Вентус

Армигер кивнул и посмотрел на Галу. Она улыбнулась.

Генерал шагнул к Джордан и Глас, протянув им руку. Глас сжала ладонь Армигера. Та была холодна и тверда как камень.

Эней осквернитель могил, вор, солдат, а затем дезертир армии парламента проснулся от шума дождя. Он лежал, свернувшись калачиком под своим пальто, с подветренной стороны большого валуна гдето на краю пустыни. Сюда он добрел из последних сил и свалился от голода, холода и, увы, изнеможения, вызванного преклонными годами.

Он вообще был удивлен, что проснулся. Вечером настал такой холод, что земля словно съежилась, и Эней в конце концов поддался отчаянию. Скорчившись за валуном, он уныло оценивал свою жизнь. Хорошей могилы у него не будет, хотя когдато ему казалось, что он ее заслужил… Он не оставит даже плачущей вдовы и скорбящей семьи. Он постоянно старался доказать себе, что чегото стоит, упрямо продолжая жить, несмотря на все разочарования и суровые испытания, которым подвергала его жизнь. Но теперь ему нечего было ей предъявить. Единственной памятью о нем будет кучка костей, которая останется здесь, на песке.

Пока он лежал, свернувшись калачиком и дрожа от холода, ему казалось, будто он слышит музыку, нисходящую с небес. Надежда покинула его; должно быть, он просто бредил.

Теперь, придя в себя, он понял, что пережил ночь, но это не вызвало у него никаких эмоций. Ну, пережил и пережил. Это не важно, поскольку моросящий ледяной дождик все равно прикончит его.

Дождь действительно шел, ровный и почти мелодичный. Однако Эней, и валун, возле которого он лежал, и песок на добрых два метра вокруг были сухими. Над ними будто парил невидимый зонтик.

Или же капли дождя сами расступались.

Эней с бьющимся сердцем прижался спиной к валуну и сгорбился под пальто.

 Что это? Что это?

А затем, осознав, что разговаривает сам с собой и что никто его здесь не услышит, потупил голову от смущения и стыда. Именно в этот момент он почувствовал, какой теплой стала ткань пальто..

Эней осторожно высунул руку и ощутил такую жару, словно в небе сияло летнее солнце. Впечатление было такое, словно он сидел под своим собственным солнечным лучом.

Он спрятал задрожавшую руку под пальто. Не может этого быть! В том, что весь мир пробудился к жизни, глядя невидимыми круглыми глазами с каждого предмета, Эней не сомневался. Но что он значит для духов этой планеты? Букашка, ползающая по Вентусу! С какой стати ему ниспослали такую милость, в которой отказывали всю жизнь? Ветры пролетали по небу и по земле, как властители; они никогда не обращали внимания на него и ему подобных. В конце концов, одинокий и умирающий от голода на краю пустыни, он вынужден был признать, что не стоит их внимания. И не только. Он вообще ничего не стоит.

В мелкой траве чтото зашевелилось.

Изза камня высунулась мокрая мордочка, и Эней с облегчением вздохнул всегонавсего лисица. Малышка пряталась за валуном; ливень примял ее шерстку, оставив от лисы кожу да кости, облепленные мокрыми рыжими космами.

Лиса опустила голову и подняла с земли чтото коричневатое. Затем прошла несколько метров навстречу Энею и остановилась.

В зубах у лисицы была мертвая перепелка, понял Эней. Представив себе перепелку, жарящуюся на огне, он внезапно почувствовал, насколько проголодался. И выпрямился.

Лисица от неожиданности подпрыгнула и отбежала назад. Потом остановилась, склонила голову набок, словно прислушиваясь к чемуто, вернулась и подошла еще ближе. Остановившись снова, она с любопытством уставилась на него.

Эней прокашлялся.

 Чего… чего ты хочешь, малышка?

Лиса опять склонила голову набок. Затем, очень медленно, подошла к Энею. Когда до него осталось метра полтора, она бросила перепелку на песок. Тронула птицу лапой, повернулась и потрусила назад.

Бывший вор провожал ее взглядом, открыв рот. Отойдя метров на десять, лиса обернулась и встретилась с Энеем взглядом.

И тут ему показалось, что он слышит голос очень тихий, почти такой же тихий, как шепоток дождя; нечеловеческий, однако именно такой, каким он мог бы себе представить голос лисицы, если бы лисы умели говорить. Еле уловимый шепоток, почти как галлюцинация, но Эней знал, что ему это не кажется. Лиса действительно сказала: «Здравствуй».

У него перехватило дыхание. Эней сжал дрожащие руки, а потом зарыдал. Казалось, в этом потоке слез изумления и радости излились десятилетия одиночества и разочарований. Обхватив руками колени, он плакал, как мальчишка, а лиса тем временем сидела, обернув лапы хвостом, и смотрела на него.

Эней плакал потому, что услышал такое, чего даже не надеялся услышать. Он сам не понимал, насколько ему этого не хватало: голоса, который так же близок, как собственный пульс, и одновременно так же недосягаем, как врата, ведущие на небо.

«Здравствуй».

45

 Ветры говорят, она жива. Мария тронула его за плечо. Ты просто должен смириться с тем, что она не хочет с нами общаться.

Аксель покачал головой:

 Не уверен.

Они стояли на трапе военного корабля, приземлившегося неподалеку от развалин Рина. Бывший некогда зеленым откос стал грязносерым, а там, где был раньше город, виднелись только руины зданий. Озеро затопило большую часть долины. Беженцы выстроились в длинные очереди за медицинской помощью и пищей. Рин был первым городом, на который Лебеди обрушили свой гнев, когда начали атаку на Посредничество. К счастью, и последним тоже.

Джордан Масон сказал двум враждующим фракциям Ветров, Посредничеству и Талиенсу, что флот Архипелага уничтожит их планету, если они не помирятся. Аксель не понял всех подробностей; он знал только, что Армигер создал на основе имплантатов Джордана чтото вроде механского симбиотического организма и что Посредничество вживляет его всем людям планеты. За те нескончаемо долгие минуты, пока Джордан, Армигер и Глас молча сидели на косогоре, Ветры встретились, пришли к согласию и напрямик передали флоту краткое сообщение. «3340 мертв, сказали они адмиралам. Порок системы наконецто найден и будет исправлен. Но Вентус никогда не станет одной из планет Архипелага».

Аксель всю последнюю неделю провел в поисках Каландрии Мэй. Ветры с удовольствием принимали его в любом из особняков, на которые он набредал, однако отказывались помочь в поисках. Они твердили, что Каландрия свободна и вправе сама распоряжаться своей жизнью; они не дали Акселю связаться с ней.

Его это бесило, но он не мог заставить себя возненавидеть Ветры. Наверняка они говорили это не по злобе. Больнее всего было то, что Каландрия не хотела с ним общаться. После всего, что они пережили вместе, такое расставание ранило Акселя.

 Нам пора, сказала Мария.

Двигатели со стоном пробудились к жизни, и толпа, глазевшая на звездолет вот уже несколько дней, отступила. Несколько морфов неуклюже спустились по трапу звездолета, чтото радостно лопоча. Они веками жаждали заботиться о людях и наконец их мечта сбылась. Больные, к которым они прикасались, редко умирали, независимо от тяжести болезни или ранений. Забавно, что этих бессвязно лопочущих, самых уродливых из Ветров, которыми матери раньше пугали детей, теперь везде встречали покоролевски.

Аксель вздохнул и отвернулся. Когда закрылся люк, Мария спросила:

 Ты вернешься к прежней жизни? Так и будешь наемником? Он покачал головой:

 Я хотел поговорить с тобой об этом. Говорят, тебе предложили новую работу?

Она улыбнулась. Мария получила предложение стать одним из членов дипломатического представительства, которое Архипелаг хотел послать на Вентус. Аксель считал, что она ухватится за эту возможность.

 Ветры Диадемы готовят своих делегатов для нас, сказала Мария, когда они прошли в теплую, залитую мягким светом пассажирскую часть корабля. На вид они будут гуманоидами. Некоторые полетят на Землю, и я могла бы составить им компанию. С другой стороны, мне предложили должность на Вентусе… Я не могу решить.