Рыцарь черной розы

Слегка наклонив голову, Карадок ответил ему так:

– Как вы помните, господин, мы заключили с вами сделку. Вы пообещали, что будете умолять Властелина Бессмертия Чемоша снова сделать меня человеком.

– Я не позабыл о своем обещании! – быстро солгал Рыцарь Смерти. Ложь не в первый раз срывалась с его обожженных губ.

Указывая на Карадока перстом, он прогремел:

– Обещание будет исполнено, как только ты скажешь мне, где находится душа Китиары Ут Матар.

Призрак мельком подумал, что будь его ноги из плоти и костей, они подломились бы под ним от страха. Встретив горящий взгляд лорда, Карадок выпрямился и сказал как можно тверже:

– Простите меня, господин, но в последние три с половиной столетия вы слишком часто нарушали данное слово. Я хочу…

– Ты не смеешь ничего требовать у меня! – рявкнул Сот и бросился на него.

Призрак легко уклонился от протянувшейся к нему руки в латной рукавице. Подплыв к распахнутому окну, он остановился там:

– Попробуйте только повредить мне, господин, и вам никогда не получить ее души.

С трудом подавив бурлящую внутри ярость, лорд Сот повернулся к своему сенешалю.

– Ну что же, вылети в дверь, вылети в окно, если хочешь, – сказал он с усмешкой. – Твое проклятье обязывает тебя вернуться на то место, где лежат твои косточки.

Он подошел к скелету и занес над черепом ногу в тяжелом башмаке.

– Еще одна угроза, и я превращу твои останки в пыль.

Призрак застыл. Ничто в мире не было для него драгоценнее собственного скелета, в котором когда-то обитала его душа и который, как он надеялся, обретя плоть, однажды снова восстанет из мертвых.

Именно ради этого он так старательно чистил и оберегал свои останки.

– Погодите! Молю вас!

Сот стоял совершенно неподвижно, подошва его ноги лишь слегка касалась матово-желтых костей.

– Подойди сюда.

Призрак неохотно подплыл к своему господину.

– Я достиг страны Тахизис, когда битва между Властительницей Тьмы и смертным магом еще продолжалась, – начал он свой рассказ.

Сот снял ногу со скелета и опустил на пол.

– Хорошо, – сказал он. – Сумел ли ты отыскать душу?

– Да. Заклятье, которое вы наложили на мой медальон, сильно облегчило мою задачу.

Сот кивнул, и сгустки оранжевого пламени, служившие ему глазами, вспыхнули в предчувствии.

Карадок помолчал. Гримаса нерешительности исказила его прозрачные черты, и он в сильнейшей тревоге отвернулся от Сота.

– Она… боролась, мой господин, – сказал он наконец. – К счастью, ее душа все еще была в смятении. Переход в Абисс оказался для нее слишком неожиданным. Благодаря вашим указаниям, я сумел уловить ее душу и заключить ее в медальон.

Рыцарь Смерти был не в силах больше выдерживать неопределенность. Его рука метнулась вперед, и пальцы сомкнулись на шее Карадока. Прежде чем дух успел отпрянуть, вторая рука лорда Сота рванула камзол на его груди.

– У тебя нет медальона! Куда ты его спрятал?

Рыцарь ударил сенешаля бронированным кулаком. Ни один из смертных не смог бы сделать того же, ибо бестелесность Карадока служила ему лучшей защитой от физической атаки. Для Сота же – живого мертвеца – Карадок был столь же твердым, сколь и кости его скелета, хранящиеся в комнате.

– В Пазунии… – выдохнул сенешаль. – Я оставил медальон в Пазунии.

– И Китиара внутри него?

– Д-да.

Громыхнувший в голосе Сота металл был гораздо страшнее холодного свечения, которое появилось вокруг его тела.

– Чего ты надеешься достичь этим, изменник?

– Я… на обратном пути я заключил договор с могущественным предводителем танарри, – ответил Карадок. – До тех пор пока вы… – он с трудом сглотнул, но заставил себя продолжить:

– …. Если вы не сдержите слова и не позаботитесь о том, чтобы я снова вернулся в мир смертных, вы никогда не получите душу Китиары.

Сот с силой пнул ногой лежавший на полу скелет, проломив грудную клетку и переломав обе руки. Призрак, которого Сот все еще держал за горло, издал горестный вопль. Не обращая на него внимания, Сот растоптал череп и пинками разбросал по комнате мелкие кости, которые сразу утонули в тонком слое тумана, проникшего и в кабинет.

– Ты даже представить себе не можешь, как сильно ты рассердил меня, – холодно сказал рыцарь своему пленнику.

Затем Сот поволок сенешаля в темный угол кабинета. Когда мрак укрыл обоих от красного лунного света, Сот произнес магическую формулу, и оба создания исчезли из вида. Мгновение спустя оба появились в тени от трона внизу.

Баньши парили под высоким сводчатым потолком зала, явно скучая без Сота. Когда Рыцарь Смерти выступил из темноты, теща за собою Карадока, беспокойные духи зашлись в пароксизме безумного крика. Густой туман, покрывавший пол, клу, бился и колебался, словно отвечая на пронзительные крики баньши.

– Поглядите только, как он обращается со своим доверенным слугой! – взвизгнул один голос. Вторая баньши пронеслась у самого лица рыцаря.

– Что-то я не вижу души Ут Матар! Твоя хватка Рыцаря Смерти изменила тебе, Сот! Может быть, права книга его судьбы? Неужели владыка Дааргарда был предан одним из своих соратников?

– Прекратите высмеивать меня, – ледяным голосом отозвался Сот. – Иначе я займусь вами, как только покончу с Карадоком.

Угроза ненадолго утихомирила баньши. Лишь только лорд достиг центра комнаты, баньши расположились вокруг вне пределов досягаемости и принялись вонзать в него шипы своего красноречия. Карадок же, тщетно пытаясь освободиться, прокричал хрипло: ровным голосом повторил Сот, опуская Карадока на пол.

– Да, я заключил договор с могущественным чудовищем, обитающим в стране трухлявых грибов, расположенной в Абиссе, – с некоторым облегчением проговорил сенешаль. С удивлением он обнаружил, что его голос не дрожит более, словно произнесенная ложь каким-то образом придала ему новые силы. – Душа Повелительницы Драконов остается в медальоне, и предводитель танарри станет хранить ее до тех пор, пока я не приду за ней… в обличий смертного.

Баньши, заслышав эти слова, злорадно захихикали.

– Он перехитрил тебя, Рыцарь Смерти, – издевались они. – Новый хозяин спасет его от хозяина старого! Ты проиграл, Сот!

Карадок заглянул в оранжевое пламя глаз Сота, силясь прочесть в них намерения рыцаря, однако они ничего не выражали.

– Твой замысел хитер, Карадок, – вымолвил наконец Сот удивительно спокойным голосом. – И хотя мне придется теперь сразиться с этим танарри, я не могу не наградить тебя за твой острый ум.

И, сказав это, лорд Сот изо всех сил стиснул горло несчастного призрака. Карадок придушенно пискнул и попытался схватить Сота за руки, но стальные пальцы все глубже впивались в его шею, причиняя мучительную боль. Вскоре Карадок уже не мог говорить и едва мог дышать. В ушах его зазвенело, а в меркнущее сознание вторгся голос Сота:

– После того как я уничтожу это твое тело, твоя душа вернется к Властелину Бессмертия. Он заточит тебя в холодной пустоте, где томятся призраки, которых нет больше, – проговорил Рыцарь Смерти.

Зрение стало подводить Карадока, и перед глазами его повис плотный туман, заслонивший собой тронный зал Дааргарда. Откуда-то издалека доносились визгливые вопли баньши. Только голос Сота звучал звонко и ясно, как серебряный рожок:

– Может быть, Чемош и возродит тебя еще раз к полужизни, изменник, но в этот раз ты превратишься в нечто совершенно безмозглое. Ты станешь глупее, чем сэр Майкл и все рыцари, что обречены служить мне!

В шее Карадока что-то громко щелкнуло, и голова его бессильно склонилась на плечо, ибо сломанные позвонки не поддерживали ее более. Но жизнь сенешаля на этом не оборвалась, и лорд Сот продолжал сдавливать горло призрака.

– Или же ты кончишь как безымянный солдат тьмы в армии какого-то чудовищного генерала. Мне кажется…

Сот внезапно замолчал, и его хватка чуть ослабла. Повсюду вокруг него от пола поднимался седой плотный туман, заволакивая тронную залу, заглушая испуганные вопли баньши.