Самозванец. Тетралогия

– Не рановато ли? – встревожился Нрал. – А если Олеану не повезет? Кстати, для нас будет лучше, если ему не повезет. Его популярность сразу рухнет. Нет, нужно подождать…

– Как ему может не повезти? – рассмеялась Мадея, склонив голову набок. – У Фегрида там нет никаких сил. Это дело верное. Нет, я предлагаю рассказать народу о трудном и долгом поиске командующего прямо сейчас. Олеану ведь гарантирована победа, а мы ее постараемся всетаки у него забрать.

– Но если он проиграет, то мы заберем и поражение!

– Он не проиграет, твое величество. Фегрид в раздоре. Для победы над силами Олеана нужна мощь целой императорской армии. Или твое величество думает, что легендарный Нерман со своими амулетами сидит на севере в засаде, окруженный лучшими людьми Муканта, и ждет, пока придет Олеан?

– Я так не думаю, – рассмеялся Нрал. – У тебя хорошие шутки, Мадея. Нереальные. Сразу виден артистический склад ума.

Солнце едваедва клонилось к горизонту, когда около Нейстака появились первые воины Уларата. Сперва это были группки ишибов, которые, впрочем, не приближались к стенам, потом целые отряды по десять – двадцать человек в каждом, и через короткое время показались основные силы.

Олеан действовал решительно. Он сразу же взял город в кольцо – такое, что ни одна мышь не проскочит. Нейстак окружили красные знамена с изображением черного дракона. Их было столько, что король поначалу подумал, что недооценил силы противника, но потом понял, что Олеан поступил так же, как и он: собрал ишибов из воинских тысяч, а знамена оставил.

Следы пребывания фегридской армии были тщательно скрыты – даже хорошая разведка вряд ли бы чтонибудь обнаружила. Но Михаил был прав: Олеан торопился, боясь, что птичка вылетит из клетки, и разведал местность весьма поверхностно.

Когда кольцо окружения замкнулось, уларатские войска не ринулись в атаку, а послали переговорщиков. Король был готов к этому и встретил вражеских ишибов во всеоружии – комендантом Нейстака на крепостной стене над воротами.

Переговорщиков со стороны уларатцев было двое: ишибы Туреаст и Неррен. Оба птицы невысокого полета (Олеан не собирался посылать на переговоры о сдаче крохотного городка далла), но первый прославился своим красноречием, а второй просто впал в немилость у начальства изза паникерских настроений.

Дело было так. Еще на подходах к Нейстаку ишиб Неррен, который не без оснований гордился своим острым зрением, заметил вдали у рощи крестьян. И тут же побежал докладывать самому Олеану.

– Эти крестьяне удивительно похожи на эльфов, господин командующий, – сказал ишиб. – А откуда здесь взяться эльфам? Их же нет в Фегриде! Я не понимаю.

Крестьяне, маленькие серые пятнышки, к тому времени уже исчезли, растворившись среди плотной листвы.

– Я тоже не понимаю, – скептически произнес Олеан, недовольный тем, насколько запылился его красный халат. – Тебе показалось, Неррен.

Ишиб пожал плечами, отошел, но вскоре вернулся вновь.

– Господин командующий, – сказал он, – мне кажется, что я заметил, как эльф выглядывал изза деревьев вон той рощи.

Олеан посмотрел в указанном направлении и наморщил свой гладкий, без единой морщины, лоб. Темная полоса деревьев едва виднелась на горизонте.

– Тебе кажется или ты уверен? – спросил он. – Роща ведь очень далеко.

– Кажется, – признался ишиб. – Далековато.

Олеан лишь вздохнул. Он знал, что Неррен – тот самый ишиб, которому было поручено присматривать за эльфом – спутником короля Нермана во дворце императрицы Аретт. Ишиб тяжело переживал свой промах, когда эльф скрылся. Поговаривали даже, что слишком тяжело.

Но терпение Олеана лопнуло, когда Неррен подошел к нему в третий раз с тем же самым докладом. Что, дескать, ишиб опять видел вдали когото, подозрительно напоминающего эльфа.

– Я не хочу об эльфах больше слышать, – раздраженно произнес Олеан. – Почему ты их видишь, а больше никто не видит? Ты не находишь это странным?

Неррен не находил, поэтому получил суровую выволочку и отправился на переговоры, составив компанию Туреасту, который ни в какой компании не нуждался (Аррал не был единственным приверженцем трудотерапии).

Но еще до того как переговорщики достигли ворот, обычно разговорчивый ишиб Неррен внезапно нахмурился и замкнулся в себе. Изза дорожной пыли, которая щедро осыпала его серобелый халат, волосы и даже брови, он казался угрюмей некуда.

– Что с тобой? – быстро спросил Туреаст. – На тебе лица нет.

Опытный переговорщик Туреаст успел привести себя в порядок. Он даже искупался в ближайшем ручье и переоделся. Теперь, сверкая чистыми синезелеными одеяниями в цвет большой дубовой ветви, которую держал в руках, ишиб представлял собой большой контраст своему спутнику.

– Я не могу сказать, – стиснув зубы, пробурчал Неррен. – Олеан запретил мне вообще упоминать об этом.

Видя, что самочувствие компаньона не улучшается, Туреаст повторил свой вопрос почти уже у самых ворот, беспокоясь, в первую очередь, за судьбу переговоров.

– Мне тоже кажется, что я заболел, – признался Неррен, упорно глядя в сторону, а не на ворота перед тобой, над которыми красовался комендант в окружении двух ишибов. – Может быть, очень сильно заболел.

– Тогда молчи и не встревай, что бы ни прозвучало! – встревожился Туреаст.

– Я вообще, наверное, дам обет молчания, – ответил запылившийся компаньон. – И постараюсь не прибегать к использованию аба.Слышал, что некоторые ишибы, сошедшие с ума, так делают.

Туреаст только охнул, но промолчал. Он уже успел трижды пожалеть, что на такое ответственное дело начальство выделило ему столь странного спутника.

– Приветствую! – закричал главный переговорщик, подняв голову и взирая на встречающих. – Я – ишиб Туреаст, говорю от имени командующего императорскими силами славного Уларата. С кем имею честь?

– Я – комендант Нейстака ишиб уру Террест! – последовал ответ. – Что привело вас под стены города?

Когда комендант представился, Туреаст услышал, как его спутник заскрежетал зубами.

– Командующий не желает причинять Нейстаку никакого вреда! – закричал переговорщик, решив всетаки разобраться с проблемами спутника, но позднее. – Ему нужен лишь один человек. Можно вместе со слугами. Клянемся, что с ее головы не упадет ни один волос!

Комендант, почемуто одетый в торжественный белоснежный камзол, свесился со стены, словно пытаясь получше рассмотреть двух ишибов.

– Кто вам нужен? – спросил он.

– Принцесса Фегрида! – без обиняков заявил Туреаст. – Она в городе?

– В каком городе? – переспросил уру.

– В твоем! В Нейстаке!

– А… Какая принцесса?

– Илания!

Комендант нахмурил брови, словно находясь в состоянии глубокой задумчивости. Но то, что он, согнутый, оперся на край стены, рискуя свалиться в любой момент, несколько портило впечатление от величественных дум, написанных на его лице.

– У меня в городе живет несколько девиц с таким именем! – наконец прокричал в ответ комендант. – Вам какая нужна?

– Принцесса! – проорал Туреаст, начиная терять терпение. – Нам нужна принцесса!

– А… Какая именно принцесса?

– Илания! У вас там что, несколько принцесс?!

Но ирония в голосе посла не была услышана.

– Я не уверен! – последовал ответ коменданта. – Дайте мне время до заката!

– Зачем? – не понял Туреаст.

– Чтобы сосчитать! А то всякое может быть…

– Кого считатьто?! – Посол явственно недоумевал.

– Принцесс!

– Да чтоб тебя разорвало, – злобно пробормотал посол. – Интересно, он на самом деле идиот или прикидывается?

Его спутник молчал и только скрежетал зубами.

– Вот что, у меня нет времени! – проорал Туреаст, уже не пытаясь скрывать раздражения. – Немедленно отвечай – ты выдашь принцессу или мы возьмем город?! Тогда всем жителям точно не поздоровится, а принцесса все равно окажется у нас в руках!

– Я выдам, выдам, – успокоительно произнес комендант. – А кто вам нуженто?