерла выступившую на лбу испарину и вздохнула с облегчением.

   - Неплохо, - сдержанно похвалил ее маг,- ты сделала защиту, используя воспоминания о структуре материалов из твоего мира. Хороший ход, но только на один раз. Советую, приберечь такие сюрпризы на крайний случай. Иначе, смотри, - Меерлэг взмахом руки повторил ее бетонную стену, сделав ее видимой визуально, а затем отправил одну из сфер на штурм, что-то подкорректировав по ходу ее полета. Сфера, столкнувшись с бетонной стеной, замедлила свой полет, но хоть и не быстро, но все же уверенно прошла сквозь нее.

   - Ты поняла, что произошло? - поинтересовался ректор.

   - Вы разгадали структуру моей защиты и смогли ее сломать.

   - Верно, - кивнул ректор, - опытному магу не составит труда понять, что ты создала и подобрать ключ к твоей защите. Будь аккуратна и старайся не использовать дважды одно и то же. А теперь будем работать над твоими щитами. Создание нескольких уровней защиты - неплохая идея. Но лучше наложить уровни один на другой - это добавит им крепости. И ты все делаешь слишком медленно, защита должна активироваться мгновенно.

   Ксения тяжело вздохнула. Впереди был непочатый край работы, а у нее уже начинали плавиться мозги от непривычной нагрузки.

   Дни мелькали со скоростью облетающих с деревьев листьев. На остров вступила осень. И хотя ее шаги были пока мягкими и теплыми, ночью на траве уже появлялись серебряные узоры инея, а листья торопились поменять цвет платья к своему первому полету. Море опустело, и даже самые отчаянные смельчаки уже не рисковали окунаться в его стылые воды.

   Две девушки зависли на уровне третьего этажа, стараясь казаться как можно незаметнее, что, однако, было довольно затруднительно на фоне ярко-красных листьев плюща, обвивавшего башню. Серая форма придавала им некую схожесть с летучими мышами, отправившимися в свой первый полет. Судя по судорожно подергивающимся крыльям, те явно не были предназначены для зависания в одной точке пространства.

   - Ксения, твое любопытство нас погубит, - причитала одна из девиц. Ей удалось зацепиться за барельеф стены и повиснуть на нем на манер бабочки-переростка.

   - Лили, перестань ныть, ну когда нам еще удастся посмотреть вблизи на беграза, - Ксения была настроена решительно, - интересно, как с ним расправятся старшекурсники?

   Все началось утром, когда Академию облетела новость, что к ним привезут живого беграза, пойманного недавно на окраине Империи в одну из магических ловушек. Ночной кошмар продемонстрировал неприличную выживаемость и сумел почти не пострадать после поимки. Теперь это упущение следовало исправить студентам, сразившись с ним на одном из закрытых полигонов. Новичков до этого боя никто допускать не собирался, поэтому Ксения решила тайком пробраться к месту сражение, чтобы хоть сквозь окно понаблюдать за боем. Лили увязалась следом, решив не отпускать ее одну. Охрана незаметно присутствовала где-то рядом, не препятствуя удовлетворению любопытства девушек, за что Ксения была им безмерно благодарна.

   Над головой у девушек протянулась балюстрада, ограждающая галерею, ведущую на полигон. Именно по ней они собирались незаметно проникнуть в зал, после начала боя. Раздавшийся звук шагов заставил их замереть на месте, глубже зарывшись в листья плюща.

   - Я все равно буду настаивать на отправке Астианы в Императорский дворец в столицу.

   - Она не согласится, Лорд Кьериоз, и вы это знаете не хуже меня, - голос ректора звучал устало, но твердо.

   - Вчера было пятое покушение, и сколько вы еще собираетесь испытывать благоволение Тсар? - не сдавался Лорд.

   - Столько, сколько Ксении потребуется времени на окончание обучения. Мы и так уплотнили ее программу, насколько это было возможно.

   - Надеюсь, вы отдаете себе отчет, что если с девочкой что-нибудь случится.

   Остаток фразы не долетел до Ксении, но и той части разговора, что она услышала, хватило, чтобы страх противными липкими щупальцами пробрался под ее одежду и комком льда провалился в желудок.

   - Это они про тебя говорили, - вцепилась ей в руку Лили, глядя на подругу широко раскрытыми глазами, в которых плескался страх, - значит, то покушение было не единственным.

   Они опустились на землю. Желание посмотреть на беграза улетучилось со скоростью выпущенного из воздушного шарика воздуха.

   - Ты, правда, веришь, что покушения не продолжатся, даже если я окажусь под крылышком у Императрицы? Единственный шанс для меня выжить - это научится защищать себя саму.

   - Но оставаясь здесь, ты рискуешь, - не унималась Лили, искренне переживая за подругу.

   - Нет так уж и сильно, - пожала плечами Ксения, - моя охрана меня бережет. И лучше я рискну остаться здесь, чем перееду во дворец. Все, что меня там ожидает - это золотая клетка, и чем позже я в ней окажусь, тем лучше.

   - Никак не могу привыкнуть к твоим взглядам, - сморщила свой очаровательный носик девушка, - ну какая клетка, о чем ты говоришь! Это огромная честь для любой воздушной стать Астианой Императорского дома. Тебя ждет Радужный трон, а не клетка.

   - По мне, так это одно и то же.

   Этот спор возникал у них не в первый раз. Лили с упертостью носорога пыталась убедить Ксению, в высокой чести, которую ей оказали. А та отвергала предложенную морковку, опасаясь получить вместе с лакомством рабский ошейник.

   Вечером Ксению ждал сюрприз. Девушка валялась на кровати в тунике и штанишках по колено среди разложенных учебников и зубрила основные законы Империи. Учебники у воздушных были своеобразные. Бумажные книги были большой редкостью, и доставлялись они из Нижнего мира. Сами воздушные использовали сферы, как хранилище информации. С их помощью можно было записывать все, что угодно, а потом воспроизвести.

   Ксения как раз внимала вещающему третью часть Гражданских законов профессору, когда на ее кровать упала плотная тень. Девушка подскочила и с испуга навешала на себя все выученные ею щиты. Ректор, несомненно, оценил бы ее реакцию на "отлично". Льярр, подскочивший вместе с хозяйкой, сначала зарычал, но затем, довольно пыхтя, потопал к закутанной в темный плащ фигуре. Он потерся об ноги незнакомца, требуя свою порцию ласки.

   - Ты делаешь успехи, - знакомый голос заставил бабочкой затрепетать сердце Ксении.

   - Прииинц, - удивленно протянула девушка, опуская поднятые боевые щиты.

   - Если ты против моего визита, я сразу же покину тебя, - голос Элисдэйра звучал глухо, он откинул капюшон, и под взглядом его пронзительных голубых глаз девушка замерла, не в силах пошевелиться. Как же он изменился. Сейчас принц больше напоминал лорда Стерлеха в их первую встречу. Вот только черты его лица заострились, а в глазах появился лихорадочный блеск. И сумасшедшая надежда в них постепенно сменялась болью разочарования, по мере продолжавшегося молчания девушки.