Страница 104 из 117
Рапорты Наследного герцога перемежались с докладами инженера о готовности к производству и главного интенданта о наличии материалов.
— Надо максимально возможно затормозить движение той армии, что идет к Михайловску, тем более что туда дорога длиннее. Тогда мы сможем на заранее подготовленной позиции остановить кирасиров и не дать им ворваться в Сталегорск. Лоусвилл еще не знает, что такое позиционная война с рядами колючей проволоки, минными заграждениями и окопами полного профиля. Ну а после попадания одной армии противника в ловушку успеем перебазировать войска к химкомбинату и дать полноценный отпор под Михайловском. Как идут дела с подготовкой новых бойцов? — теперь Кирилл смотрел на сэра Стоджера.
— В общей сложности, твое высочество, тысяча восемьсот воинов, это вместе с теми, кто уже участвует в операциях против кирасиров, мы можем послать в бой уже сейчас. Еще около семисот будут готовы через две недели. Но это максимум — остальные недообученные бойцы при встрече с противником полягут без пользы.
Герцог только покивал головой, полностью согласный с полковником. Потом посмотрел на майора Астахова, командовавшего ныне десантно–штурмовым батальоном, куда вошли его бывшая рота, третья маршевая во главе со старшим лейтенантом Находкиной и бывшая рота разведки. Капитан Бахметьева стала заместителем графа. Ее высочество принцесса Джурская, забрав у подруги несколько младших офицеров и почти половину сержантского состава, в спешном порядке готовила из оставшихся старослужащих воинов, тех, кто когда‑то выходил с Кириллом из Санкт–Михаэля, новые подразделения разведки.
— К операции «Сладкая приправа» все готово?
— Милорд, вы считаете, что в нынешних условиях, когда противник пусть медленно, но продвигается к нашим городам, ее все равно необходимо проводить? В тылу противника, насыщенного вражескими войсками?
— В обязательном порядке! Эта операция, плюс к прочим нашим мероприятиям, позволит еще притормозить войска злыдня, — герцог переглянулся с вдруг хитро заулыбавшимся Мишкой.
— Мне кто‑нибудь объяснит, о каких сладостях идет речь? — требовательно осведомилась герцогиня.
— Тетушка, чуть позже и в приватной обстановке, — пообещал герцог, опять переглядываясь с братом. — Мы решили эту операцию несколько усложнить, сильно подняв ее эффект.
Уже после того, как были сформированы отряды строителей для подготовки оборонительных редутов на подступах к Сталегорску и Михайловску, после утрясения всех вопросов по скорой обороне от армий Лоусвилла и роспуска офицеров, ее императорское высочество Оливия получила подробный план задуманного братьями.
— Не слишком ли нагло? — задумалась герцогиня. — Всего с несколькими десятками бойцов на тракт, контролируемый войсками противника?
— Подробных карт Черного леса у врага нет — об этом говорит их дурная тактика переть через лес напролом, — начал объяснять Кирилл. — Идут войска только в составе крупных соединений, прекрасно понимая, что мелкие отряды мы относительно легко уничтожим поочередно. Следовательно, просочиться туда и обратно сможем легко. А вот если потом их следопыты обнаружат следы большого количества наших воинов, то злыдень ни за что не поверит, что это случайная акция нашей разведки, и в обязательном порядке прикажет тщательно проверить отбитый обратно груз.
— Но почему ты сам решил возглавить эту операцию? В твоей армии хватает умных и опытных командиров.
— Оливочка, ну ты же ведь сама отлично знаешь порядки в войсках Европы. Командир, который посылает на опасные задания других, а сам только отдает распоряжения из‑за спин своих воинов, быстро теряет уважение дворянства. А эта операция только на первый взгляд кажется опасной. У Миши, — Правящий герцог кивнул на брата, — теперь тоже есть кольчуга, защищающая от стрел. На мечах мы одни из лучших бойцов в Европе. С нами пойдут только самые опытные офицеры, не намного хуже нас овладевшие школой Создателей. И вообще, — Кирилл улыбнулся, отметая какие‑либо сомнения в успехе задуманного, — волков бояться — в лес не ходить!
Герцогиня посмотрела сначала на одного племянника, затем на другого, понимая, что не сможет их переубедить и послать на это очень опасное задание, сколько бы ни утверждали братья обратного, кого‑нибудь другого. Посмотрела и заявила:
— Значит, мальчики, я иду с вами!
Герцоги тяжело вздохнули — переубедить весьма упрямую тетку, а она в этом свойстве характера недалеко ушла от своего деда–императора, было невозможно.
***
— Точно не желаешь?
Она как всегда только мило улыбнулась:
— Пашенька, тебе и малышам это надо, а я как‑нибудь перетерплю до следующего раза. Мне все‑таки скоро рожать. Я сейчас больше о них беспокоюсь, — Сюзанна погладила себя по округлому животику, — чем о себе. А вы, мои хорошие, — она присела перед детьми, одетыми в маленькие пустотные комбинезоны, — слушайтесь папу с полуслова, — поцеловала каждого в румяные щечки, натянула им на головы шлемы, загерметизировала скафандры, тщательно проверила сигнатуры и, поднявшись, помахала рукой.
— Паша, не дольше, чем до обеда, и не вздумай хоть на секунду отключать связь.
Подполковник, уже тоже приготовивший свой комбинезон к выходу на поверхность луны, улыбнулся через прозрачное забрало шлема, взял детей за руки и повел к шлюзу. Вчера, когда он заявил, что хочет немного полетать на «Волкодаве», Патриция с Мишкой закатили родителям первый в жизни скандал.
— Мы тоже хотим! — заявили они в голос.
— Па–ап, ты сам говорил, что это абсолютно безопасно, — в глазах дочери Затонов, кажется, впервые увидел слезы.
— Если мы должны обещать нашему народу, что их потомки поднимутся к звездам, как ты, папка говорил, — то сами должны знать, что это такое, — насупившись, заявил сын.
Подполковник только тяжело вздохнул и с надеждой посмотрел на жену. Может Сюзанна скажет свое веское слово мамы? Упование, увы, оказалось несбыточным. Да, как же поможет она. Подполковник немедленно вспомнил Божественную комедию Данте: «Оставь надежду всяк сюда входящий». И даже правленую Пушкиным версию этой знаменитой фразы «Оставь надежду навсегда», потому что Сюзанна… как обычно мило улыбнулась и присоединилась к просьбам детей:
— Пашенька, ну в самом деле, почему нашим малышам нельзя чуть–чуть покататься вокруг Олимпа и Наташки под надзором лучшего пилота Солнечной?
Затонов под таким давлением вынужден был капитулировать и, наказав дочери «Не хнычь, святая Патриция! Мне на борту истребителя плаксы не требуются», запустил программу внешнего сканирования малышей. Надо же было для начала изготовить пустотные комбинезоны для них и один на двоих ложемент. Подумал и принялся проектировать сдвоенное ручное управление на замену стандартного пульта второго пилота «Волкодава». А потом целый вечер объяснял своим чадам, ставшим вдруг сверхпослушными и до нельзя внимательными, азы космонавтики.
После откачки воздуха помог перебраться детям через высокий комингс люка и застыл вместе с ними. Все‑таки, какого бы высокого качества не были бы 3D–мониторы, но с тем, что видишь собственными глазами, изображение никогда не сравнится.
Красавица Наташка величественно плыла прямо над головой.
— Па–ап, почему она такая синяя? Как будто в индиго или кобальте искупали, — спросила Патриция.
Дежа вю? Подполковник вспомнил, как год назад — кажется, целый век прошел! — точно такой же вопрос этими же самыми словами задала Сюзанна, и посмотрел на маленький экранчик связи в самом углу поля зрения на внутренней поверхности шлема. Жена тоже вспомнила — из уголков грустно прищуренных глаз скатились одинокие слезинки.