Самозванец. Тетралогия

– Сколько же человек здесь живет? – бормотал он, глядя на строение. – Думаю, что и сотня поместится! Вот только чем их кормить…

Эльф и Мерт ушли немного вперед, чтобы изучить обстановку, хотя кругом царили тишь да гладь. Не было даже ветра, а прохладный вечерний воздух приятно бодрил.

– Ну что там? Все в порядке?! – крикнул король, обращаясь к Рангелу. Михаилу не терпелось приблизиться к последней преграде – железным двустворчатым воротам.

Мерт обернулся и молча замахал руками.

– Что это значит? – громко спросил король. – Ты говорить можешь?

Бывший вор резко покачал головой и бросился назад.

– Нужно говорить потише, твое величество, – произнес он вполголоса, когда подбежал поближе. – Здесь чтото не так. Я не могу понять что, но Анестент тоже волнуется. Какоето странное ти…

Король увидел, как эльф присел на корточки и поднял чтото с земли, – необычное поведение для ишиба, привыкшего во всем полагаться на свои аби щуп.

– В чем странность? – деловито спросил Михаил. – Все выглядит спокойно. Или нашли какието следы?

– Не то чтобы следы, но чтото непонятное… – Мерт говорил неуверенно. – Словно здесь протащили чтото большое, что слегка изменило титравы и даже деревьев! Но следов на земле нет… и это тоже странно.

– Недавно протащили? – уточнил король.

– Да, примерно часов пять – десять назад, иначе мы бы ничего не почувствовали.

Михаил на мгновение задумался, но потом задал самый актуальный вопрос:

– Так нам можно идти вперед или нет? Это представляет опасность?

Мерт не успел ответить. Какойто низкий грохочущий звук донесся справа. Он не был громок, а скорее напоминал шум небольшого камнепада.

– Обвал, что ли? – спросил король, оборачиваясь. – Далеко от нас?

Мерт тоже обернулся и даже прищурился, вглядываясь в даль, туда, где на соседней горе заканчивались деревья и начиналась заметная скалистая основа.

– Мне кажется, что это не обвал, твое величество, – попрежнему неуверенно сказал он.

– А что тогда? – Король обвел взглядом ишибов. Лица большинства из них выражали лишь любопытство, а вот Мерт и Иашт заметно тревожились.

– Звук не тот для обвала, – пояснил Рангел. – Я ведь очень хорошо слышу. Мне это другое напоминает…

– Что же? – Михаил изучающе смотрел на своего агента.

Мерт заметно колебался, но потом, словно решившись, произнес почти неслышно:

– Твое величество, мне кажется, что это ктото рычит.

Глава 4

В мире животных

Только один старый зверь может создавать новых зверей.

Трактат одного мудреца «О человеке»

После отбытия короля формальное командование перешло к опытному и осторожному Торку, а неформальное – к Анелии. Принцесса быстро взяла власть в свои руки: Михаил мог бы гордиться будущей королевой. Она сразу же вызвала к себе ишибов и военачальников, обладающих маломальски значимой репутацией, и сумела добиться от них отчетов (в которых, впрочем, не нуждалась, но был важен сам факт). Даже ранигский посол в Фегриде пьяница Манк предстал пред светлые очи, несмотря на то что являлся строго номинальной фигурой. Свое почтение принцессе засвидетельствовал и тагга Толер Раун, советник бывшего короля Миэльса, личность во многом зловещая и неприятная. Однако тагга сумел сохранить не только свою жизнь, но и титул, а также часть поместий. Разговор между ним и Анелией представлял бы огромный интерес для всего фегридского двора, но, к счастью, проходил наедине.

– Твое высочество, вероятно, в курсе моих обязанностей, милостиво порученных мне его величеством Нерманом. – Тагга начал беседу скромно. Ради встречи с признанной красавицей он вырядился в серебристый камзол, который, как считал Раун, выгодно подчеркивал его серые глаза.

Анелия, наоборот, не утруждала себя нарядами – стараться ради подчиненных неприлично, а остальные пока ее не могут видеть. Она была одета в темнозеленое платье без всяких вырезов и кружев.

– Да, – коротко ответила принцесса. Она сидела за королевским столом и рассматривала мужчину, которого опытным глазом сразу же отнесла к разряду «сердцеедов и властолюбцев, не поднимающихся выше среднего уровня ни в том, ни в другом».

– Я подготовил небольшой доклад королю, – продолжал Раун, не догадываясь, что удостоился не самой плохой характеристики со стороны Анелии, – но раз его величества нет, то, может быть…

– Да, – вновь сказала принцесса и, подумав, добавила: – Господину тагга позволяется сесть.

Толер только подивился тому, с какой прытью поспешил исполнить приказ. Сочетание красоты и власти – действительно страшная сила, а он, как мужчина, был и в самом деле нестоек по отношению к этим двум вещам.

– У меня плохие новости, твое высочество, – начал тагга. – Мои люди из окружения принцессы Илании сообщают, что ее высочество вынашивает… неприятные планы.

– Насколько неприятные? – мелодичным голосом осведомилась Анелия.

– Илания собирает сведения о ранигской знати. Я считаю, что она собирается обратиться к императору с некоторыми обвинениями… еще точно не знаю, с какими.

– Это касается короля? – быстро спросила принцесса. В ее глазах зажегся интерес.

Тагга помедлил с ответом, взвешивая все «за» и «против». У него, как у опытного придворного, было несколько вариантов объяснения поведения Илании. Для короля он приготовил версию, близкую к правде, а вот принцессе намеревался «скормить» нечто совсем другое. Но, увидев перед собой белое, слегка надменное лицо, яркокрасные губы и чудесные лучистые глаза в обрамлении иссинячерных волос, Раун передумал. Его первоначальный доклад выглядел, по сути, ничего не значащей пустышкой. Такие не вызывают эмоций у собеседников и, что самое главное, не подчеркивают значимости докладчика. Но, глядя на принцессу, Толер ощутил знакомое чувство – ему захотелось показать свою важность. Кто он такой? Средний ишиб, тагга, которого Нерман держит лишь как осведомителя. Он даже уже не королевский советник! Но ведь осведомитель осведомителю рознь. Некоторые приносят всякие глупости, а другие… огого что! И тогда их приближают. Конечно, Раун не был идиотом и понимал, что Нерман его никогда не приблизит, но зато будущая королева может это сделать.

– Наоборот, твое высочество, – сказал он. – Илания горой стоит за короля. И предполагаю, что она попытается очернить его ближайшее окружение и попросить императора, чтобы он спас Нермана от заговора.

Раун был готов услышать почти все – уточняющие вопросы, недоумение, иные эмоции, но Анелия сумела поразить даже столь опытного царедворца. Губы принцессы сложились в любезную улыбку, от которой теряли голову еще не такие, как Раун.

– Скажи, господин тагга, а нет ли у тебя среди знакомых хорошего фегридского портного? Даже лучшего. – Анелия сделала плавный жест рукой и посмотрела на Рауна так, что его, немолодого мужчину, сначала бросило в жар, а потом прошиб пот.

– Есть… конечно, есть, твое высочество! – Толер открывал в себе все новые и новые качества, например, непреодолимое желание любоваться прекрасной улыбкой как можно дольше.

– А советники императора случайно не входят в число твоих друзей?

Вопрос почти застал Рауна врасплох, но он справился с собой:

– Нет, твое высочество, они мне не друзья, однако я знаком с ними…

– Дорогой тагга (Толеру показалось, что он ослышался), завтра вечером я планирую организовать небольшой прием. Для очень узкого круга лиц. И была бы очень признательна, если бы среди этих лиц было несколько императорских советников.

– Твое высочество, – Раун удержал вздох, – я не могу обещать, но приложу все силы…

– Очень надеюсь на тебя, господин тагга. И если прием состоится, то запомни, что ты тоже приглашен.

– Твое вы…

– Довольно. – Анелия улыбалась почти ласково. – Ступай, господин тагга, и пришли ко мне портного как можно быстрее. Жду его в течение часа. Это выполнимо? Не нуждаешься ли ты в деньгах на расходы?