Самозванец. Тетралогия

Игроков было шестеро: трое с одной стороны и трое с другой. Также присутствовал подающий, который сохранял нейтралитет, и судья в единственном числе. Естественно, что все участники были ишибами. Правила игры поражали своей простотой: на площадке присутствовали два кольца, в которые нужно было забросить мяч с использованием лишь щупа. Понятно, что игровая площадка была пуста: игроки, подающий и судья стояли за ее пределами. Только мяч летал над полем. Именно летал, а не скакал. Если мяч касался земли, то игра прекращалась и в дело вступал подающий. Он подбрасывал мяч вверх в центре площадки, и игра начиналась снова.

Михаил сначала не совсем понял суть и правила, но Раст был столь любезен, что все ему разъяснил.

– А почему игроки не могут просто захватить щупом мяч и отнести его в корзину? – интересовался король Ранига и Круанта.

– О твое величество, это совсем непросто, – смеялся Раст. – Если ты обратишь внимание на поверхность мяча, то увидишь, как она изменена. Мяч скользкий для щупа! Его можно захватить, лишь «обволакивая» со всех сторон. А это против правил. Только щупы судьи и подающего постоянно находятся на мяче, чтобы отслеживать нарушения. Поэтому остается по нему только бить.

– Бить? Но тогда получается, что сила щупа не играет практически никакой роли!

– Да, твое величество. Ты прав. Эта игра замечательно уравнивает обычных ишибов с величайшими из великих. Выигрывает лишь тот, кто лучше владеет тонкими движениями и обладает превосходным чувством направления удара.

Шестеро кмантских ишибов, которые демонстрировали особенности игры, по видимости, были лучшими из лучших. Мяч не мог попасть ни в одну из корзин. Нападающая сторона короткими точными ударами «вела» снаряд к цели, но удачный выпад щупа защитника отправлял мяч на землю около корзины. Мяч возвращался к центру, и все начиналось сначала.

– Я могу наблюдать за игрой часами, – заявил Раст, не сводя взгляда с поля. – Иногда матчи заканчиваются с нулевым счетом, и тогда приходится бить штрафные от кольца до кольца. Редко кто может попасть.

– А судьи не жульничают? – поинтересовался подозрительный Михаил.

– Не часто. Это ведь сразу заметно, если судья подыгрывает какойто команде. Игроки чувствуют, что мяч после удара не летит туда, куда надо. Скандал неминуем.

– И что, в игре нет никаких ограничений? Любой ишиб может принять участие?

– Совершенно любой, твое величество. Важен лишь щуп. Если у ишиба есть щуп, то он может играть, – рассмеялся Раст своей шутке: ишибов без щупа не существовало. – Кстати, твое величество не хочет сыграть со своими ишибами? А я с другой стороны буду с моими.

– Вот с этими? – скептически поинтересовался Михаил, показывая на игроков.

– Ну что ты, твое величество. Я бы так не поступил, – быстро ответил Раст, глядя на собеседника честными глазами. – Это же чемпионы. Я бы взял самых обычных игроков. Да и сам я играю весьма средне. А так бы провели несколько матчей для разминки, а потом бы сыграли по небольшим ставкам. Например, я бы поставил хороший корабль, а твое величество еще чтонибудь. Ведь, насколько понимаю, Ранигу нужны корабли.

Михаил не был бы самим собой, если бы поверил во все это. Игра ему понравилась, у него возникли уже коекакие планы насчет нее, но в искренность Раста верилось слабо. Кмантские игроки могли оказаться тоже чемпионами, но валяющими дурака. На первых порах. Если на то пошло, король Кманта принадлежал к тому типу людей, которому Михаил не доверил бы значительных сумм денег даже под честное слово. То есть сотню золотых еще мог бы дать «на хранение», насчет тысячи уже бы подумал, а десять тысяч точно бы не дал. Ибо пропадут бесследно.

– Конечно, корабли мне нужны, твое величество… кстати, очень признателен тебе за тот парусник, который ты столь любезно продал одной из моих придворных дам.

– Он понравился твоему величеству? Это – королевский курьер. Гордость нашего флота! Скоростной и опасный! – В голосе Раста пряталась тщательно скрываемая торжествующая насмешка.

– Да, очень понравился. Этот тип судов составит основу флота Круанта. Так что спасибо.

Король Кманта внимательно посмотрел на собеседника. Он не мог понять, шутит Нерман или говорит правду.

– Но играть пока что на ставки не будем, – продолжил свою мысль Михаил. – Не очень хочется позориться в новой для нас игре. Зато был бы признателен, если мои ишибы сыграют с твоими несколько матчей. Просто так. Чтобы проникнуться духом игры, так сказать.

Сам король Круанта пока что принимать участие в ранте не собирался. Он не знал, какие тайны скрывает предложение Раста. Может быть, эта игра позволит както изучить его щуп. Вот уж нежелательная вещь.

Раст скрепя сердце согласился. Ишибы разделились по командам и начали играть. Как Михаил и ожидал, Круант проигрывал с треском. Король Кманта стоял рядом и сыпал тщательно замаскированными насмешками, предлагая на будущий год выставить на матч сборные двух стран.

– Конечно, конечно, твое величество. Это весьма вероятно. Круант, возможно, через год приобретет неплохую команду, и тогда уж мы сможем сыграть на ставки, – улыбаясь, отвечал Нерман.

Раст тоже улыбался и не верил ни единому слову собеседника. Но если бы он обладал способностью проникать в мысли других людей, то с удивлением обнаружил бы, насколько неправ. Михаил в самом деле собирался создать команду. Но – слегка необычную. Отдавая себе отчет в том, что его рядовые ишибы будут еще долго уступать в ранте кмантским ишибам, король решил привлечь к делу тех, кто подобен Рангелу Мерту. Обладателей крошечного абаи не очень большого щупа, которые от безнадежности своего положения последним владеют просто великолепно, что касается в основном контроля над тонкими действиями. Если их слегка усилить амулетами и потренировать как следует, то кто знает, может быть, жуликоватому Расту и придется раскошелиться.

Эта игра и вызвала задержку с прибытием Михаила в Иендерт. Но он не был особенно огорчен – и так собирался появиться в Фегриде за три дня до назначенной встречи с императором.

На границе Кманта и Фегрида Нермана встретил почетный эскорт – сотня императорских гвардейцев и несколько ишибов. Теперь уже по дороге двигалась небольшая армия. Мелькали поля, деревни и небольшие города. Король Ранига и Круанта еще никогда не был в Фегриде, поэтому с любопытством разглядывал все из окна кареты. Его приятно удивили дороги отменного качества и неприятно – большое количество рабов, занимающихся крестьянским трудом. Похоже, что в империи у каждого зажиточного крестьянина имелось как минимум несколько невольников. Еще одна точка преткновения с Фегридом. Король не сомневался, что император поднимет этот вопрос. И вот здесь Михаил совершенно не собирался уступать.

Иендерт поразил его своими размерами. Конечно, в родном мире существовали и более крупные города, но ведь они не были обнесены гигантской крепостной стеной! Это серое массивное строение полностью скрывало все, что было за нею. Длина стены просто подавляла. Казалось, она уходит в бесконечность.

Въехав в Иендерт, Михаил вопреки уговорам имперцев решил остановиться в доме посла, а не в загородной вилле, специально предназначенной для высоких гостей. Так было гораздо удобней, невзирая даже на некоторую тесноту.

Уру Манк, посол, встретил короля радостно. На его лице было написано удовлетворение своим положением. Он проводил время с женщинами, много пил, а его лечением занимался давний приятель – ишиб Иашт. Впрочем, тысячник в отставке Манк ровным счетом ничего не решал, а являл собой образец бутафорского посла.

– Ну что, Манк, как поживаешь? – спросил его король. – Рьяно трудишься на благо Ранига и Круанта?

– Да, твое величество! Денно и нощно. Днем беседую с придворными, а ночью… как бы это сказать… с дамами. Тоже беседую.

– И что, они открывают тебе свои тайны? – силясь скрыть улыбку, поинтересовался Михаил.

– Конечно, твое величество. Рассказывают все, что знают. Как же без этого. А я потом, за завтраком, надиктовываю сведения писцу.