Страница 53 из 69
Лили облегченно вздохнула.
Уэст проверил озеро с другой стороны дорожки и убедился, что там лежит зыбучий песок неизведанной глубины.
— Похоже, мы нашли тропинку, — сказал он.
После того, как с рисунка быстро была сделана копия и оставлена караульным, группа осторожно пошла по озеру следом за Уэстом.
Они шли согласно рисунку. Казалось, шагают по воде. Сначала свернули налево, прошли вдоль левой стены, потом повернули назад, к центру озера, и подошли к «бельведеру».
«Бельведер» всех удивил. В отличие от потайной тропинки, его пол был не на одном уровне с поверхностью озера. Он был утоплен футов на двенадцать, а по периметру каменный поребрик защищал «бельведер» от попадания песка.
Поребрик был очень крепким, с толстыми стенами.
Короткий и узкий лестничный марш спускался в подвал, шестигранный, как и сам «бельведер». Тяжелый каменный потолок накрывал все строение и покоился на колоннах, словно темная грозовая туча.
Внутри шестигранного подвала стояла цилиндрическая бронзовая клетка той же высоты, что и подпол. Стенки ее были сделаны из вертикальных прутьев, наверху прутья перекрещивались.
В подвале имелось шесть дверей, а у клетки только одна, и она совпадала со ступеньками, то есть в подвал можно было пройти только через нее.
— А, вращающаяся клетка... — сказал Саид. — Как только вы войдете в подвал, клетка начнет вращаться, и вам надо будет выбрать правильный выход. Но, войдя в подвал, вы приведете в действие механизм ловушки. Выживет тот, кто угадает.
— Это как погружаемая клеть в Тунисе, — заметил Винни Пух.
В самом центре подвала на красивом подиуме стояла величественная статуя из черного известняка пяти футов высотой.
Это была фигура крылатого льва. Он стоял на задних лапах, готовясь прыгнуть. Передние лапы высоко подняты, за спиной расправлены крылья. Злобные глаза животного были сделаны из блестящих красных рубинов.
— Колодец Крылатого льва... — сказал Саид, обращаясь к Уэсту. — Нацисты и об этом знали.
Они нашли нужную страницу в дневнике Гесслера.
Вторая надпись на гробнице Имхотепа III.
Только самые смелые пройдут через колодцы крылатых львов.
Но бойтесь колодца Нингизиды!
Для тех, кто войдет в колодец повелителя змей, у меня нет другого совета, чем этот:
Оставьте всякую надежду, ибо отсюда нет спасения!
Крылатые львы. Обычная ассирийская скульптура, найденная в Персии/Месопотамии.
Нингизида: ассирийский бог змей.
Возможно, имеет отношение к ВС Вавилона???
— Нацист был прав, — сказал Сайд. — Это имеет отношение к Висячим садам...
Неожиданно с Гигантской лестницы донеслись оружейные залпы.
— Сэр! Первый американский отряд только что дошел до лестницы! — сообщил часовой. — Пытаемся задержать, но их слишком много — нам не продержаться.
— Постарайся не пускать их так долго, как сможешь, Шамбург, — сказала Мститель. — Нам еще нужно время.
Он повернулся к Уэсту.
— Так что с ловушкой?
Уэст помедлил.
—Думаю, Саид прав. Клетка вращается и встает против правильного выхода. Если верить плану, он находится напротив нас.
—Что ж, выясняйте!
Мститель подтолкнул Уэста вперед.
— Шеффер, пойдешь с ним! Прикроешь.
В сопровождении израильского солдата по имени Шеффер Уэст осторожно спустился по ступенькам в открытую дверь клетки и оказался на полу подвального помещения бельведера.
В голове крутилось предупреждение Имхотепа: только самые смелые пройдут...
Как только Уэст с сопровождающим его израильтянином спустился по четырем ступенькам и встал в центре подвала возле статуи льва, включился механизм ловушки.
То, что случилось, произошло очень, очень быстро.
По ушам ударил скрежет металла о металл. Круглая клетка начала вращаться внутри шестигранного подвала, на несколько мгновений останавливая свою дверь возле каждой из шести дверей подвала. Затем стало еще хуже.
Шшш! — это сверху, сквозь прутья, посыпался струями зыбучий песок! В каменном поребрике открылись каналы, через которые текли песчаные ручьи. Подвал стал быстро заполняться, песок дошел Уэсту до колен... и уровень все повышался!
Вскоре песок стал сыпаться со всех сторон. Уэст утратил ориентацию.
Что, как он понял, и было целью ловушки.
Ты должен удариться в панику, должен забыть, где находишься... и выйти в ту дверь, где тебя ожидало нечто совсем уже страшное. Израильтянин запаниковал.
Когда дверь клетки пришла в контакт с одной из каменных дверей подвала, испуганный капрал Шеффер кинулся в узкую дверь, похожую на ту, в которую они вошли.
Только эта дверь никуда не вела. Лестницы там не было. Это было крошечное пространство, чуть побольше вертикально стоящего гроба.
С невероятной скоростью бронзовая пластина с решеткой на уровне головы опустилась за Шеффером, закрыла его в узкой каморке, и песчаный ливень засыпал израильтянина в тесном вертикальном гробу.
Когда песок обрушился ему на голову, Шеффер завопил. Хватило нескольких секунд на то, чтобы заполнить такое маленькое пространство. Уэст в ужасе видел через решетку, как песок засыпает Шеффера, забивает разинутый в крике рот, поглощает солдата целиком. Крики прекратились.
Теперь Уэст остался один. Он тихо выругался. Подвал продолжал заполняться песком. Он уже добрался до пояса Уэста.
После гибели Шеффера Уэст совершенно потерял ориентацию. Он не знал, где находится нужный выход. Кажется, он и сам сейчас впадет в панику.
Только самые смелые...
Только самые смелые...
Не паникуй, Джек. Ради бога, не паникуй...
И в этот момент он услышал крик Лили.
Он повернулся, увидел ее позади вращающейся клетки — Мститель и остальные отступили подальше от лестницы, а Лили скорчилась на ступенях. Она смотрела в дверь, стараясь увидеть Уэста.
— Папочка... нет! — вопила Лили.
И неожиданно среди всей этой сумятицы, среди сыпавшегося песка и бешеного вращения клетки, время для Уэста остановилось.
Папочка?
Она сказала «папочка»?
И в это мгновение в него влилась волна адреналина — чувство, которое он испытал только раз — на дне вулкана в Уганде, десять лет назад, когда он взял на руки кричащего ребенка.
«Я... я... не... собираюсь... умирать. Я не оставлю ее».
Вернулась ясность мысли.
«Только чертовы смельчаки...»
Его поразила простая мысль: смелые люди не паникуют. Они остаются спокойными перед лицом опасности.
Верно.
Он обернулся. Мозг работал четко, никакой паники. Ловушка, в которую он попал, более его не пугала.
И вместе со спокойствием пришел ответ.
Ответ ему подсказал крик Лили.
Судя по плану, правильная дверь находилась напротив ее двери.
Уэст понял, что Лили пришла ему на выручку. Большинство грабителей могил никого не оставляют у входа — всем скопом идут в подземелье, вынимают рубины из глаз крылатого льва, приводят в действие ловушку, после чего впадают в панику и погибают.
— Не ставь на мне крест, дружок! — крикнул он. — Я еще не умер!
Мощно разгребая ногами песок, он обошел статую льва и направился к каменной двери, той, что была против Лили. Добрался до нее, когда песок дошел до груди. Клетка повернулась и встала вровень с дверью подвала. Двери совместились.
Уэст прошел туда, преодолевая сопротивление песка, и оказался в тесном пространстве, точно таком, в каком был Шеффер, так что на одно ужасное мгновение он решил, что совершил чудовищную ошибку.
Но нет, он не ошибся.
Пространство не было замкнутым — оттуда начинался резкий поворот под прямым углом направо, коридор вел к узким ступеням, а ступени поднимались... наверх!
Уэст поднялся по этим ступеням, выбрался из смертоносного песчаного озера и очутился на открытом пространстве — на тропинке, с безопасной стороны от колодца.