Самозванец. Тетралогия

– Там чтото шевелится, твое величество, – сказал капитан Непеас, стоя за спиной короля. Абсолютно белые волосы старили молодого капитана. К тому же он предпочитал в одежде темные цвета, что усиливало эффект.

– Вижу, – произнес король, придерживаясь рукой за заднюю стену маленькой низкой надстройки. – Если мы еще больше замедлим ход, то сможем ли быстро разогнаться?

– Конечно, твое величество. Мое судно почти не пострадало во вчерашнем сражении, – с гордостью ответил капитан.

– Замедляемся. Я хочу это побыстрее рассмотреть.

«Стрела» сбросила скорость. Солнце приближалось к зениту, и яркие блики на воде иногда почти ослепляли. Король подался вперед, а потом внезапно отпрянул.

– Ну и мерзость, – сказал он. – Прибавь ходу, капитан! Пусть эти… гм… создания подойдут поближе, но не догонят.

Теперь были отчетливо видны те, кого Рьянн назвал насекомыми. Прямо на корабль Михаила неслось по воде черное облако, состоящее то ли из жуков, то ли из крабов – понять было трудно. Создания явно принадлежали к членистоногим, но это все, что можно о них сказать. По прикидкам короля, размер каждой особи был около метра в длину и… почти столько же в ширину, учитывая огромные клешни. Тварей было сотни, а может быть, даже и тысячи. Тусклый блеск их панцирей напоминал разлившееся нефтяное пятно.

– Я, конечно, понимаю, что Технократ – мастер на все руки, – пробурчал себе под нос король, – но зачем изготавливать подобных тварей? И, кстати, где их держат? Чем кормят? Насколько они умны и управляемы?

– Твое величество? – Капитан встревожился, подумав, что он не услышал королевского приказа.

– Ничего, Непеас, ничего, – сказал король. – Мы сможем дать тварям подойти настолько, чтобы я выловил хотя бы одну?

– Попробуем, твое величество!

– И поосторожней. Слышал, что докладывал Рьянн? Этими клешнями они повреждают доски на корабельных бортах.

Перед тем как выработать план борьбы с «насекомыми», Михаил решил извлечь пользу даже из этой непростой ситуации. Фигура Технократа, по рассказам пленных, представлялась весьма зловещей. Она тревожила короля больше, чем Олеан и оба императора, вместе взятые. Пленные выложили все, что знали, и теперь Михаил не мог отличить правду от вымысла и легенд, ему нужно было больше информации. В структуру чужеродных амулетов проникнуть невозможно, а вот животноето налицо. Если знать строение «насекомого», то можно получить хоть какието сведения о его создателе. Появится объективная зацепка. Король до сих пор восхищался тиррами – плодом усилий Олеана и соратников. Однако плавучие создания принадлежат одномуединственному разработчику.

Вскоре «насекомые» значительно приблизились. Их плоская и широкая голова в сочетании с узким длинным хвостом сразу же напомнили Михаилу земных доисторических вымерших ракоскорпионов. Когда до ближайшего создания осталось буквально несколько метров, король ударил. Этот грубый удар прежде отлично зарекомендовал себя: он с легкостью проламывал тиишибов, а если повторить его несколько раз, то и великому ишибу пришлось бы несладко. Однако, к изумлению владыки Ранига и Круанта, ничего не произошло. Лидирующая тварь плыла попрежнему быстро, она даже не вздрогнула!

Михаил нахмурился и процедил сквозь зубы ругательство.

– Что случилось, твое величество? – отозвался капитан. – Нужно прибавить ход?

– Прибавь, – распорядился король. – Эти твари не реагируют… впрочем, все равно. Сейчас еще коечто попробую.

Поверх водной глади на мгновение полыхнул огонь. Ракоскорпионы плыли своеобразно – нетипично для их земной подводной братии: их головы и часть туловища были поверх воды, а задняя половина – под водой.

На этот раз ход оказался удачным. Головы первых плывущих скукожились, а в воздухе запахло паленым хитином. Этот запах напомнил Михаилу прежние времена: когда он ездил в отпуск к морю, сидел на веранде ресторана в обществе милой девушки, и внезапно в одну из свечей влетел жук. Однако король сразу же прогнал ненужное воспоминание и вернулся к своим текущим обязанностям. Вторые ряды ракоскорпионов тут же вышли в лидерство, подминая под себя забарахтавшихся собратьев.

– Ух! – облегченно вздохнул король. – Ято уж подумал, что у всех этих тварей защита, как у лучших ишибов! Но нет, нам повезло. Они только на прямые изменения тине реагируют… почемуто.

– Будем отрываться от них, твое величество? – с волнением спросил капитан, наблюдая, как один из плывущих совершил внезапный и резкий скачок и чуть было не достал до кормы.

– Дада… сейчас. – Тут же над ракоскорпионами блеснула молния, могучий щуп Михаила подхватил ближайшую тварь и моментально забросил ее на палубу. Животное оказалось очень легким, и король постарался приложить его о доски как следует. – Полный вперед!

Судно сразу же прибавило ход, но одно из странных созданий вновь совершило рывок, практически взлетев над водой. Раздался треск. Михаил нагнулся и с изумлением увидел глубокую царапину в обшивке – как раз в том месте, где корабля коснулась клешня.

– Поторопись, капитан! – Король был сыт сюрпризами по горло, поэтому сразу же обернулся к пойманной особи.

То ли молния оказалась смертельной, то ли удар о палубу вышел сильнее, чем рассчитывал Михаил, но тварь не двигалась.

– Неужели сдох? – Король подошел вплотную, не теряя бдительности, и пнул огромную клешню ногой. – Да, точно… Сдох! Эй, капитан, найди мне меч! Или пришли имис… Где имис?

– Я здесь, твое величество! – Со стороны носа судна приближался человек в серокоричневом камзоле: Релеаст, подчиненный Шенкера. Каждая шхуна была укомплектована на совесть.

– Сможешь разрезать панцирь на брюхе, но не повредить внутренностей? – спросил король, ногой переворачивая добычу.

– Конечно, твое величество!

– Действуй.

Через короткое время в переполненную копилку изумления короля добавилась еще пара деталей. Вопервых, означенный ракоскорпион обладал слишком уж маленьким головным мозгом. Вдоль брюха животного тянулась нервная цепочка, заканчивающаяся необычным хвостовым утолщением. Создавалось впечатление, что этим тварям нужно было лишь рулить в правильном направлении, автоматически и бездумно уничтожая все преграды на своем пути. Вовторых, короля заинтересовал орган, расположенный в нижней части брюха. Орган представлял собой черную слизистую петлю диаметром примерно с ладонь. Михаил никогда не встречал ничего подобного у земных животных, впрочем, у местных обитателей тоже.

– Что это? – спросил король у имис, стоящего рядом.

– Не знаю, твое величество, – пожал плечами тот.

– Посмотри, какое насыщенное ти.

– Да… но в чем смысл, твое величество?

– Когда я ударил, изменяя лишь ти,ничего не произошло. Понимаешь?

– Ккажется, твое величество. – Глаза имис округлились.

Король отвернулся и заговорил с радистом.

– Передавай: тирров и великих ишибов – в воздух. Великих ишибов привязать тросом к мачтам.

Имис и капитан пораженно переглянулись.

– Иначе великие ишибы отстанут, – пояснил Михаил слушателям. – Мы будем двигаться и одновременно истреблять «насекомых». Рано или поздно они закончатся.

Не успело солнце толком миновать зенит, как король уже находился на палубе флагмана. У ног владыки Ранига и Круанта валялся труп ракоскорпиона. Живые твари догоняли галеры, но король особенно не беспокоился. Труп опознали пленники, заявив, что уже видели изображение точно такого чудовища в свитке, рассказывающем о вымерших животных этих мест.

Флот завершал широкий круг, чтобы сэкономить время и подойти к острову эльфов вечером того же дня. Михаил решил, что чем быстрее они прибудут, тем меньше времени останется у неприятеля на разного рода происки и диверсии.

За кормой каждого судна невысоко над водой болтались в воздухе дватри великих ишиба, напоминая королю воздушные шарики в руках бегущего ребенка. Великих ишибов сносил ветер, но трос не давал им оторваться от кораблей. Сначала Михаил распорядился, чтобы поднять как можно больше «летунов», но быстро выяснилось, что тросы начинают путаться, а способности к маневрам у великих ишибов на таких скоростях работают плохо. Поэтому число было сокращено до трех от каждого корабля.