Имеющие Право

— А я не прошу меня вытаскивать, между прочим! Что ты вообще тут делаешь?

Эстер резко дернулась, высвобождаясь, и едва не полетела вниз от очередного толчка катера. Пол под ногами скользил от морской воды.

— Теперь еще попробуй упади за борт, будет совсем замечательно, — Вэл уже открыто улыбался, держа ее за локти.

Все-таки он изменился — несмотря на явную усталость, осунувшиеся щеки, следы боли от раны, которые еще были заметны на его лице, он сейчас выглядел еще моложе чем обычно, совсем по-мальчишески. Может быть, потому, что перестал надевать маску изысканной и непробиваемой вежливости, с которой раньше привык сносить все — и презрительные взгляды Бессмертных в свою сторону, и частые насмешки над своей национальностью, и нескончаемые сплетни за спиной про него, Гэлларду и Эстер? Может быть, потому, что он не знал своего будущего, не был уверен в его безоблачности, скорее наоборот, и поэтому радовался настоящему? По крайней мере, раньше он никогда так легко не реагировал на подобные слова Эстер в свой адрес

Катер наконец пересек лагуну, сделал крутой вираж, подняв напоследок волну, и влетел в горло узкого канала. Двигатель сразу сбросил обороты, и яростный рев мотора стих, но маленькое судно по инерции быстро скользило вперед, вдоль покрытой густым мхом набережной, безошибочно сворачивая в постоянно открывающиеся по слева, то справа протоки. Торчащие из воды старые сваи пару раз ощутимо проскребли по борту. Но стоящий у руля не повел ухом — видно, его посудине было не привыкать. Один раз они проскользнули под бельем, висящим на натянутых через канал веревках, так хозяин катера сдернул какую-то приглянувшуюся ему фуфайку и набросил на плечи.

— А то вечером будет сыро, — сказал он, и голос его гулко отразился от стен канала. — В тумане очень удачно прятаться. Вы там как, ребята? В штаны еще не наложили? Гляньте-ка вперед, только сильно не высовывайтесь.

Впереди, в створе канала, по которому они медленно скользили, один за другим проплыли пять патрульных катеров, один с эмблемой Департамента охраны Бессмертия и все с включенными сигнальными огнями.

— Вынюхивают, видали? — моряк беззаботно хмыкнул и вдруг резко свернул в сторону, в совсем узкий канал. — Думают, мы им так и попались навстречу? Ха, не родился еще тот, кто пройдет по моим следам, если я хочу их замести!

Он вынырнул из темноты моста на достаточно широкое водное пространство, вновь включил мотор, обогнул неторопливо гребущую гондолу, вызвав возмущенные крики сидящих в ней, которые были вынуждены хвататься за борта, и ушел в очередную протоку. Она заканчивалась тупиком — маленьким квадратным прудом, через который был переброшен полуразрушенный мост без перил. Дома вокруг выглядели так, будто как минимум лет сто в них никто не жил. Не доплыв до конца канала, катер развернулся и задним ходом ушел под арку, со стороны не особенно заметную. Под аркой плескалась вода, и было темно, солнечные блики сюда не попадали. Если вытянуть руку, стоя на палубе, можно было пальцами коснуться щербатого камня над головой.

— Вот это я называю по-настоящему прятаться. Теперь пускай весь город облазают, — хозяин катера завязал на шее рукава фуфайки и уселся на борт, свесив ноги вниз. От воды отчетливо несло тиной, но он болтал в ней пятками, нимало не смущаясь. — Посидим до вечера, ребятки, а потом дуйте куда глаза глядят.

Они сидели если не в полной темноте, то в глубоком сумраке. Звук капель, срывающихся с потолка где-то в глубине, отсчитывал время. Вэл обхватил Эстер за плечи, и она оказалась у него на коленях. Он не шевелился и ничего не говорил, но Эстер казалось, будто с каждой падающей вниз секундой растет напряжение, будто оно скоро начнет эхом отдаваться от стен их импровизированного саркофага.

— Вэл, — прошептала они почти жалобно, не выдержав молчания — громко говорить боялась, но оказалось, что каменный мешок поглощает все звуки. — Помнишь, ты говорил… ты сам просил меня… давай больше не будем ссориться?

Он вдруг резко снял ее с колен, посадив рядом, и сделал шаг к дверям кубрика.

— Послушайте, — раздался его спокойный голос снаружи, — я хотел у вас спросить… вернее, попросить об одной вещи. Запираются ли двери в вашей каюте?

В ответ послышался жизнерадостный хохот.

— Вот молодцы, ребятки, вы мне нравитесь! Пользуйтесь моментом, кто вас тут увидит? А я пока схожу за пивом да принесу пожрать чего-нибудь.

Эстер мало что видела в темноте и еще ничего не понимала, когда вернувшиеся руки ее приподняли, и она вновь оказалась у Вэла на коленях, на этот раз лицом к нему. Эти же руки быстро подняли ее кофточку, и он прижался губами к ее груди.

— Стелла… пожалей меня… — шептал он, периодически отрываясь от нее, но паузы между словами получались очень длинные. — Я уже каждую ночь… вижу тебя… и представляю… Я совсем не могу…

Стягивая джинсы, она попала босой ногой в лужу холодной воды на полу, но даже не заметила. Через некоторое время, двигаясь на его коленях, задыхаясь от рваного, несущего их куда-то ритма, она целовала его лицо — совершенно неразличимое в темноте, но ясно встающее перед глазами. Ее веки были плотно зажмурены, чтобы запереть подступающие слезы, потому что плакать она давно разучилась.

Они были в самом сердце Венеции, надежно укрытые ее камнями и густой зеленой водой каналов — в городе, где она так мечтала оказаться именно с ним. А когда мечты сбываются так явно, не становится ли это опасным?

Три часа спустя она по-прежнему сидела на его коленях, только уже натянув кое-как всю одежду, закутанная сверху в какое-то драное покрывало, найденное Вэлом в углу кубрика. От покрывала несло рыбой, но особого выбора не было — к вечеру в самом деле над водой поднялся сырой плотный туман, и потянуло холодом.

Эстер полностью утратила чувство времени, но в общем ее это даже устраивало. Выходить наружу из каменного укрытия, бежать куда-то, придумывать пути спасения, сочинять очередные легенды совсем не хотелось.

— А как тебе удалось спастись? — она говорила, уткнувшись носом в его плечо, поэтому выходило не слишком внятно.

— Твой однорукий приятель прекрасно умеет заводить бронированные джипы без ключей зажигания, — в голосе Вэла звучала обычная легкая насмешка, но не было удивления, — а также передвигаться на запредельной скорости. Правда, взрывной волной нас все-таки перевернуло, и машина загорелась.

Эстер невольно вздрогнула, касаясь пальцами повязки под его рукавом.

— Это… тогда?

— Нет, это раньше, когда мы протаранили выездные ворота

— Ты об этом так буднично говоришь?

— Стелла, я всего лишь скромный служащий дипломатического корпуса… к тому же теперь бывший. А не секретный агент и не супергерой. Когда со мной начинают происходить такие вещи, то наилучший вариант — воспринимать все максимально отстраненно, иначе мозги быстро съедут с положенного места.

— Кстати, этот однорукий — вовсе не мой приятель. У меня среди них нет приятелей, прошу запомнить.

— И совершенно напрасно, — Вэл продолжал усмехаться в темноте, — я бы на твоем месте обязательно постарался бы покрепче подружиться с такими полезными ребятами. Пока что мы оба живы исключительно благодаря им.

— Лучше бы я их никогда не видела… — Эстер вновь положила голову ему на плечо. — И ты тоже.

— Девочка моя, с моей стороны это было бы черной неблагодарностью — ведь пока что все наши встречи происходят при их пособничестве. Мне остается только смиренно возносить им хвалу. Сейчас ведь ты тоже не сама меня отыскала, не так ли? Это было бы невозможно.

— Вот и неправда, про тебя они мне ничего не говорили! Это просто так совпало… Я приехала на самом деле на этот ваш писательский конгресс.

— Стелла, только не говори, что ты мой тайный конкурент, — на этот раз в голосе Вэла зазвучало неподдельное удивление, — или что ты там собиралась делать? Вряд ли ты решила просто почтить мою память таким нестандартным способом.

— Мне нужно было поговорить с Эммануэлем Корви. Это Лафти меня отправил. Понимаешь, он сказал, будто есть потомки пятерых основателей Института Бессмертия… что они до сих пор встречаются, — поскольку Вэл подозрительно долго молчал, не шевелился и, похоже, задержал дыхание, она заговорила быстрее, перескакивая и сбиваясь: — Лафти считает, будто им что-то известно… ну ты помнишь, чего они добиваются… иначе зачем им постоянно собираться вместе уже много-много лет… и я должна постараться у этих пятерых узнать все, что смогу… он мне, правда, сказал только имена четверых… да это все равно неважно, потому что Корви мне сразу пояснил, что я могу идти подальше…