Страница 56 из 69
‑ Я согласен на любые условия! ‑ гордо ответил Влад. Отступать было просто некуда и он был готов на всё, даже…
…Оказывается, не совсем на всё. Мысль о том, что Старк собирается выкупить Вику, заполoнила ум несчастного отца и мужа. Старк, конечно же аморальное чудовище, но и сам он, Володя, тоже встанет перед выбором. Самым страшным выбором в жизни ‑ отказом от одного из самых близких людей: или жены, или дочери. Продать Вику, чтобы спасти Ларису, означало отречься от дочери! Или не согласиться на "условие" и оставить дочку, потеряв жену навсегда. Отречься, отречься, отречься…
"Ну почему всё так несправедливо? ‑ думал Владимир, ‑ неужели нельзя дать людям возможность просто жить, без сволочизма, без предательства и отречений? Неужели вонючие деньги действительно дороже человеческой морали?" Влада бесило то, что Старк выставил свои требования, вместо того, чтобы просто помочь по‑человечески. Но, дав согласие…
В конце концов контракт был подписан и Старк, взяв Луциуса в качестве адьютанта , выехал налегке в Аргент. Банковские билеты Первого Горного были удобнее для транспортировки, чем подводы с бочками, наполненными золотыми кругляшами. Лариса, с лихорадочным блеском в глазах, обрадовалась тому, что вопрос с выкупом решён и рвалась в бой по сбору средств и оказанию помощи. Естественно, теперь уже с учётом специфики местного законодательства. Однако возле городской тюрьмы её ожидала повозка с двумя "добрыми дядями" из лечебницы Святого Нана для душевнобольных. Они забрали активистку с собой, несмотря на её возмущения. Помощь человеку, заблудившемуся в самом себе и в жизненных приоритетах ‑ святая обязанность Церкви. Оплату многолетнего лечения произвёл Старк, а самой Ларисе предстояло, по выздоровлении, отработать несколько лет в лечебницах Империи сиделкой.
Володя, согласно "любых условий", обязан был отслужить Старку в течении десяти лет верой и правдой. Для удобства пользования и окликания он получил ник "Влад‑два", чтобы не путать с Владом‑миллиционером. Ему не нужно было ночевать в одной казарме с другими учениками Школы ‑ Старк разместил Володю рядом с дочерью и обязал отца уделять всё свободное время Вике. Эльза также оставалась в этих апартаментах, а сам Старк перебрался в другие покои.
Страсть многих людей думать и принимать решения за других постоянно создаёт дурацкие заблуждения, не имеющие никакого отношения к реальности. Мало того, люди загоняют себя в кубышку моральных мучений своими же мыслями и трактовками, без всякой причины. Зачем спешить с надуманными выводами, если можно просто дождаться конечного результата?…
…Информация о поражении под Висбахом была грустной. Чёрные маги‑медальонники отстояли свой замок, забив множество авантюристов. Из полутора тысяч только три с половиной сотни смогли удрать в целости и сохранности. Штурм крепостной стены осложнялся выставленным Щитом Вязкости и мешающими мороками. Сложно карабкаться на стены, когда видимость их краёв искажена, а подьём по лестницам или иным способом происходит, как в вязком киселе. Сотня гоблинов‑арбалетчиков медленно, но верно отстреливала штурмующих. Правда, маги наёмников уничтожили "покрывало", опускающееся на атакующих, два раза разжижили Вязкость и семь раз развеивали мороки. А потом тупо закончилась мана, её и было‑то всего лишь сто пятьдесят фунтов на всю операцию. Причём, низкой, дешёвой сортности.
После этого черномаги пригнали сразу двух зоргхов с дронгами из окружающего леса, которые внесли достаточный хаос сами по себе. Контровой стала глупость одного из изумрудников, который шарахнул из помповика в зоргха и на свою и своих соратников голову, даже попал в него. Костяные бронеплитки сдетонировали и мелкие, твёрдые, острые осколки посекли всех вокруг в радиусе ста шагов. Так что, финальная контратака четырёх сотен мертвяков и оборотней лишь ускорила процесс разгрома. Твари тупо поспрыгивали со стены, что при их нечуствительности к ранам и ускоренной регенерации тела не опасно и вступили в бой. Те из авантюристов, кто смог сбежать, не задумываясь сделали это понимая что битва проиграна напрочь. Во главе отступления были и три "героя нашего времени", простоявшие со своими латниками в резерве: Вархинкль, Фуа‑младший и Хьюг фон Хорн. Маги‑наёмника тоже сделали ноги, прихватив остатки дрянной маны…
Члены "великолепной тройки" настолько слилась воедино в ненависти к Старку, что решили приступить к давно вынашиваему плану расправы над изумрудником и его людьми. Разработку деталей поручили секретарю виконта ‑ тот был достаточно опытен в таких делах, так как служил штабным офицером корпуса во время Вторжения. Через пару дней план была готов.
‑ Есть два варианта, ‑ докладывал секретарь, ‑ Оба сводятся к походу отряда наёмников в Брошенные Земли. Старк, при всём желании, не может запретить проход через его земли и ночёвку отряда на территории Чёрного Замка. Повод простой: опасаемся лесной нечисти. А отказ с его стороны оказать гостеприимство уронит авторитет Старка в нашем герцогстве.
‑ А что делать, если изумрудник откажется принять нас в замке и предложит разместиться на Дороге Древних? ‑ спросил Виктор Фуа.
‑ Тогда придётся атаковать замок ночью. Впрочем, среди наёмников и авантюристов хватает для этого опытных бойцов.
По‑своему он был прав, уцелевшие воины имели не только опыт Вторжения, но и постоянно наёмничали везде и всюду. Они не могли и не хотели спокойно и мирно жить, лезли во все боевые перепитии и в результате были в прекрасной форме. Доспехи и вооружение, благодаря постоянным удачам, становились всё лучше, а уж количество запасных атакующих и защитных амулетов и талисманов было сверхдостаточным. Всё, что не требовалось на переходах или в перерывах между операциями и налётами, хранилось в "побратимских" повозках и двигалось по жизни вместе с ними. Те же, кто был неудачлив хотя бы раз в жизни, давно уже покоились в могилах или валялись в разных землях в виде костей.
‑ По одному варианту мы едем в Брошенные Земли большим отрядом за ценностями и диковинами. По другому варианту мы предлагаем Старку совместный поход за древностями. Формально, мы обычный, хотя и очень крупный, отряд охотников за брошенными ценностями. Главное, не трогать население в баронстве Володьина, в Амьене и в Мерле. Тогда у Старка не будет даже повода что‑нибудь предпринять.
‑ Лишь бы он не сбежал со своим добром, ‑ ухмыльнулся фон Хорн.
‑ Проблема в другом ‑ нельзя посвящать в подробности всех наёмников, ‑ продолжил секретарь, ‑ пусть думают, что мы действительно едем в Брошенные земли. А когда мы начнём вырезать тигростарков, то наёмники сами подключатся к побоищу, чтобы оказаться на стороне победителей.
Дело осталось за малым: подключить к походу побольше авантюристов и распустить слух о поездке за ценностями. Чтобы даже до Старка дошло "мы мягкие, белые и пушистые исследователи" и "просто мимо проезжали". Сын герцога Борга прогласил двоих магов‑медальонников непонятного цвета и даже выплатил им аванс ‑ четыре бочонка с золотом…
…Слухи дошли по назначению уже через неделю, когда Старк принимал у себя обоих маркизов. Причём в самый "сладкий" для коллекционеров момент, когда разглядывались четыре жемчужины из Короны Элья (эльфийского артефакта, сгинувшего 35 тысяч лет назад, который терпеливые эльфы собирали заново, по мелким мелочам). Жемчужины имели наложенную "ауру счастья" ‑ неповторимое вечное силовое заклинание. Зеленоватые перламутровые шарики были найдены среди драгоценностей, бывших в залоге у Кауфмана. Там же Старк нашёл и перстень "алеф" с красным камнем типа рубина, причём качество было очень высоким: то ли прекрасная подделка, то ли высококачественная копия. Правда, мэтру Алефу о нём не сообщили, ждали подходящего повода.