Страница 56 из 69
Неожиданно Уэсту пришла в голову идея. Сумасшедшая идея, но она могла сработать...
Он принялся действовать.
— Винни Пух, возьмись за перекладину. Мне нужна веревка и крюк.
Винни Пух послушался: схватился за перекладину, в то время как Уэст — одной рукой — вытащил крюк и намотал веревку. Веревка была длиной пятьдесят футов.
Затем он сказал:
— Послушай, Винни Пух, отпусти перекладину и обхвати меня за талию.
— Что?!
— Просто сделай это.
Винни Пух сделал. Теперь он свисал с Уэста... а Уэст висел на перекладине, удерживая себя и Винни Пуха металлической рукой.
А потом Уэст отпустил руку.
Они сорвались из-под купола и стремглав летели вниз, пока не оказались у хвоста «Блэк хоука»... Уэст на лету швырнул крюк, накинув его на шасси вертолета!
Стальной крюк плотно обхватил заднее колесо «Блэк хоука». Веревка раскрутилась и натянулась... Уэст и Винни Пух повисли на колесе вертолета над гигантским сталактитом!
Вертолет слегка накренился от добавившегося веса, но удержался в свободном полете.
Затем машина описала длинную дугу над тропой сталактита, и Уэст с Винни Пухом ловко спрыгнули вниз.
— Никогда не думал, что буду рад появлению Джуды, — сказал Уэст. — Пойдем! Мы должны спасти Лили.
Они помчались по тропинке сломя голову.
Хаос. Столпотворение.
Ослепительный солнечный свет.
Рев вертолетов, а теперь... сотни американских солдат ворвались в открывшуюся Большую арку.
Команда Мстителя бежала по другому берегу песчаного озера. Как уже раньше заметил Уэст, та сторона была зеркальным отражением противоположного берега: здесь имелась и скрытая тропинка под поверхностью озера, и шестигранная клетка в центре.
Израильтяне добрались до колодца и, разделившись на две группы, спустились в него по очереди. В этом колодце был такой же крылатый лев.
Мститель вместе с двумя израильтянами, несшими фрагмент, пошли первыми. Механизм ловушки пришел в движение. В клетку посыпался зыбучий песок. Она закрутилась. Но они прошли через песок и без помех вышли в нужную дверь.
Каланча с двумя израильскими солдатами и Лили пошли во вторую очередь.
И снова ловушка принялась за дело: в шестигранную клетку посыпался зыбучий песок. Началось вращение. Группа добралась к нужной двери по колено в песке.
И неожиданно Лили споткнулась и упала.
Она пискнула и свалилась на четвереньки.
Песок тут же облепил ее.
Девочка в ужасе закричала.
Каланча и два других израильтянина обернулись и увидели, что она барахтается в песке. Они уже подошли к выходу, и дверь приготовилась их выпустить.
Мститель крикнул снаружи:
— Оставьте ее! У нас уже есть фрагмент. Она была лишь приложение! Главное — это фрагмент. Если мы отсюда не выберемся, то все будет впустую! Живее!
Солдатам не надо было повторять дважды. Они добрались до двери и вышли в нее.
Каланча, однако, остановился.
Песок сыпался со всех сторон, и клетка снова закрутилась. Каланча оглянулся на Лили.
Девочка боролось изо всех сил, отбиваясь от поднимавшегося песка. Песок оборачивался вокруг нее, словно змея. Вот он уже дошел до шеи, поглощал ее, тянул вниз.
— Коэн! — крикнул Мститель. — Оставь ее! Это — приказ!
И, в последний раз взглянув на Лили, Каланча принял судьбоносное решение.
Уэст и Винни Пух мчались по тропинке сталактита. Над ними летел сокол. Вдруг зелень возле них затрепетала от орудийного огня, ведущегося с вертолета.
Над ними завис американский «Апач». Солдаты целились в них из орудий.
Уэст и Винни Пух нырнули в ближайший туннель раньше, чем шестиствольная скорострельная пушка дала залп.
Туннель поднимался к центру скалы.
— Они стреляют в Висячие сады Вавилона! — воскликнул Винни Пух. — У этих америкашек ни малейшего уважения к истории!
Несколько мгновений спустя они вышли из того же ствола в нижней части сталактита и соскользнули вниз на руках.
Уэст спрыгнул на вершину зиккурата и оглянулся вокруг в поисках убегавшей команды Мстителя.
— Боже, не может быть... — выдохнул он.
Он увидел Мстителя и четырех его людей в тот момент, когда они выходили из туннеля в дальнем конце пещеры. Стало быть, им удалось миновать песчаное озеро и колодец.
Каланчи с ними не было.
Не было и Лили.
И тогда Уэст увидел колодец.
Заглянув под его каменную крышу, он разглядел, что шестигранный колодец был заполнен зыбучим песком — совершенно заполнен.
— О нет. Нет...
Уэст в ужасе смотрел на эту сцену.
В этот момент два американских «Блэк хоука» приземлились на дорожки, окружавшие колодец.
Из вертолетов выскочили солдаты, обошли колодец с разных сторон.
Сам Маршал Джуда вышел из одного из вертолетов. Он командовал операцией.
— Ох, Лили...
Уэст застыл на месте.
Возле колодца солдат СИФ обратился к Джуде:
— Сэр, подойдите сюда, я вам что-то покажу.
Джуда приблизился к краю колодца.
Он был потрясен тем, что увидел.
К прутьям решетки прижалось запрокинутое кверху лицо. Над поверхностью песка поднимались лишь рот, нос и раскрытые в ужасе глаза. Это была Лили.
Джуда поразился тому, что ей удавалось держаться на поверхности песка.
Клетка — и сам колодец — были, должно быть, глубиной в двенадцать футов. Как же ей удалось выбраться из зыбучего песка и подобраться к крыше клетки, каким образом она удерживалась наверху?
Должно быть, там есть кто-то еще, догадался он. Держит ее на руках.
И тогда Джуда увидел это, разглядел с большим трудом.
Он увидел кончик ружейного ствола, просунувшегося на сантиметр над поверхностью песка, рядом с поднятым личиком Лили. Это был кончик снайперской винтовки — длинноствольной снайперской винтовки «Баррет М82А1А».
Только ствол был использован не по своему прямому назначению.
Тот, кто стоял внизу, использовал его как дыхательную трубку!
Когда отключили механизм ловушки и освободили клетку от песка, Джуда увидел всю эту сцену.
Он увидел Каланчу, стоявшего на статуе крылатого льва. Израильтянин, запрокинув лицо, дышал через ствол разобранной снайперской винтовки, а Лили балансировала на его плече на кончиках пальцев, как завзятая балерина!
Каланча и в самом деле принял судьбоносное решение.
Маршалу Джуде это было на руку: он смог взять его и Лили живыми.
Мстителю и израильским коммандос не так повезло.
Потому что, выйдя через секретный выход Висячих садов, они обнаружили, что их поджидает отряд американцев под предводительством Кэла Каллиса.
А Каллис получил строгий приказ: не проявлять жалости.
Мститель и его солдаты — думая, что ушли с фрагментом, — вышли из подземного туннеля и увидели, что их обугленный вертолет дымится на земле. Летчики были убиты.
К тому же их самих окружил отряд Каллиса.
Израильтян быстро разоружили. Затем медленно и решительно Кэл Каллис лично убил их всех — одного за другим, выстрелом в голову. Мстителя застрелил последним, ядовито при этом усмехаясь. Такую работу Каллис любил больше всего.
Затем он взял из мертвых рук фрагмент Солнечного камня и улетел, оставив на земле трупы. Устроил пир стервятникам.
Уэст беспомощно смотрел, как Лили и Каланчу погрузили в вертолет Джуды.
Неожиданно рядом раздалась пальба: из-за сталактита выскочили два вертолета «Апач» и начали стрелять.
Хорас пронзительно закричал.
Уэст двинулся слишком поздно.
Зато Винни Пух не зевал.
И он спас Уэсту жизнь — сдернул его с линии огня в квадратный проем шахты зиккурата.