Книга теней

— Это никак, — улыбнулся в ответ Нейл. — Не будет ни света, ни звуковых эффектов. Ничего не будет. Просто мы что-то ощутим и все.

— И что нужно сделать?

— Сядьте дети, сядьте в круг, сядьте в круг, я — твой друг, и ты — мой друг, — пропела звонко Лея.

Нейл кивнул.

— Точно. Надо просто сесть в круг и взяться за руки. Потом я прочитаю заклинание и всем надо будет сказать «да». Имейте в виду, одно «нет» и обряд будет сорван. А моя попытка навсегда утрачена.

Лея, сбоку от Стара тяжело вздохнула, и вампир наклонил голову, пряча в уголках губ понимающую улыбку. Рядом уткнулась в его плечо Карен, даваясь смехом. Лукавое подмигивание подруги было предназначено ей одной.

— А все-таки мы шулеры, — вздохнула Карен, отлипая от плеча Стара и вкладывая одну ладонь в его руку, вторую в руку Вира.

Эльф улыбнулся ей понимающе, беря ладошку Леи.

Лея протянула руку Нейлу, а сомкнутые руки Нейла и Стара круг замкнули.

Потом дракон запел. Тихая мелодия зазвучала над поляной. Слова не складывались ни в песню, ни в заклинание. Только внутри в так мелодии что-то мелко вибрировало.

А потом чей-то голос шепнул каждому на ухо:

«Хочешь ли ты разделить на вас всех одну и ту же вечность?»

Тихой капеклью на поляну упали пять «да», и показалось вдруг, что мир остановился, сместился со своей оси, окутывая всех пятерых пленкой безвременья.

Потом время снова пошло, и дети, как подкошенные попадали на поляну.

Так их и нашел появившийся под утро чудь, посмотрел на спящих подростков, во сне так и не разомкнувших рук и торжествующе улыбнулся. План был приведен в исполнение и выполнен идеально.

Раскрыв под тенями дверь между мирами, чудь проследил за их падением, затем шагнул сам в открытый коридор и закрыл дверь за собой.

Вместе с закрытой дверью, закрылась книга теней в тронном зале. Приключение было закончено.

…А тени, как ни в чем не бывало, спустя несколько часов проснутся там, откуда исчезли. Лея — в остывшей ванне. Нейл в королевском зале, в окружении бухгалтерских талмудов. Вир в оружейной зале, стоя и в обнимку с алебардой.

Ну а Стар и Карен — в спальне, куда их перекинет амулет безопасности, поймавший парочку в полете с крыши замка…

Эпилог

Из окна были видны багровые небеса. Где-то отбивали полночь часы на королевской башне.

В тронном зале огромного и прекрасного зала на подставке лежала огромная книга в чёрном переплёте. «Книга теней» было написано на обложке.

Зал был пуст, и только огоньки магических свечей, то и дело колыхались, словно мимо них медленно шёл кто-то невидимый.

Никем не тронутая, раскрылась книга теней и тут же сама собой закрылась.

Архивариус поднял голову, а потом вздохнул.

— Чудь.

— И тебе доброй ночи, Архивариус, — сообщил незваный гость, обнаружив себя в темно-серой паутине. Зеркальный коридор был сверху донизу заполнен переплетениями воздушных нитей.

— Будет она добрая, раз ты ко мне в гости заглянул. Теперь хоть можно не гадать, кому хватило сил вытащить теней из плена книги.

— Да ладно, — отмахнулся чудь. — Я сэкономил тебе силы.

— Я обрадован? — свистящий голос Архивариуса звучал совсем не радостно.

Раздался тихий смешок чудя, и он устроился более удобно в той же паутине, в которую и угодил.

— Вот чего-чего, а радости или уж тем более, благодарности от тебя, зануды, не дождешься. Порадовался бы, что на прощание сможешь сделать этим теням подарок за то, что они так славно тебя развлекли!

— Чтоб ты понимал!

— Все понимаю. В том числе и то, ради чего была нужна эта книга.

— Лжешь, наверняка.

— Ты забываешь, кто я. Ну ладно-ладно, поправь меня, если я ошибусь. Судьба прямо вмешаться в жизнь теней не могла, а грядет Черное затмение, которое так или иначе затронет всех. Вот, чтобы у этих ребят был шанс выжить, она и создала для них книгу теней. Еще скажи, что я не прав. О! Молчишь. Значит, слушай дальше. Первый и второй раз нужны были, чтобы дотянуть теней до уровня магии, достаточно для того, чтобы они могли провести обряд разделения вечности в третий раз. Ну и вернулись домой на своем магическом уровне, который у них был бы к концу обучения в академии теней, если бы не встреча с Интессо, Войрэно и игры Судьбы со столбом равновесия. Своеобразная отдача долгов.

Архивариус раздраженно поморщился.

— И все-то ты знаешь!

— Мертвые знают многое, а мне известно все, что известно им. Не тебе ли это знать. В конце концов, долгое время ты развлекался, наблюдая за моими похождениями, когда я был молодым и глупым.

Паук тяжело вздохнул, чудь расхохотался.

— Да я не в обиде, — сказал он. — Понимаю, скука за кем только присматривать не заставит.

— Как же ты меня временами-местами бесишь!

— А что я могу с этим поделать? Зато я понимаю тебя так, как никто другой не поймет, потому что сам страж границы. Собственно говоря, Архивариус, я по делу заглянул.

— Какому?

— Мне нужна твоя помощь.

— О нет, — Архивариус закрыл лапами морду. — Чудь, сгинь!

— И рад бы, да не могу. Только ты можешь мне помочь. Во время Черного затмения граница между миром мертвых и миром живых истончается слишком сильно. Меня может затянуть или… неважно. Ты можешь сказать мне где переход? Тот самый, которым пользуются наши Демиурги или их тени смерти, когда отправляются на ковер к начальству?

— Хочешь временно пересидеть там?

— Да. Это самое безопасное место.

— Чудь, никто не знает, сколько продлится Черное затмение и закончится ли оно.

— Этого никто не знает.

— Ты можешь оказаться заточенным на этой Земле на долгие годы.

— Я найду там, чем заняться. Буду все записывать и притащу с собой, чтобы тебе было что почитать и чем разогнать тоску.

— Хорошо, — неожиданно согласился Архивариус. — Но у меня будет встречная просьба. Закрой переход с той стороны. Я закрою здесь, ты для большей надежности — там. И откроешь печать тогда и только тогда, когда будет разрушена печать затмения. Согласен?

— Да не проблема, — радостно кивнул чудь. — Двигаем?

— Что?! Прямо сейчас?

— А чего тянуть? — логично возразил чудь. — Прощайся с тенями и отправляемся.

На мордочке Архивариуса повисло тягостное ожидание, потом он махнул лапой.

— Да почему бы и нет.

…В тронном зале медленно таяла огромная книга, выполнившая до конца свою работу. Из магических искр-осколков появлялся белый лист, по которому бежали кривые строчки.

«Привет, тени.

Вот и подошло к концу ваше путешествие в книге теней. Вы пережили три приключения и даже, я на это буду надеяться, нашли в этом все полезные стороны.

Скажу сразу, чтобы вы не напридумывали себе лишнего. Книга теней действительно была создана Судьбой. И вы действительно могли остаться там, в любой из развилок.

Впрочем, я лично рад тому, что вы вернулись. Еще больше я рад тому, что вы провели обряд разделения вечности, ради которого была инициирована третья ветка. Молодцы, что догадались!

Что еще вам сказать? Я благодарен шансу, который мне дала Судьба, наблюдать за вашими приключениями и даже косвенно участвовать в них. Мне понравилось, было весело. И за это я должен сказать „спасибо“».

Ниже на листе была нарисована огромная счастливая улыбка.

А еще ниже строчки продолжались.

«Постскриптум. Я был хотел оставить вам о себе только хорошие воспоминания, но быть добрым слишком скучно, поэтому я оставлю подарок и добавлю вам еще немного приключений с его помощью.

Возможно, его значение вы поймете не сразу. Возможно, даже никогда вам не придется воспользоваться тем знанием, который он даст. Это будет замечательно, если все так сложится.

Я хочу сказать вам напоследок: „Судьба храни королеву и ее семью“.

Я буду присматривать за вами. И надеюсь, на еще десяток, а то и два, и три головокружительных приключений.

Властвуйте, тени, и живите счастливо.