Серая чума

— Это зачем?

— А что, вы собирались просто сидеть сложа руки и ждать, пока я вернусь? — холодно прищурился маг. — Вам я поручаю закончить то, что мы начали — выкрасть последнюю принцессу Ларии. Справитесь?

— Командир, не сомневайся, я столько всяких девок накрал! — осклабился Логмир. — Уй-юй-юй, просто не пыли в пустыне ногами! Да я к султану Чрехвера раз двадцать в гарем забирался, а стража ни хаба не заметила!

Креол скептически усмехнулся. Но потом он смерил свое маленькое войско взглядом и явно остался доволен. Лод Гвэйдеон, Генерал Ордена Серебряных Рыцарей, лучший из бойцов Каабара. Логмир Двурукий, победитель Султана Огня, лучший из бойцов Закатона. Индрак Молот, сын вождя клана Огненной Горы, лучший из бойцов дэвкаци. Все опытные, все умелые, все отлично вооружены. Ванесса Ли — самое слабое звено, но за последние полгода она доказала, что тоже при случае не ударит в грязь лицом. К тому же он, Креол, снабдил ее парой-тройкой полезных штуковин…

— Решено, — кивнул маг, высыпая на Камень Врат какой-то порошок. — Пока я буду вытаскивать это ничтожное одноглазое существо, вы летите к Ставарафу. Запомните — если обктамерон включен, коцебу не обнаружит никто. НИКТО! На нем вы в безопасности — ни один серый его не увидит. Поэтому надолго его не покидайте. Но и на месте не стойте — меня не ждите, я вас догоню. Закончите с принцессой — сразу в Рокуш, прямо в столицу. Там и встретимся. Еще что-нибудь непонятно?

— Пусть великий шаман не страшится — Индрак сделает все, что сможет! — пророкотал дэвкаци.

— Надеюсь. Ладно, мне пора — времени очень мало… Может так получиться, что его УЖЕ казнили! Ладно… откройся, Портал!

В воздухе вспыхнула ослепительная бело-голубая арка. Поскольку на сей раз Креол отсоединил Камень Врат от коцебу, портал получился маленьким, ровно на одного человека.

— Держи, — все еще сердито сунула ему термос Ванесса.

— Это что?

— Кофе. Горячий.

Креол устало вздохнул.

— Ученица, ты хоть что-нибудь помнишь о климате в Кафе? Дай мне лучше чего-нибудь холодного!

— Держи, командир! — сунул ему бутылку ледяного пива Логмир. — Прямо из той белой штуковины с морозом!

— А ты закрыл?… — уставилась на него Ванесса и тут же помчалась проверять. Логмир еще ни разу не закрывал за собой холодильник. Хорошо, что она поставила в уборных биотуалеты, а то он и воду наверняка не спускал бы.

— Стой! — окликнул ее Креол.

— Что?

— Подойди.

Лод Гвэйдеон и Индрак деликатно отвернулись. Логмир тоже — паладин и дэвкаци сдавили его плечами, чтобы бесстыжий ишкримец не пялился куда не просят.

Прощание слегка затягивалось. Наконец послышался еле слышный хлопок закрывшегося портала, и троица бойцов одновременно развернулась.

— Что? — огрызнулась красная от смущения Ванесса, усердно отворачивая глаза.

— Да ничего, — ухмыльнулся Логмир. — Только ты это, подруга… пуговичку-то на корсаже застегни, а то неаккуратно как-то. Эй, командир, удачи!

Но Креол этого уже не слышал. В это самое мгновение он упал на раскаленный песок Кафа, приземлившись прямо лицом. Портал вывел его на макушку высокого бархана, и первый же шаг привел к продолжительному кувырканию меж дюн.

— Так, ну и что тут у нас? — спросил сам себя Креол, выпрямляясь во весь рост и сплевывая песок. — Раб, подай мне!.. ах да.

Маг начал сразу с двух вещей. Во-первых, наложил на себя заранее заготовленное заклятие Зимнего Дыхания и сразу облегченно вздохнул. Во-вторых, открыл бутылку с пивом и одним махом высосал сразу половину.

В Кафе ОЧЕНЬ жарко.

Допив ледяное пиво и выкинув бутылку за бархан, Креол огляделся по сторонам. Увиденное не привело его в приятное расположение духа.

Прямо над головой висел распухший огненный шар — Эль-Шатра, одно из солнц Кафа. Второе, Эль-Бахра, чуть поменьше и не такое горячее, вставало из-за горизонта. Третьего же, Эль-Тефужда, пока что видно не было. В Кафе почти никогда не бывает ночи — небосвод всегда украшает хотя бы одно из трех пышущих жаром солнц.

Если бы не Зимнее Дыхание, Креол уже покрылся бы потом с головы до ног — даже охлаждающий плащ не справлялся с этим пеклом. Обычному человеку не выжить в Великом Нефуде — кошмарной раскаленной пустыне, занимающей больше половины этого мира. Сейчас-то еще сравнительно прохладно — всего лишь восемьдесят градусов по Цельсию. А вот когда становится по-настоящему жарко, у человека начинает закипать кровь в венах…

Маг на несколько секунд задумался. Он понятия не имел, в какую часть Великого Нефуда его занесло, и как далеко до Вабара, города, в котором расположен дворец Великого Хана джиннов. И он усиленно старался не смотреть на горизонт — то, что там творилось, для человеческих глаз выглядело настоящей фантасмагорией. Каф устроен по совершенно иным принципам, чем наша Земля, и вся физика на нем шиворот-навыворот.

Куда ни глянь — всюду сплошной песок. Настоящий океан песка, лениво колышущийся под набегающими ветрами. Ни кустика, ни былинки, и ни единого живого существа. Сделав несколько шагов, Креол обернулся — его следы успели стереться.

Много лет назад он уже посещал Каф, причем дважды. Но тогда с ним был Хубаксис, уроженец этого мира, свободно в нем ориентирующийся. Джинн никогда не заблудится в пустыне — это его родной дом. Но сейчас Хубаксиса не было…

Перед Креолом стояли две насущные задачи. Первая — определить, в какую сторону двигаться. Вторая — найти способ двигаться БЫСТРО. Немного поразмыслив, он нашел решение обеих задач сразу.

Маг вытащил из пространственной складки посох и установил его перед собой. Проделав несколько пассов, Креол вызвал в обсидиановом шаре разноцветные сполохи. Из посоха начали исходить флюиды — сначала красные, потом голубые, похожие на электрические искры… и, наконец, они сформировались в определенную форму. Форму глиняного кувшина, наполовину засыпанного песком.

— Неплохо, — задумчиво погладил подбородок Креол. — Где?

Флюиды перестроились, приняв форму указующей руки.

— Неплохо, — вторично кивнул маг, рассеивая заклинание.

Он перехватил посох поудобнее, и неторопливо зашагал в подсказанном направлении. Кроме защитной магии Креол еще и прикрыл голову белым платком — куфией. Эль-Шатра палило так немилосердно, что даже Зимнее Дыхание справлялось с трудом.

Идти было трудно и неудобно. Жаркий суховей нес песчаные потоки, на каждом шагу Креол проваливался в песок по щиколотку. На горизонте то и дело появлялись миражи — физика Кафа такова, что подобные иллюзии здесь не редкость, а самая что ни на есть норма. Пару раз Креол обходил зыбучие пески — Великий Нефуд ими весьма изобилует. Дышать было тяжело, мелкая пыль забивалась в глаза, скрипела на зубах.

Впрочем, Креол редко обращал внимание на подобные раздражающие мелочи — когда он работал, его не беспокоили ни голод, ни жажда, ни жара, ни мороз, ни боль… вообще ничего. Впереди — цель. А тело — это всего лишь сосуд плоти, его потребности не имеют значения, ими вполне можно пренебречь.

Поднявшись на очередной бархан, маг слегка притормозил, прикладывая ладонь ко лбу. Вдалеке виднелось десятка два крохотных точек, похожих на журавлиный клин. Казалось, что это просто птицы, но Креол при виде их злобно выругался и активировал Доспех Ану. Он слишком хорошо помнил, что такое анка — ужасные птицы, родственные фениксам и симургам, но, в отличие от оных, бесконечно враждебные людям. Когда-то они водились и на Земле, но пророк Ханзала уничтожил всех без остатка. Правда, об этом Креол пока что не знал — это произошло уже после его «временной смерти».

— Пролетайте мимо! — гаркнул он, указывая посохом на хищно клекочущих созданий, похожих на ярко-оранжевых орлов с кривыми клювами. — Здесь вам поживы нет!

Анки с ним согласились. Они только смерили Креола злобными взглядами, но напасть не решились — эти создания совсем не глупы, и понимают, когда лучше держаться подальше.

Спустя полчаса Креол наконец добрался до того, что увидел в посохе — глиняного кувшина, наполовину утонувшего в песке. Маг присел на корточки и постучал по горлышку. В кувшине что-то заворочалось, послышалась приглушенная ругань, но этим все ограничилось. Креол задумчиво погладил подбородок и постучал еще раз.