Страница 52 из 65
- Под забором, и-эмма, спит старый лэпхо. И-эмма, и-эмма, спит под забором с толстой красивой женой... Кстати, этот уродливый шрам на щеке тебя совсем не портит.
Антилопы ушли. Путешественники вышли на луг и не спеша направились к джунглям. Сейчас они удалялись от Шерешена, и вечером, наверное, придут сюда опять. Но прежде чем навсегда покинуть эти места, надо поговорить с Пуш-Мача. Крохотные ростки травы, оставшиеся после мягких губ антилоп, чуть похрустывали под ногами.
Путь через джунгли не принес им никаких хлопот. Пусть здесь и попадались опасные животные, но не в таком количестве, как на берегах Квилу. Лэпхо несколько раз заметил обострившимся зрением следы семьи леопардов, висящую на ветке анту, вот и все. Уже на подходе к красным холмам Ларимма остановилась высморкаться, старик ждал ее, и вдруг услышал шуршание листьев под энергичными шагами. Он повернул голову и увидел С'Шугу.
- Бежим!
Они сорвались с места одновременно: два человека и демон. Ему оставалось пройти лишь сотню шагов, чтобы незаметно приблизиться к своим жертвам, но амулет на шее позволил Чиптомаке услышать его вовремя. Или почти вовремя... Беглецы не могли состязаться в скорости с преследователем.
Лэпхо чуть придерживал свой бег, чтобы держаться рядом с Лариммой. Оглянувшись через плечо, он даже удивился тому, как быстро нагоняет их С'Шуга. В руках он держал увесистую дубинку.
- Остановись, червь! Отдай чужое!
- Беги!! - задыхаясь от бега и насморка выкрикнула Ларимма. - Совсем немного, ты должен успеть!
Амулет... Почему он до сих пор не утопил его в болоте, не швырнул в кипящий ручей?! Старик прибавил шагу, стараясь хоть немного выиграть время, что-нибудь придумать. Где бурундук, который сможет отобрать волшебную вещицу у демона хоть на несколько часов? Некогда его разыскивать. Топот демона раздавался все ближе, Чиптомака на бегу сорвал с себя цепочку. Если бы успеть добежать до подземного поселения, объяснить старейшинам, что у него в руке...
Сзади раздался вопль. Лэпхо оглянулся и понял, что Ларимма бросилась С'Шуге в ноги, чтобы хоть немного его задержать. Гигант перевернулся, ударился о пень, выронил дубину, но тут же вскочил и продолжил погоню. Женщина тяжело ворочалась позади, пытаясь подняться.
Все, сейчас все наконец-то кончится! Чиптомака бежал из последних сил, понимая, что никаких шансов добраться до красных холмов у него не осталось. За деревьями мелькнула чья-то фигура, но это оказалась лишь женщина с корзиной, которая в испуге кинулась в сторону.
И все же впереди уже поднималось поросшее красной травой возвышение. Вот только успеет ли Чиптомака хотя бы наступить на него? Между двух чапальм, где промчался старик, он заметил сломанную лопату. Ему это что-то напомнило, но к чему сейчас вспоминать, что именно? Ноги заплетались, в боку при каждом биении сердца что-то лопалось. Еще шаг, еще, все медленнее... Какой-то камень попался под ноги, Чиптомака едва не споткнулся и на короткое время побежал быстрее, наклонившись вперед.
Чунга-Заш! Он с товарищами рыл свою ловушку для спира именно здесь, они прикрыли яму листвой! Где же она? Ведь сейчас Чиптомака рухнет прямо в эту ловушку, и демон скажет трудолюбивому юноше огромное спасибо. Под ногой что-то чуть подалось, старик запоздало толкнулся, пролетел несколько шагов и повис на краю глубокой ямы, уцепившись за торчащий из земли корень. Сзади продолжала обрушиваться вниз листва, тоненькие ветви. Старик попытался подтянуться, но не успел.
Глава двадцать первая
Обряд мга
Готовый вот-вот схватить старика, свернуть ему шею и завладеть амулетом, С'Шуга набрал слишком большую скорость. Оказавшись на самом краю внезапно разверзшейся перед ним ямы, он закачался, отчаянно размахивая руками, а потом с воплем прыгнул вперед. Лэпхо, едва успевший упереться в землю локтями, почувствовал, как страшный груз дернул его вниз, повиснув на лодыжках. Жалобно хрустнули тощие коленки.
- Нет! - Чиптомака и сам не знал, к кому адресовал свой вопль. Возможно, к Джу-Шуму. - Не надо!
- Отдай! - Прорычал снизу С'Шуга. - Отдай чужое, червь!
Чиптомака царапал пальцами землю, ломая ноги, но вторая рука не находила надежной опоры. Корень натянулся, и быстро становился мокрым от пота. Лэпхо чувствовал, как сильные руки тела Салакуни перебрались к коленям, ищут новую опору, пытаются закрепиться на его тощих ягодицах.
"Только бы не за келум!" - испугался старик.
Нужно было на что-то решаться, рука могла сорваться в любой момент. Чиптомака вспомнил об амулете. Вот он, лежит прямо перед глазами, выпал из руки при падении. Сейчас С'Шуга выберется наружу и получит то, что даст ему прежнюю силу. На помощь никто не спешил.
- И-эмма... - печально пропел лэпхо, чувствуя, как демон стиснул его талию. - И-эмма...
Он разжал руку и полетел вниз. Взвыл С'Шуга, но назад ничего уже не вернешь: они повалились друг на друга. Яму Чунга-Заш выкопал от души, высотой в два роста Салакуни. И когда они успели? Просто не люди, а кроты какие-то.
При падении старик подвернул ногу, и теперь отполз в угол, испуганно косясь на демона. Тот чувствовал близость амулета, яростно подпрыгивал, стараясь зацепиться за гладкие стены. Потом навис над лэпхо.
- Где меч? Где хоть один меч?!
- Потерял, - покаялся Чиптомака. - Бежал и выронил, наверное...
Удар ногой в грудь вышиб из старика воздух, на миг остановил сердце. С'Шуга опять бросился на стену, подпрыгнул, даже повис на какое-то время, вдавливая пальцы в глину, но сполз обратно. Тогда демон, не обращая больше внимания на старика, попробовал раскапывать стены ногтями, делать ступеньки. Но яма оказалась слишком широкой, он не мог ни на что опереться.
- Ты!! - в ярости С'Шуга опять подскочил к лэпхо. - Червь! Отдай!
- Я... Не... - только и смог выдавить из себя Чиптомака, ожидая нового удара. - Не на...
- Ты!!
Огромный руки с окровавленными, изломанными ногтями потянулись к худой шее лэпхо. Тот зажмурился, попытался вспомнить своего покровителя, но имя Джу-Шума словно птица выпорхнуло из головы. Потом раздался сухой стук и демон повалился на Чиптомаку.
- Ты жив? - отчаянно гундося и задыхаясь, спросила сверху Ларимма.
- Да! - подскочил Чиптомака с новыми, неизвестно откуда взявшимися силами. Он оттолкнул в сторону тяжелое тело. - Я жив! Жив! Дай мне ветку или хоть что-нибудь, вытащи меня!
- Я его убила... - грустно произнесла женщина и исчезла из светлого круга сверху.
Потирая горло, до которого так никто и не дотронулся, Чиптомака боязливо наклонился над С'Шугой. С мощного затылка медленно стекала струйка крови, но рука конвульсивно сжималась, скреблась о землю, будто в дверь. Неужели опять жив? Тогда Салакуни просто повезло, но вот повезло ли лэпхо?
- Ларимма! Быстрее, он жив!
- Здесь нет ничего подходящего! - женщина снова показалась. - Я же не могу дерево сломать?! Что делать?
- Зови на помощь, хоть кого-нибудь! Достаньте меня отсюда, или придется его убить!
Старик подхватил лежащий посередине ямы камень. Это об него он споткнулся всего несколько мгновений назад. Если С'Шуга начнет приходить в себя, придется ударить снова. Или не стоит?.. Зачем убивать Салакуни ради того, чтобы спасти собственную жизнь, которая во всех последних приключениях и так неестественно долго держится в теле?
- Сюда!.. - донесся до Чиптомаки далекий голос Лариммы.
Старик прижался к стене ямы. Демон медленно зашевелился, чуть подогнул колени. Потом дотянулся ладонью до затылка, прижал ее к ране. Бить или не бить? Чиптомака сделал было короткий шаг вперед, но опять отступил. Демон, не отрывая головы от земли, заерзал ногами, уперся коленями. Вот уже поднимается рука, нащупывает стену...
- Держись!
Старик вскинул голову и выронил камень. У края ямы появился Пуш-Мача, он, опасно свесившись, протягивал лэпхо копье.
- Ты упадешь!