Происки неведомого

Трудно узнать человека, которого мельком видела почти два года назад, особенно если у того тогда не росла борода. Однако узнала. В глазах что-то промелькнуло, и совершилась чудесная метаморфоза. Перекошенное лицо расправилось, скрюченная фигура распрямилась, выпирающая лопатка исчезла, и хламида оттопырилась спереди, обозначив вполне сформировавшуюся грудь.

Вард застыл в неподвижности с полузасунутым в рот куском и уставился на нее изумленным взором. Андрей же не подал виду. Он мгновенно разгадал причину исчезнувшего уродства. В местном обществе было не принято, если рабыня отказывает мужчине, даже если он тоже раб. Разве только другой мужчина станет возражать, что случается редко. Непривлекательный вид — единственная защита против сексуальных домогательств.

Глядя на Андрея, Вард тоже продолжил трапезу. Голос желудка являлся самым сильным его побудительным мотивом и быстро заглушил даже удивление. Покончив с едой и налив всем вина, Андрей спросил:

— Как твое имя?

— Последний хозяин звал меня «Дыхл».

Значение этого слова было Андрею незнакомо, и он обратил вопросительный взгляд в сторону Варда. Тот, привыкший без слов понимать хозяина, объяснил, что так называется небольшое земноводное, аналог лягушки, отличающееся чрезвычайным уродством.

— Я буду называть тебя «Маша». — Андрей вспомнил, что звали ее Марией. Но здесь в ходу были короткие имена.

Вечером Андрей пригласил ее участвовать в своей обычной тренировке, и она с удовольствием проделывала все упражнения. А купание в море настолько было ей по нраву, что только приказ, отданный строгим голосом, заставил выбраться на берег. Хотя здешние обычаи и не заставляли людей стесняться наготы, тем не менее, чтобы не смущать ее, он лишь вскользь мазнул взглядом по ее обнаженной фигурке и отметил замечательное совершенство форм.

Здесь же на пустынном берегу, отдыхая после купания, они и поведали друг другу свои истории. О происшествии с космическим кораблем Маша знала столько же, сколько и Андрей. Различие состояло лишь в том, что она проснулась на другом рынке и была продана в большой дом к крупному рабовладельцу, занимавшемуся выращиванием зерновых культур. Ее определили в помощницы к кухарке, и все шло хорошо, пока она не подросла и не выправилась в весьма привлекательную особу. После первой попытки овладеть ею, которую она пресекла весьма болезненным ударом по самому чувствительному месту, ей пришлось всерьез подумать о своей безопасности и исказить фигуру и лицо. И снова все продолжалось нормально, пока она не попалась на глаза хозяину. Недовольный безобразием рабыни, тот продал ее первому попавшемуся купцу, и начались мытарства. Ее никто не хотел покупать и купец, предлагавший ее на разных рынках, где вел торговлю, уже подумывал просто прогнать Машу. Трудно сказать, как бы сложилась ее дальнейшая судьба. Но тут вмешался Андрей.

Глава 6

Теперь утренние обходы рынка они совершали вместе. Однако знакомых лиц им не попадалось. Но они не теряли надежды, и упорно старались разыскать хоть кого-нибудь еще из землян. Обстановка крупного центра торговли, куда каждый день прибывают корабли со всех концов, несомненно благоприятствовала успеху поиска. Андрей делал визиты шкиперам всех судов и расспрашивал их о местах, откуда они прибыли, о маршрутах плавания и особенностях кораблевождения. А заодно украдкой, всматривался в лица команды и гребцов. Ему удалось, кстати, обнаружить зачатки картографии.

Некоторые шкиперы наносили на куски белой кожи изображения островов, контуры побережий и ориентиры. Все такие карты он, с позволения владельцев, тщательно копировал. Постепенно у него образовался целый атлас, разумеется, изобилующий пробелами и нестыковками. Показывая его шкиперам, Андрей вызывал у них неизменный интерес, и даже стал делать свой маленький бизнес, изготавливая для них копии интересующих их карт. Это позволяло ему получать представление о географии планеты и завязать широкий круг знакомств в среде мореплавателей.

Ни на одной карте он не встретил ни одного материка. Одни острова, но зато в очень большом количестве. Группами и поодиночке, любых размеров и форм, они как веснушки покрывали лик планеты, буквально вынуждая население связывать свою судьбу с морем. Описанная область простиралась далеко на запад и восток от Нуагады, находившейся на сорок втором градусе северной широты. На севере населенные области редки. А юг вообще не описан. На нижних кромках карт изображены ужасные чудовища. Да и сами капитаны судов не раз рассказывали Андрею о том, что на юге много крупных свирепых животных, живущих в море и очень опасных для кораблей.

Короче говоря, планета заселена полосой в пределах примерно между тридцатой и шестидесятой параллелями. Смыкаются ли заселенные территории на обратной стороне планетного сфероида? — На этот вопрос полученные данные ответа не давали. Также оставалось неясным, есть ли разумное население южнее экватора?

Поиски других землян не давали пока никаких результатов. Постройка корабля подходила к концу. Астрономические наблюдения в пределах, необходимых для решения навигационных задач, Андрей завершил. Теперь у него были данные для точного определения географических координат в любое время суток, если небо не закрыто облаками, разумеется. Определение широты — вообще задача тривиальная, если видны звезды. Достаточно отыскать точку небосклона, вокруг которой вращается небесная сфера, и определить угол между направлением на нее и горизонтальной плоскостью. Но вот для определения долготы надо иметь хронометр, показывающий время нулевой (или какой-нибудь другой) долготы. Поскольку хронометра у него не было, пришлось соображать, как определять время по положению меньшего из спутников планеты. Теперь, когда расчетные таблицы были составлены и корабль готовили к спуску на воду, пора было подумать и об экипаже. Много людей не требовалось. Но как их выбрать?

Этот вопрос решился довольно просто и неожиданно. Сначала Андрей купил на базаре Пата — своего бывшего «коллегу» по харлукке. После освобождения тот отправился в родные места, оплатив проезд на одном из торговых судов. И почти достиг цели, когда это судно было взято на абордаж, и он снова оказался в неволе. Несколько раз менял хозяев, пока не оказался на рынке Нуагады.

Через пару дней на том же рынке Андрей приобрел Фиска. Корабль с его грузом пошел ко дну, пробив днище о камни по оплошности капитана. А Фиск часть товара взял в долг. Расплачиваться пришлось свободой, поскольку оставшегося у него имущества не хватило на погашение кредита.

Их счастье, что Андрей всегда приходил к началу торгов. Иначе им светили медные копи. Таких крепышей обычно быстро покупали хозяева рудников и плавилен. Эти копи Андрей тоже посетил. Но поиски и здесь не дали результата. Во всяком случае, никого из пассажиров или экипажа лайнера опознать ему не удалось.

Суденышко вскоре спустили на воду. Теперь, когда его подводная часть оказалась скрыта, оно с виду ничем не отличалось от других. Ни мощный киль, ни обитое медью днище не привлекали к себе внимания. Расположенное рядом с уключиной кормового весла верхнее гнездо руля выглядело как украшение. Сам руль, естественно, еще отсутствовал. Андрей изготовил его лично у себя дома и на корабль он был доставлен вместе с припасами и снастями уже тогда, когда шла подготовка к первому плаванию. В качестве балласта использовали медные слитки. Дорого, конечно, но компактно. И главное — страховка на всякий случай. Мало ли на что может понадобиться металл. А камней всюду можно набрать.

С этим корабликом Андрей связывал основные надежды на поиски разгадки своего появления на этой планете. Он исходил из предположения, что, раз его сюда привезли, значит, где-то есть посадочная площадка для летательных аппаратов типа «планета — орбита». Ее он и хотел найти. А для этого надо было прочесать всю поверхность планеты. Конечно, это займет много времени, может быть даже всю жизнь. Но, в конце концов, надо ведь чем-то заниматься.