Самозванец. Тетралогия

– Наш далл хочет свободы, – ответил горнист. – Свобода приносит больше денег городу.

– По мне, так без разницы, кто правит, – пробурчал его приятель. – Что от этих получать деньги, что от тех… все равно платят мало.

– Ноно, ты не заговаривайся! Да и вообще говори потише – вдруг услышат.

– Нет тут никого.

– Все равно наше дело маленькое. Охраняем этот участок стены и подаем сигналы. Так можно далеко зайти в своих речах.

– Да что тут охранятьто?! – Первый солдат вспылил. Но даже это не заставило его оторваться от лицезрения местности за стеной. – Если что, нужно трубить и бежать. Оказаться между дерущимися ишибами – хорошего мало. Да и об этих… с амулетами тоже всякое рассказывают.

Устами воина говорил опыт. В случае нападения армии, имеющей в своем составе множество ишибов, из простых солдатзащитников почти никто не выживал. Поэтому самые хитрые не лезли в пекло сражения, а старались найти безопасное укрытие, но таким образом, чтобы их не заподозрили в трусости и бегстве с поля боя. Они отлично понимали, что если в схватке принимает участие большое количество ишибов, то обычные солдаты уже ничего не решают.

– Бежать… бежатьто можно, но куда? Нас же заметят.

– Можно спрятаться гдето. Главное – подать сигнал, привлечь внимание. Тихо! Вон ишиб идет.

По широкому верху крепостной стены к ним неторопливо приближался человек в белосинем халате. Подойдя вплотную, он скептически посмотрел на обоих стражников, а потом продолжил свой путь далее. Командование Иктерна усилило патрулирование за счет ишибов.

– Ишь… пошел, – пробурчал горнист. – И чего я не родился ишибом? Расхаживал бы сейчас вот так вальяжно…

– Чтобы тебя молнией шарахнули, – продолжил допущения приятеля первый. – Думаю, им тоже сейчас несладко. Ведь кто за стеной? Нерман! Его ишибы боятся до судорог.

– А у них бывают судороги? – поинтересовался любознательный горнист. – Чтото я о таком не слышал.

Его собеседник открыл было рот, чтобы ответить, но не успел произнести ни звука. Раздался неожиданный грохот, земля дрогнула. Оба стражника схватились за зубец, чтобы не упасть. Все мгновенно заволокло тучей пыли. Они с ужасом увидели, что участок стены под ними покрылся сетью мелких трещин.

– Ччто это? – пробормотал горнист.

– Это гдето рядом! – Первый вытянул руку вперед. – Ты труби давай, а я посмотрю.

Он бросился вслед за ушедшим ишибом. Труба горниста, как назло, зацепилась за полудоспех, и дрожащие руки никак не могли высвободить ее.

– Да тут стеныто нет! – крикнул первый, невидимый изза пыли. – Стена пропала!

– Ккак пропала? – Губы трубача слушались так же плохо, как и руки.

– Вот так! Ты трубишь?!

– Ттрублю!

– Чтото не слышно… Да ладно! – Солдат быстро возвращался обратно. – Чего уже трубить? Это все почувствовали. А мы и так в пыли, прикинемся ранеными – авось пронесет.

– Нно как же… а ттрубить?

– Пусть далл трубит! Бежим!

– Аа…

– Бежим, говорю! Бросай копье!

– А ттруба…

– Трубу оставь, – разрешил первый и с коротким хохотком добавил: – Если Нерман нас захватит в плен, скажемся музыкантами. Ему они понадобятся. Чтобы на похоронах далла играть.

Спустя несколько минут о произошедшем знал уже весь город. Слух разнесся стремительно. Жители мгновенно покинули улицы, чтобы либо спрятаться в своих домах, либо выйти на принадлежащих им лодках и кораблях в море. Хотя осаждающие не стали сразу же переходить в наступление, ограничившись лишь разрушением части крепостной стены, скорость ее уничтожения произвела на всех неизгладимое впечатление. Если накануне граждане Иктерна посмеивались над нападавшими и верили в то, что отцы города смогут решить и эту проблему, как решали все остальные, то теперь вера моментально сменилась неверием. Ушлым жителям никак нельзя было отказать в чувстве реальности.

– Твое высочество! – докладывал секретарь Тевер своему господину. – В крепостной стене две значительные прорехи. Чем они вызваны – непонятно. Возможно, одним из амулетов Нермана. Твой приказ выполнен: разрушенные участки стены тщательно охраняются большим количеством ишибов.

– А противник? – спросил далл, вставая со своего креслатрона и начиная шагами мерить приемный зал. – Что они делают?

Он специально игнорировал угол, в котором застыл неотлучно присутствующий при нем военный советник.

– Войска Ранига немного приблизились к городу, но вплотную не подходят. Впереди располагается группа ишибов и какоето странное сооружение на колесах. Видимо, ишибы охраняют его.

– Оставшиеся стены осмотрели? Не нашли ничего подозрительного?

– Осматриваем, твое высочество. Пока что результатов нет.

– Скверная ситуация, Тевер, скверная. Думаешь, мы сможем выдержать хотя бы первый натиск?

– Не знаю, твое высочество. Разве что сразу же бросить в бой великих ишибов.

Седовласый далл нахмурился. Он с самого начала хотел предложить Нерману более мягкие условия, чтобы не доводить дело до битвы. Но Малый совет высказался против. Негласный принцип, который исповедовали почти все великие ишибы, звучал так: «Не сражайся с равным». А о бое с превосходящим противником вообще никто даже не думал. И если такие схватки имели место, то либо по причине недооценки одной из сторон, либо от безысходности.

– Может быть, вновь предложить переговоры, пока они не вошли в город? – задумчиво пробормотал комендант.

– Запрещается, – тут же отозвался военный советник, до этого не произнесший ни слова и, судя по его виду, не собирающийся пояснять своего решения.

Впрочем, причины как раз лежали на поверхности. Малый совет хотел выторговать как можно больше привилегий у короля. А этого можно было достичь лишь двумя способами – длительной осадой либо кровопролитными сражениями. У далла же были немного другие цели. Он желал сохранить свою власть. Если сделать Нерману существенные уступки, то тот, конечно, не откажется подтвердить его полномочия. Это ведь мелочь для короля, а личная власть Зореанта может даже упрочиться. Но пойти против воли Малого совета не представлялось возможным: ишибы просто откажутся выполнять приказы коменданта.

Поэтому далл в ответ на реплику военного советника даже не повернул головы.

– Группы защиты стен сохранять, – распорядился он. – Пусть там находятся наши союзники. Пятьдесят ишибов Иктерна отвести в тыл. Нужно придать им троих великих ишибов: Айтера, Хенерта и Тегенса. Они вступят в бой в том месте, где Нерман пойдет на прорыв, хотя великие ишибы пусть смотрят по обстановке. Независимых ишибовнаемников – на охрану дворца. Опору Большого совета – в порт.

Зореант совершенно верно расставил приоритеты в соответствии с боеспособностью частей. Наименее боеспособными были союзники. Их не жалко. Затем шли ишибы регулярной армии Иктерна. Они должны были, если что, прийти на помощь в месте прорыва. Третий отряд, ишибынаемники, представляли собой грозную силу. Они мало что умели – только сражаться. Но зато делали это великолепно. Отряд под названием Опора Большого совета был лучшим из лучших. Он состоял либо из тех, чей средний уровень абас успехом компенсировался опытом и знаниями, либо из тех, кто немного недотягивал до уровня великого ишиба. Вот этих хотелось бы сохранить даже ценой гибели всех остальных. Они – основа военного могущества Иктерна.

– Будет сделано, твое высочество, – поклонился секретарь. – А обычных солдат куда?

– Обычных солдат? – Далл даже забыл о них. В предстоящем сражении они не решали ничего. – Поставь куданибудь. Так, чтобы задержали Нермана, что ли. На что еще они способны?

Михаил осматривал город, раскинувшийся перед ним. Он видел заостренные купола башенок со шпилями, высокие деревья, массивную крепостную стену со следами двух пробоин… Такие дыры в ней так просто не заделаешь. Его ишибы постарались и ночью заминировали гранатами стену так, чтобы получились довольно большие бреши. В принципе, можно было бы снести и половину защитных укреплений, но королю Ранига нужна была одна дыра. Максимум – две на случай, если с одной будет чтото не так.