Страница 433 из 449
Стражам, вызванным из ближайшего крупного поселения, удалось приостановить вторжение, но не более того. Наспех сколоченная бригада профессиональных змееборцев довольно быстро зачистила половину занятой гадами территории и, несомненно, рано или поздно добилась бы полного успеха. Однако потерпела поражение в первом же столкновении с врагом, доселе невиданным. Ибо на подмогу к ашшарущщ неожиданно явились диковинные, сложенные из костей твари!
-Неужели скелеты? – не смог скрыть изумление Эрик.
-Увы, мой юный друг, не просто остовы мёртвых драконов! Создания, напоминавшие ожившие фантазии спирита, слишком много времени проводившего в путешествиях по Нижнему Миру. Многоглавые, многолапые, подчас состоящие из одних лишь пастей с острыми как бритва клыками. Ну кто тут устоит? Пришлось с потерями выбираться из боя и в срочном порядке запрашивать подкрепление из столицы. Там поначалу к сообщению отнеслись со вполне объяснимым скептицизмом – откуда, мол, взяться тут демоническим тварям, не змеи же их породили? – однако вид раненых, прибывших следом, заставил изменить суждение. В поход против неведомой опасности вызвалось более сотни отважных крылатых самой различной расцветки. Но и враг не дремал, значительно увеличив своё воинство. К тому же костяные твари не чувствовали боли, не знали усталости, и хуже всего – оказались маловоспримчивыми к боевому драконьему волшебству. Не желая зря терять бойцов, командир отряда приказал отступить. Тревожная весть во мгновение ока облетела весь край; целые семейства спешно покидали обжитые места и устремлялись на север. Всеобщая паника и наплыв беженцев, значительная часть которых обосновалась в столице, вынудила пойти на крайнюю меру – обратиться за помощью к людям.
-Но неужели среди драконов не нашлось спецов в противодействии Коричневой магии?
-Драконы никогда не интересовались некромантикой! С их точки зрения воскрешение мёртвых – нечто совершенно противоестественное, навроде восхода солнца на западе. Тело – не более чем сосуд для души, после смерти воссоединяющейся с Праматерью на небесах. А чтобы помочь ей побыстрее отправиться туда, устраиваются огненные погребения. Всё это вы знаете не хуже меня. Потому и растерялись, впервые столкнувшись со столь вопиющим вызовом привычной картине мира. О, разумеется, мудрые, немало повидавшие на своём веку представители крылатого племени осведомлены о возможности 'жизни после', но въяви никогда не сталкивались с порождаемыми ею чудовищами. Вначале хотели позвать на помощь давних союзников эльфов, но у тех некромантика ещё со времён Галлары под строгим запретом, а оттого нет и эффективных методов борьбы с ней. Не лучше оказалось и с другими разумными. Единственная раса, в чьей истории, увы, нашлось немало места разнообразной нежити – это мы.
-Не слишком лестная характеристика для человечества. Стоп! А кто-нибудь из его представителей не мог шалить там?
-О, не беспокойся, Великие обязательно во всём разберутся! И примерно накажут нарушителя Устава! Уже составляется список, кого пошлют для наведения порядка. Через пару-тройку дней отправится целая экспедиция!
-Видел я, дракон оставил в подарок какую-то пластинку из металла. В знак вечной и нерушимой дружбы меж нашими державами?
Тонкий юмор в ответ на искреннюю убеждённость во всесилии Великих – вон, случай с Малко так и остался нераскрытым. Но на пафосном настрое рассказчика это никак не отразилось.
-То была копия личной печати Старшего Сына! Подобно золотой пайцзе монгольских ханов, её обладателю предписано оказывать содействие во всём. Для представителей иных цивилизаций – знак высочайшего доверия! С нею повсюду на Шашшулище ждёт самый радушный приём!
Уши у Эрика горели. Такую новость узнать! Ох, нелегко будет удержаться от соблазна поделиться ею с друзьями. Если совсем невмоготу станет… пожалуй, лучшей кандидатуры, нежели Лиэнна, не сыскать. Гарантия нераскрытия стопроцентная, уже убеждался не раз. Вдобавок неплохой жест доверия с его стороны – в ответ на секрет существования Обители.
Вчера они поначалу вновь проникли туда вдвоём, а потом у Эрика получилось-таки открыть портал из собственной комнаты. Причём одновременно с англичанкой, для чистоты эксперимента удалившейся к себе. Встретились уже там, не скрывая обоюдной радости от удачной попытки.
-Интересно, произойдёт что-нибудь, когда откроются все семь дверей?
-Для этого, увы, придётся посвятить в тайну ещё пятерых. В чём лучше не торопиться.
Особенно учитывая факт загадочности предназначения самой Обители. В качестве убежища, конечно, местечко идеальное, однако наличие странного алтаря в центральной её части, лишённой каких-либо удобств для комфортного времяпрепровождения заставляет немного призадуматься. Заведя однажды с Мастером Халидом пространный разговор о Штарндале былых веков, Эрик вскользь упомянул про неё, но мимо – тот лишь повторил предположения Лиэнны, добавив 'если кто и знает, где она, то только те, кто бывал там, а им не с руки болтать было'. Ладно, попытаемся разобраться сами.
Настроение, однако, слегка подпортил заявившийся вскоре после того Гека.
-Ну всё, вешайся: девчонки видели, как ты с Линкой чуть не в обнимку шёл. Рут в ярости, лучше пока к ней не подходи!
-И в мыслях не было.
-Но учти: больше мирить вас не стану!
-И не надо.
Такого ответа Гека явно не ожидал и поначалу слегка растерялся.
-Не понял я… это твоя инициатива, или вы всерьёз поссорились?
-Считай как хочешь. Может, именно Линка моя судьба.
-Ну и шутки у тебя. А вообще жаль, с Рут вы были бы прекрасной парой. Впрочем, дело твоё, я умываю руки. Когда свадьба?
-Язвишь в ответ? Знаешь же прекрасно – с Лиэнной мы всего лишь друзья. Рут, увы, почему-то не хочет этого понять и принять.
-У женщин иной менталитет. По их понятиям другом мужчины имеет право быть только другой мужчина. Женщина воспринимается лишь как соперница.
-Очень жаль. Я пока не готов пожертвовать всем прочим миром ради одной-единственной.
Кроме Лайты, но о том Эрик предпочёл умолчать.
-Знаешь, почему-то тянет согласиться с тобой. Наверное, не нашли мы ещё своё счастье. Впрочем, куда спешить, если вся жизнь впереди? Огорчает лишь – с кем теперь в волейбол гонять-то будем?
И больше девушек они не обсуждали, переключившись на события дня.
Деды меж тем, поохав над бедой, приключившейся в драконьем государстве, вновь ударились в дела давно минувших дней.
-А помнишь, Халид, наше знакомство в Багдаде? Если память не ослабела совсем, твоим учителем тогда Рагфен был. Суровый, однако, еле уговорили дать тебе денька на три увольнительную. Ох, славно провели мы их, немало изысканного нектара дядюшки Бахрема употребить успели! А Юсуф – вот проказник! – Отвод Глаз творя, в гарем самого эмира пробраться умудрился. Потом, правда, еле сбежать успел, аж до окраин стража за ним гналась. Кстати, видел его недавно, привет передавать велел!
-За то благодарствую, конечно, но чего ж сам приехать не пожелал? Эх, почему жизнь несправедлива и о бедном старом Халиде вспоминают лишь когда требуются его услуги? Ну признайся, Вазир, ведь не просто так заглянул сюда, знаю я тебя, хитреца!
-Эх, разве скроется что-либо от проницательных глаз моего давнишнего приятеля? Каюсь, приглашён стать наставником ученика, желающего повелевать Стихиями. Но, оказавшись здесь, прежде всего прочего пришёл именно к тебе!
-Погодите, так вы из числа призванных помочь студентам сделать дипломную? – встрепенулся Эрик. – Мой друг Красной магией весьма увлечён, вдобавок немного разбирается в алхимии!
-Вах! Неужели и в искусстве трансмутации силён? Я в своё время немало времени посвятил травничеству и зельеварению, до сих пор не прочь опробовать какой-нибудь интересный рецептик. И если юноша тот тоже добр и уважителен к старшим, почту за честь познакомиться с ним!