Темный. Часть 3

– Я понимаю.– Согласно кивнула новая воровка отряда.

– Тогда последний вопрос, если позволите: зачем вам всё это?– Рыцарь широко развёл руками.– Это ведь не прогулка будет, совсем не так, как в книжках пишут.

– Знаю, просто захотелось вырваться из всего того.– Она махнула рукой в сторону окна.

Рыцарь только кивнул.

– Керлин, проводи нашу новую боевую подругу, а заодно проинструктируй насчёт того, что лучше взять в дорогу… и прочего.

– Конечно, сэр Валиант.– Оруженосец встал и жестом показал воровке следовать за ним.

Вернулся он примерно через четверть часа. Рыцарь успел вновь захламить стол бумагами и погрузиться в их изучение. Мало кто знал сэра Валианта дер Риквила так, как знал его верный оруженосец. Тот же Архимаг, считавший рыцаря лишь смесью железного панциря, отваги, безрассудства и слепой веры в дело Света, очень сильно удивился бы, увидев его в подобной обстановке. Оказывается Валиант задействует мозги не только на поле боя, чтобы поэффектнее разбить противника! Да и многие думали о знаменитом рыцаре именно в таком духе. Но он не обижался, ведь сам же, сознательно создал себе подобную репутацию. Рыцарь без страха и упрёка, прямодушный и не интересующийся всем, что выходит за пределы его основной деятельности.

Впрочем, когда-то он действительно был таким. До одного случая, когда маги послали его в заведомо самоубийственный поход. Тем не менее, Валиант исхитрился не только выжить, но и притащить в Башню Академии голову тролля-шамана (якобы замышлявшего пробудить древний вулкан и уничтожить континент) за которым его и послали. Сообразительностью он отличался всегда, а потому не стал бузить и нарываться на неприятности, а лишь выпятил грудь колесом и гордо кинул отрубленную башку под ноги Архимагу.

– Непросто было, но ничто не сможет меня остановить!– Пафосно произнёс он тогда.

Конечно, его щедро наградили, только вот доверие к магам оказалось подорвано.

Валиант начал читать, интересоваться новостями и вообще пытался понять, чем живут маги, но до сих пор не особо в этом преуспел. Со старыми магами-фанатиками типа бывшего боевого товарища Аберхарта или не так давно почившего Кридберга всё понятно– таких по жизни ведёт стремление уничтожить всё, что связано с Тьмой и Хаосом. Современная магическая молодёжь тоже простая как два медяка– постоянно в поисках новых знаний и силы.

А вот чего ищут и чего добиваются те из магов, что управляют Академией? Ведь неспроста они набирают все эти команды и отправляют их в малопонятные походы, цель которых, по их словам, как минимум спасение половины континента. Особенно в этом отношении был показателен случай с королём Эзенгрином Тёмным. Ведь, с точки зрения любого белого мага, он являлся реальной угрозой и, тем не менее, несколько походов против него было организовано только в самом начале его правления, и завершились они полным истреблением посланных команд. После чего Тёмный правил три сотни лет, а Академия не прилагала совершенно никаких усилий, чтобы уничтожить тирана. Только одиночки с завидной регулярностью собирали вокруг себя отряды и шли к Хилзготу, дабы сгинуть от чёрного колдовства или огня дракона, что охранял границы королевства. Наверное, Эзенгрин правил бы и дальше, если бы не надоел так Империи со своей абсолютной независимостью.

В дни начала войны против колдуна Валиант ходил раненым– специально упал на охоте– а потому в Хилзгот в числе многих имперских дворян не поехал. Не из трусости он пошёл на этот обман, просто все полтора месяца войны с Тёмным он следил за телодвижениями магов, старался узнать, что они предпримут. Так вот, они не делали ничего! Конечно, предоставили объединённому войску несколько молодых магов, но против вражеской армии они были малоэффективны, а потому использовались в основном для связи. Как раз от них и пришли первые вести о том, что произошло в столице вражеского королевства.

Многие знакомые Валианта погибли в тот день, некоторые из них даже были неплохими людьми. Но всё же уничтожение и своего города и войск врага заставило Валианта проникнуться к Тёмному уважением– можно было предположить, что он сбежит, но он отдал последние силы, чтобы насолить ненавистному врагу и насолил по полной. Множество талантливых командиров потерял Император, многие соседние с Хилзготом королевства остались без своих королей, либо наследников.

Не раз Валиант думал о том, смог бы он предотвратить катастрофу, если бы Кридберг Мудрый пригласил его, а не какого-то юнца, чья личность до сих пор оставалась загадкой?

И вот теперь Архимаг вновь вспомнил о нём. Вспомнил и поручил задание. Естественно, больше быть мальчиком на побегушках у магов Валиант не собирался, а потому изучал всю доступную информацию об объекте поисков.

Из крайне скудных источников ему удалось на данный момент выудить лишь два весьма сомнительных факта. Первое: Тёмная Книга всегда принадлежала неизвестному древнему роду колдунов. Последний из рода проживал в какой-то Башне Мрака, уничтоженной столетия назад. Второе: Тёмная Книга– не то, чем кажется. Все интересовавшиеся ей авторы лишь строили предположения, относительно назначения этого артефакта, но точно никто ничего не знал. После всего прочитанного, Валиант был практически уверен в том, что с уничтожением мира книга не имеет ничего общего. Тогда, зачем она Архимагу? Неужели он знает её истинное предназначение? Или только думает, что знает?

– Керлин,– обратился рыцарь к оруженосцу, терпеливо ожидающему, когда он выйдет из раздумий.– Ты уже встречался с новым магом, Форсайтом?

– Конечно, сэр Валиант.

– Ну и как он тебе?

– Честно?

– Честность– одно из тех качеств, за которые я тебя и ценю.

– Приятно слышать, сэр. А насчёт Форсайта… он ведёт себя как баба!

– Прям таки как баба?– Насмешливо прищурился рыцарь.

– Его 'пожелания' я вам даже передавать до похода не решился.

– И чего же такого он хотел?

– Выражал надежду, что мы будем выбирать для остановок на ночь лишь 'приличные заведения с постелями без клопов'. И просил вам передать, чтобы мы подбирали дороги получше, а то его конь может покалечиться. Короче, изнежен, к походам не приспособлен.

Некоторое время сэр Валиант сидел с закрытыми глазами, сложив руки домиком.

– Странно.– Сказал он, наконец.

– Что именно?

– У него репутация умелого бойца. По слухам, он не только хороший маг, но и неплохой мечник. Полагаю, он нарочно старается показаться таким… мягкотелым.

– Но для чего?!– Поразился Керлин, которому и в голову не могло прийти, что один из участников похода собирается намеренно демонстрировать свою бесполезность.

– Кабы я знал,– развёл руками рыцарь.– Впрочем… он ведь пару раз участвовал в походах. Если хотя бы один из членов отрядов, с какими ходил маг, сейчас в городе, он сможет просветить нас насчёт нового попутчика.

– Если кто есть, я его разыщу!

– Я на тебя полагаюсь. И вообще, приглядывай за ним, не нравится он мне. Какой-то он,– Валиант замялся, подбирая слова,– неоднозначный. Слишком неоднозначный, чтобы оставлять его без присмотра.

– Прямо как наш Дюк.– Хмыкнул Керлин.

– Ты ошибаешься, Дюк на редкость пронырлив, но вполне понятен. Кстати, где этот бродяга валандается до сих пор? Ещё вчера должен был прибыть!

– Вы же его знаете, небось загулял где, или влип во что-нибудь по дороге.

– С него станется.– Согласился рыцарь.– Откуда он на связь в последний раз выходил?

– Из Арнека, кажется.– Припомнил оруженосец.– Я несколько раз пытался связаться с ним по амулету, но он не отвечает.

– Тогда вот что, если до завтра не объявится, отправь в имперские представительства самых крупных городов между Малорном и Арником запросы с описанием Дюка. Глядишь, и всплывёт чего. А то очень не хочется ещё и нового следопыта искать. Трое незнакомых, непроверенных членов отряда– уже перебор.

План продвижения к Диким Землям мы составили ещё в трактире, перед тем как улечься спать. Так как мы представляем собой какой-никакой геройский отряд, то на территории Империи решено было двигаться по дорогам ведущим к Малорну. По ним курсирует множество сомнительных личностей, так что наш необычный отряд будет смотреться наименее подозрительно. В сам Город Героев решено было не заходить, ибо несмотря на маскарад, черному колдуну лучше держаться подальше от основной обители белых магов.