Клинки у трона

Распорядитель турнира, назначенный Отто, посмотрел на наш балкон и, увидев одобрительный знак короля, подал сигнал к началу. Однако поединки должны были начаться только после моего приветствия к претендентам на мой титул (ох уж мне эти традиции!).

Следить за турниром самому, а не читать о нем книжках было интересно и довольно необычно, поэтому я с любопытством вертел головой во все стороны. То, что в скором времени мне самому предстояло принять участие в турнире я не думал. Правда в первый момент я решил, что мне придется сражаться по очереди с каждым из претендентов. Но Отто меня успокоил, заявив, что сперва претенденты будут «вышибать мозги» друг другу. В финале оказываются трое победителей, занявших первые три места. Только тогда уже начинаю сражаться я. Сначала с тем, кто занял первое место. Если он побеждает, то становится бароном, если нет, то я сражаюсь со вторым. Понятно, что у первого человека больше шансов выиграть, поскольку он первый начинает сражаться. Время поединков определяю я сам, но с разницей не больше, чем два дня между ними.

Тут я почувствовал, что кто-то толкает меня в бок. Задумавшись, я пропустил момент начала турнира.

– Все ждут тебя, – заметил Даерх.

Я нерешительно встал. Черт, раньше я думал, что самое трудное – это выступить перед магистратом в Амстере. Что ж, а каково выступать перед такой толпой? Я откашлялся, нерешительно оглядел семью и наткнулся на ехидную улыбку брата. Как ни странно, но именно эта улыбка помогла мне взять себя в руки.

– Господа, – начал я. – Я рад приветствовать вас всех здесь, и благодарен вам за оказанную мне честь. – Такого явно не ждали, и все вокруг затихло. Люди с недоумением стали прислушиваться ко мне. – Да-да, благодарен за оказанную мне честь, я не оговорился. То, что на этом поле сегодня собрались все самые лучшие бойцы Тевтонии говорит именно о вашем уважении ко мне. Никто, ни один уважающий себя человек не будет сражаться с тем, кого считает недостойным и то, что вы согласились бросить мне вызов говорит о том, что вы признаете меня равными себе, и я благодарен вам за это.

Подобного оборота никто не ожидал. Кто растерянно, кто недоуменно, но все, абсолютно все слушали меня самым внимательным образом. Претенденты же на титул были просто шокированы. Они не считали меня равным себе и не уважали меня, но и возразить ничего не могли. Не признаваться же им, в самом деле, что они пришли сюда именно потому, что не уважали меня?! Да если бы меня считали опасным бойцом, разве стали бы они бросать вызов? Я же все перевернул с ног на голову. Я мысленно благодарил Мастера, который не жалел времени и занимался со мной искусством риторики. Как я тогда возмущался и отбивался, но Мастер был тверд.

– Никогда не знаешь, что где может пригодиться, – неизменно повторял он.

И вот теперь действительно пригодилось.

– Я с удовольствием буду следить за вашим мастерством, которое вы будете демонстрировать здесь. – Тут мне кое-что пришло в голову. – Вы все здесь, безусловно, заслуживаете победы, но победитель должен быть только один. И мне, к сожалению, выпадет честь сразиться только с тремя из вас… – вот так, с тремя, то есть я уже как бы заранее говорю, что буду сражаться с тремя – проигрывать я не собираюсь. Но если мой намек не понят, что ж, их дело, – только трое из вас доберутся до финала. Поэтому я хочу предложить, чтобы победитель поединка угостил своего противника в трактире за свой счет. Каждый из вас достойный воин и кому-то просто не повезет, так пусть же эта бесплатная выпивка будет ему утешением и пусть победитель проявит все свое благородство!

Если кто и был против, то их голоса потонули в одобрительном реве. Мое предложение настолько понравилось всем, что его приняли даже без обсуждения и голосования. Дождавшись тишины, я закончил:

– Раз все согласны, то пусть так и будет. Мне же остается только объявить начало турнира и пусть победит сильнейший!

Тайком вытирая пот, я опустился на свое место под гром аплодисментов. В этот день я завоевал сердца очень многих людей. Бросив взгляд в сторону родных, я понял, что сегодня мне еще удалось очень удивить своих родителей. Витька же был откровенно ошеломлен. Тут я заметил, что на меня внимательно смотрит король.

– Я все же думал, что мой сын преувеличивает твои таланты, – заметил он.

– О, я просто…

Отто махнул вниз, не давая мне продолжить.

– Кажется, сегодня появился новый обычай. И, должен признать, он мне нравится. Как благородно – угостить проигравшего. Вряд ли слишком много людей может похвастаться тем, что ввели новый обычай.

– Да какой это обычай? И при чем здесь благородство? Просто все эти гости так уменьшили мои припасы, что я решил, что имею право возместить хотя бы часть. Вот я и подумал, что стоит немножко потрясти их кошельки. Теперь после каждого поединка пары отправятся в ближайший трактир, где проведут довольно существенную часть своего времени. А еще в этом трактире они проведут не только свое время, но и оставят немаленькую часть своих денег. А уже потом часть этих денег вернется ко мне в виде налога. Конечно, они и так будут пропадать в трактирах, но у проигравших, как правило, остается мало денег, и они обычно уезжают, а так они останутся здесь, а платить за них будет победитель. Двойная выгода.

В этот момент стоило посмотреть на короля. Он выглядел так, будто проглотил лимон. Только сейчас я сообразил, что не стоило объяснять свое предложение. Пусть бы он считал, что это мое предложение вызвано исключительно благородством моей натуры. Даерх же и Ратобор, которые не пропустили ни слова из моего объяснения, с трудом удерживались от смеха.

– Энинг, – сквозь смех выдавил Ратобор. – Тебе надо пойти ко мне финансами заведовать.

– Не дело барона заниматься такими делами! – сердито заметил король.

– Отец, я же тебя предупреждал, что у него всегда свое мнение на все.

– Можно подумать ты его одобряешь!

Даерх пожал плечами.

– Скорее я воспринимаю его таким, каков он есть и не пытаюсь подогнать под какие-то стандарты.

Ратобор хитро взглянул на меня и повернулся к королю.

– Твой сын сказал очень мудрые слова. Не стоит каждого мерить своей меркой. К тому же по некоторым причинам, о которых мы с вами знаем, он и не может быть похожим на других.

Король демонстративно отвернулся от всех и стал смотреть на поле. Его же сын наклонился ко мне:

– Энинг, о чем это они говорили? Про какие причины?

Я неопределенно пожал плечами.

– Да так, есть кое-какие политические мотивы.

– Не пудри мне мозги, Энинг. Все эти причины я знаю гораздо лучше тебя. Отец считает, что мне нужно учиться управлять и заставляет читать все дипломатические бумаги. Я же ведь знаю отца, он никому не простил бы такого пренебрежения рыцарским кодексом, а тебе он даже ничего не высказал.

– Может, я ему понравился?

– Возможно. Но мой отец всегда долг ставил выше своих симпатий. Тем более ему понравиться мог только человек, который соответствует его представлению о рыцарях и баронах, а ты, уж извини, в его стандарты никак не вписываешься.

– Я же говорил, что есть политические причины…

– Эти причины могут заставить его терпеть тебя и только. Отец же явно заинтересован тобой. Они изучает тебя, а это для него совсем нетипично. Чтобы он так относился к человеку, который по его представлению не соответствует стандарту рыцаря, причины должны быть посолиднее политического интереса.

– Отто, считай, что ты угадал. Твой отец знает обо мне нечто, что заставляет его относиться терпимо к любым моим глупостям…

– …но сказать ты не можешь. Я все понял. Настаивать не буду. Если отец посчитает нужным, он сам мне все расскажет.

Я согласно кивнул головой и уставился на поле. Впервые я мог наблюдать за турниром рыцарей. Сколько раз я читал об этом! Сколько раз представлял себя отважным рыцарем, мчавшимся на коне с копьем наперевес навстречу какому-нибудь негодяю! Правильно говорится: «Будьте осторожны в своих желаниях». Вот теперь я сижу здесь и наблюдаю за самым настоящим поединком рыцарей, к тому же в скором времени мне предстоит самому принять участие в турнире. Однако до моего участия было еще далеко, и я мог позволить себе понаблюдать за представлением со стороны.