Долги дьяволов

И потому, пока Тайкус упорно совал нос в любую дырку, сулившую посетителям «девушек», «выпивку» или «азартные игры», Джим, несмотря на туман в голове, невольно искал других, более мирных развлечений. Таковых не нашлось, в результате Джим впал в уныние и, наконец, обнаружил себя в баре, где он, стискивая обеими руками кружку с пивом, разговаривал с барменшей. Барменша была не Мисти, но, по крайней мере, казалось, будто ей не все равно.

- Понимаешь… я просто хочу убедиться, что с ней все порядке… - мямлил Джим. Темнокожая девушка сочувственно кивала, и глаза у нее были добрые. Она поставила перед ним еще одну бутылку.

- Что, давно с мамой не виделся? - спросила она.

- Угу. Очень давно.

Барменша протерла бокал.

- Я и сама маму с папой сто лет уже не видала.

Она слегка улыбнулась.

- Правда, не по своей воле. Да уж, вряд ли они рассчитывали, что их дочурка, когда вырастет, станет работать барменшей в городе под названием Мертвецкий Порт!

Джим скривился. Ее слова были слишком близки к тому; что думал он сам. В нескольких метрах от него Тайкус вскричал: «Иди к папочке!», то ли сгребая выигрыш со стола, то ли затаскивая к себе на колени миловидную девицу.

- У меня есть приятель, который мог бы помочь вам связаться - не бесплатно, разумеется, - продолжала барменша.

- Что значит «связаться»?

- Он мог бы передать сообщение твоей маме.

Джим вздрогнул так сильно, что чуть не разлил свое пиво, однако на рефлексе, отработанном за долгие годы пития, в последний момент перехватил кружку.

- Нет, я не хочу с ней разговаривать!

Девушку это, похоже, озадачило.

- Ну ладно, нет так нет. Я могу тебе помочь еще чем-нибудь, солнце?

- Постой-ка… - он заколебался. - Твой приятель… Я хочу с ним поговорить.

- Он тебя найдет! - сказала она и подмигнула.

Джим успел надраться еще сильнее к тому времени, как на соседний стул уселся человек среднего роста и невыразительной внешности. Джим смотрел очередное шоу. Девушки только начали и были пока полностью одеты. Джим даже не заметил этого дядьку, пока тот не заговорил. Говорил он негромко, но каким-то образом его было слышно, несмотря на вопли восторженных ценителей и грохочущую музыку.

- Я так понимаю, вам надо передать сообщение? - сказал человек.

Джим обернулся. Лицо у его собеседника было совершенно не запоминающееся, хотя, возможно, выпитое несколько повлияло на наблюдательность Джима. Пару секунд Джим пытался сообразить, кто это, потом глаза у него расширились.

- Приятель барменши!

- Именно. Так чем могу служить?

Джим объяснил, что к чему. Человек выслушал, время от времени кивая.

- Да, пожалуй, я сумею вам помочь. Но Шайло - довольно далекая и захолустная планета, так что, боюсь, это будет стоить несколько дороже обычного.

- Да пофиг.

Джиму действительно было пофиг.

- Побольше бы таких клиентов, как вы, мистер Рейнор! - улыбнулся дядька. - Сообщения я принимаю вот по этому адресу, - он вручил ему карточку с данными. Было слишком темно, к тому же Джим все равно был слишком пьян, чтобы прочесть, что на ней написано, так что он просто кивнул. - Если я с вами не свяжусь, заходите сами, - предложил дядька. - Но если все сложится благополучно, вы в ближайшее время получите весточку от некоего мистера Майлза Хэммонда с планеты Шайло.

Он сказал, сколько берет за услуги; Джим расплатился; они обменялись рукопожатием, и Джим снова переключил внимание на танцовщиц. На душе заметно полегчало, и он только теперь осознал, как сильно на него это давило. Даже сделка со Скаттером О’Беноном и то не казалась уже такой гнусной. По крайней мере, она поможет избавиться от живого кошмара в лице Иезекииля Дона.

Джим заказал еще пива, вытянул свои длинные ноги и улыбнулся роскошной красотке, что вертелась напротив. Красотка в ответ выразительно подмигнула густо накрашенным глазом.

Солнце шпарило жестоко и безжалостно, и, когда дверь в комнату, снятую Джимом для ночлега, распахнулась, и вошедшие люди отдернули шторы, Рейнор, успевший уже схватить пистолет и навести его на пришельцев, с трудом удержался, чтобы не вскрикнуть от боли. Потом проморгался и опустил пистолет: это был Кадавр.

- Бейнс? Какого черта вы тут делаете?

Спящая рядом девица, в ярких лучах утреннего солнца совсем уже не такая хорошенькая, что-то забормотала и сунула голову под одеяло.

- Мистеру О’Бенону только что стало известно, что вы получили шифрованное сообщение с Шайло.

Джим настолько туго соображал, что ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что сказал Кадавр. С Шайло? Что, уже? Черт, да этот… как его там… и вправду спец.

- Живо это он! - сказал Рейнор, стараясь двигаться настолько быстро, насколько позволяла гудящая голова. - Извините, ребят, шторы не задернете?

- Мистер О’Бенон недоволен тем, что кто-то общается с вами по закрытым каналам.

Это Джима разозлило. Он спустил ноги с кровати и принялся натягивать брюки, не заботясь о том, что подумают незваные гости. А нечего было вламываться!

- Ну, однако же его ищейки это обнаружили. Иначе бы вы не прибежали сюда, задрав штаны.

Пришельцы переглянулись и нахмурились.

- Мистер О’Бенон требует, чтобы вы явились вместе с нами…

- Я приду, как только смогу. Спасибо большое, что так быстро меня известили. Я намерен сперва прочесть сообщение, пришедшее мне по закрытому каналу, а вашего босса попросите… обождать.

Он накинул рубашку и куртку, натянул башмаки и, застегивая оружейный ремень, направился к двери. Пришельцы ошарашенно смотрели ему вслед.

- Эй, парни, а кто мне за него платить будет, вы? - раздался голос проснувшейся девицы из-за двери, которая захлопнулась у него за спиной.

Оставленные мистером Загадкой координаты были не так-то просты - на карточке не было даже названия, только код. Джим вбил его в свой фон, и фон выдал ему адрес. Но этот адрес и на адрес-то не был похож, Джиму пришлось дважды перепроверить, прежде чем убедился, что ему именно сюда. Между двумя другими «витринами» - если это можно так назвать - зияла узкая щель, и Джим скользнул туда, в темноту.

Внутри действительно оказалось очень темно, и Рейнор опустил руку на пистолет, ожидая засады. С ним такое уже бывало. Попривыкнув к темноте, он обнаружил, что в конце узкого коридора виднеется слабый свет. С оружием на изготовку Джим медленно двинулся вперед и очутился в помещении, некогда явно бывшем грузовым отсеком корабля. В слабом свете было видно, что теперь тут установлены разборные перегородки, делящие помещение на небольшие закутки. Джим краем глаза уловил движение и развернулся. К нему приближался некто столь же невнятный на вид, как сам мистер Загадка.

- У вас есть карточка, сэр? - спросил он.

- Ага, - Джим отдал ему карточку. - Я Джим Рейнор. Мне сказали, что меня ждет сообщение с…

- Да-да, - аккуратно перебил его собеседник. - Пожалуйста, следуйте за мной.

Он повел Джима через лабиринт перегородок. Джим краем глаза видел других клиентов, явившихся получить сообщения. Одни тихо всхлипывали; другие улыбались. Однако все сидели с маленькими наушниками в ушах и просматривали голограммы.

- Прошу сюда, сэр. Внесенная вами плата позволяет просмотреть сообщение трижды. Дополнительный просмотр - за дополнительную плату. Пожалуйста, воспользуйтесь наушниками для сохранения конфиденциальности. Чтобы активировать сообщение, нажмите, пожалуйста, эту кнопку.

- Понял, - сказал Джим. Он уже сел и потянулся за наушниками. Невнятный мужик тихо слинял.

Джим немного поколебался. Он не знал наверняка, чего ждать. Сообразив, что нервничает, он раздраженно нахмурился и вдавил светящуюся красную кнопку - сильнее, чем требовалось.

Перед ним возникло изображение Майлза Хэммонда, высотой сантиметров тридцать. Выглядел он куда старше, чем когда Джим видел его в последний раз, хотя времени прошло не так уж много. Майлз заметно поседел, ссутулился, морщины вокруг глаз особенно бросались в глаза на необычайно качественной голограмме.