Венец проигравшего

Интересно, к какой категории относятся Серёжа и Егор? Только жизнь сможет поведать об этом.

На следующий день в виду ворот уже был возведён огромный яркий шатёр с золотой полосой над входом. Вокруг шатра вкопали с десяток столбов, увенчанных яркими бунчуками — по крайней мере, с расстояния те штуковины с красочными конскими хвостами походили именно на них — и подобием бумажных китайских фонариков. Поодаль теснились юрты размером пониже, но тоже очень большие, и между ними работники потихоньку натягивали широкие полотнища разных цветов. Очень красиво.

Один из пленных, которому продемонстрировали приготовления, пояснил, что, судя по внешним признакам, здесь определённо собирается обосноваться глава клана. Он был ободрен обещанием, что вот-вот начнутся переговоры об обмене пленными по принципу «все на всех» (больше ему ничего не было известно), потому держался очень любезно, с охотой отвечал на вопросы. И сиял надеждой.

Слушая его пояснения по поводу того, что означает тот или иной столб или поднятая на него конструкция, я с любопытством разглядывал шатёр. Вот это понимаю — палатка! Внутри, наверное, можно было бы даже бал устроить. Интересно, насколько там внутри комфортабельно? И как они не боятся размещать главу клана в зоне действия наших орудий? Конечно, у нас перемирие, однако тут ведь речь о жизни столь важного лица! Если это доверие, то и нам с Аштией не зазорно продемонстрировать своё. А если хитрость или ловушка, то… То всё равно придётся идти.

— Я всё продумала, — сказала мне госпожа Солор. — Вот заклятие экстренного оповещения. — Она продемонстрировала мне подвеску, которую без труда можно было спрятать в ладони. — Если я приведу его в действие, немедленно последует вылет вершников, которые снимут возможную защиту. А затем пойдёт залп всех орудий.

— Прямо по шатру?

— По всем шатрам. Пламя выкосит всю эту область. — Она показала рукой. — Системы нацелены. Но мне нужно твоё согласие.

— Моё? А согласие Оэфии ты уже получила?

— Конечно.

— Абарех тоже согласился?

— Слушай, Абарех ведь боец. Он многое прошёл, многое видел, и прекрасно всё понимает. И отпускал жену, понимая возможные последствия.

— Вопрос в том, как он истолкует налёт. По сути ведь получится, что мои же войска лишат его супруги.

— Важнее то, что один этот залп заодно лишит Серт и Солор их глав. Но мой Мирхат уже сможет справиться сам. А кого ты назвал наследником?

— Сергея.

— А Яромер? А Юри?

— Юрка сошёл с дистанции, даже на неё не вступив. А что касается Ярки… Знаешь, он отличный военачальник. Но хорошим лордом ему не стать.

— Хорошо, что тебе есть из кого выбирать. — Аштия смотрела на меня рассеянно, но именно такой её взгляд свидетельствовал о напряжении ума или чувств. — Как считаешь, кого из твоих людей мне следует поставить в известность о задуманном? От имени государя.

— Никого. Я сам. Это будет моя ответственность и моё решение.

— Твоё решение подобного рода они могут не принять. Другое дело — распоряжение государя.

— Примут. Куда денутся.

— Мне нравится, каким твёрдым правителем ты стал за минувшие двадцать лет, — одобрила она. — И не скажешь, что вышел из людей, которых называют «никем».

— А значит что? Я просто-напросто никогда «никем» не был.

— Был, был… Иногда нужны особые условия, чтоб разглядеть в таком «никто» кого-то. Ты, надеюсь, не обиделся?

— Я уже привык понимать твои слова именно так, как они сказаны.

— А раньше, помню, обижался.

— Разве?

— Не говорил. Старался не показывать. Но я же видела. Я умею видеть такие вещи.

Я протянул ей ладонь, как если бы хотел рукопожатия, хоть подобное приветствие у имперцев и не принято. Мы так уже делали, и она привыкла на пару мгновений сцепляться пальцами.

— Ты иногда бываешь просто кошмарной. Но как друг — сойдёшь.

— Ты тоже редкостная скотина. Однако приходится мириться с твоими недостатками, потому что преданность и последовательность — важнее… Ну что, именно так у вас принято обмениваться любезностями?

— Именно так… Кстати, когда нам предстоит встречаться с гостеприимными «соседями»?

— Уже послезавтра.

Может, и хорошо, что я почти не задумывался над словами Аштии. Спокойно закончил с делами, спокойно поднялся к себе, и на следующий день распоряжался безмятежно. Даже Тархеб, первым посвящённый в суть задуманного, кажется, не сразу поверил, что мы всерьёз решились — похоже, его сбивало с толку моё поведение. И легкомысленное равнодушие тоже.

Когда же поверил, видно было, что сразу отказался от идеи переубедить. В безмятежности смертника истинный имперец видел железобетонную решимость и уже не пытался оскорблять его уговорами. Мы собрались вчетвером — Тархеб, Фикрийд, Рехаб и я — чтоб написать новый документ, долженствующий обеспечить Серт новым главой, если мне суждено погибнуть. Я всего лишь вторично зафиксировал свою волю и сделал наследником четвёртого сына, семнадцатилетнего Серёжку. Записал также, что Яромир должен заниматься вооружёнными силами области, а Егор — хозяйством.

И равнодушно отдал бумагу секретарю. Когда пишешь завещание с десяток раз, начинаешь относиться к этому процессу, как к обыденной части жизни. Привыкаешь.

Но вечером навалилась тоска. Можно было уже и расслабиться — меня никто не видел. Я развернул на столе большой лист шёлковой бумаги, стал писать письмо жене. Если я погибну, она получит его, когда вернётся в Ледяную крепость. Если останусь жив, то сам решу, что с ним делать.

Меня вдруг прихватила сентиментальность — отложив письмо, нагнулся вытащить сундучок с вещами, оставшимися от моего прошлого. Их немного, но они есть, и хранятся в полном порядке.

Даже паспорт уцелел. Из пещеры, которая привела меня в этот мир, я, разумеется, вышел со всеми документами и походным снаряжением, а потом забрал свой скарб из императорского замка заодно с остальными личными вещами. После того, как женился, положил реликвии дома и никогда ими не пользовался. Конечно, телефон давно сел и отключился, наручные часы остановились, потому что я начал забывать их заводить, а вот ключи от квартиры, водительские права, банковская дебетная карта, рюкзак, ремень от джинсов, горсть монет и несколько купюр — в полном порядке. Вот всё моё добро.

Оно, конечно, мне больше никогда не понадобится. Но иногда появляется желание перебрать эти вещи, побаловать себя воспоминаниями. И сейчас снова захотелось. Вертя в пальцах карточку, я пытался вспомнить, сколько ж у меня там оставалось денег. Едва ли больше двадцати тысяч. Теперь, конечно, на счету уже ничего не должно быть. А штуковина цела, даже, наверное, ещё читается, если не размагнитилась во время перехода между мирами. И паспорт в приличном состоянии. Правда, я уже мало похож на себя самого, только двадцатипятилетней давности. В России мне давно уже пришлось бы вклеивать новую фотку.

Фыркнув, я сбросил свои реликвии обратно в сундук, надёжно запер его и сел дописывать письмо. Всё будет хорошо, конечно же, всё будет хорошо. Я уже чёртову уйму раз попадал в переделки и выбирался из них целёхоньким. И у меня почему-то есть уверенность, что кочевники станут соблюдать договорённость. Раньше-то ведь соблюдали, так почему сейчас им не сделать то же самое? Главное, чтоб Аштия случайно не привела в действие заклинание тревоги, в задумчивости или по ошибке.

Впрочем, она ведь тётка разумная и тоже хочет жить.

Наверное, из-за того, что мне не верилось в плохой исход, письмо получилось очень бодрым и оптимистичными.

Глава 9

Глава кочевого клана

Издалека шатёр выглядел великолепно, очень солидно, а при ближнем рассмотрении показался уже просто титаническим. Кочевники гостеприимно завернули входной полог и развели в стороны боковые его части, так что теперь в проём запросто прошёл бы крупный транспортный пластун, нагруженный инженерным имуществом целой роты. И встречающих было много, очень много. Поди разгляди в их числе людей, с которыми мне уже приходилось сталкиваться!