Русская фантастика 2012

Я не нашелся что ответить.

— Куда двигаешь? — спросила Алиса, когда поняла, что я и дальше буду молчать.

— Не знаю. Завербовался на работу, пока в университете нет занятий. Но здесь мне не слишком понравилось.

— Выгнали?

— Вроде того.

— Кем же ты работал?

— Манипулятором.

— Что? — изумилась девушка. — Манипулятором? Чем же ты манипулировал? Общественным мнением?

Прямо скажем, Алисе ничего не стоило обратиться к личной или планетарной базе данных и выяснить, кто такие манипуляторы, даже если она этого и правда не знала. Значит, ей хотелось поговорить или посмеяться надо мной. Что ж, любое из этих желаний не предосудительно.

— Нет, мне приходилось манипулировать инструментами и деталями шахтного конвейера, — объяснил я. — Собирал вместе с сотней других манипуляторов конвейер для новой лавы.

— Лавы? Какой такой лавы?

— Так называется участок горной выработки.

— Но почему работу в шахте не выполняли роботы? — удивилась Алиса.

— Конвейер — сложное устройство, монтаж его нелинеен. Дешевле нанять людей, которые будут четко выполнять команды электронного диспетчера, чем сконструировать и изготовить робота, осуществляющего столько нетривиальных манипуляций.

— Стало быть, все вы работали живыми придатками робота?

— А что в этом удивительного? — спросил я.

— Да ничего… Просто я привыкла, что люди занимаются какими-то более интеллектуальными делами. Или хотя бы более интересными. Манипулятор — надо же было придумать слово! У нас это называется проще — чернорабочий.

— Где — у вас?

— На Земле.

— На Земле, наверное, и чернорабочих нет… Столичная планета, офис. А манипулятор — просто красивое слово. В древности продавцов-консультантов называли «менеджерами торгового зала» — солиднее звучало. Потом престиж профессии повысился, и продавцы вновь стали продавцами. Так и с манипуляторами будет, наверное.

— Не жалеешь, что тебя выперли?

— Не особо. Унылый труд, унылая планета. Можно найти работу и повеселее.

— Да, тут мрачное местечко, — подтвердила девушка. — То ли дело на Эдеме. Куча богатых придурков, платящих бешеные деньги за свои номера и бунгало, еще большая куча обслуги, которая отдыхает куда отвязнее, чем «хозяева жизни». Конкурс на каждое место дворника или горничной, и, в общем-то, довольно унылое времяпрепровождение для всех. Потому что всегда одно и то же.

— Была на Эдеме?

— С отцом, в юности. Хотела тогда подработать спасателем, но куда мне с первым разрядом по прыжкам в воду… Туда только мастеров спорта по плаванию брали.

— А ты сама куда направляешься? — спросил я, не слишком надеясь на ответ. Обычно девушки такие вопросы игнорируют.

— Хочешь со мной?

— Даже не знаю… В ближайшие два месяца я совершенно свободен, — растерялся я.

— Тут надо знать, — неожиданно строго ответила Алиса. — Или да, или нет. К тому же со мной путешествовать небезопасно.

— Почему?

— Так вышло.

Девушка поставила пустой стакан из-под капучино на стол, повернулась, подхватила свой рюкзачок и двинулась прочь, к регистрационным стойкам. Я смотрел ей вслед и не знал, что делать. Бежать следом? Но, может быть, она просто сумасшедшая? Хорошенькая девушка, сбежавшая из психиатрической клиники.

Или скандалистка. Поссорилась с отцом, друзей нет — вот она и рыщет по Вселенной в поисках приключений. Разве станет нормальная, приличная девушка собирать практически с пола куски пиццы и поедать их тут же? По меньшей мере странное поведение.

А может, она зарабатывает на жизнь торговлей телом? Правда, непонятно, зачем бы ей питаться объедками, вроде зарабатывают такие дамы неплохо, но чего не случается в жизни? Не исключено, как раз сейчас настал трудный момент.

Или она патологическая лгунья. Папа-миллионер, как же. Но почему бы и нет? Костюм и рюкзак образу соответствуют, да и прическа модная. Впрочем, костюм можно найти на мусорнике. Хотя не выбрасывают таких костюмов, да еще в комплекте с мокасинами и рюкзаком…

А вдруг она ограбила кого? И меня собирается. Под блаженную просто-напросто работает, с толку сбивает…

Тут я вспомнил ее взгляд из-под ресниц — будто сапфиры в ларце блеснули — и закричал:

— Подожди, Алиса!

Рудокоп и его спутница — полная, крашенная в блондинку дама в черном бархатном комбинезоне — обернулись и посмотрели на меня неодобрительно. Алиса словно и не слышала. Тогда я побежал. Догнать девушку оказалось несложно, она никуда не спешила.

— Подожди, — попросил я ее еще раз.

— Зачем?

— Вдруг нам по пути?

— Я же тебе сказала, путешествие со мной вряд ли выйдет для тебя радостным. А может оказаться опасным. Так зачем рисковать? Ты мальчик правильный, и по лицу, и по повадкам заметно. А я — нет.

— Но ты ведь сама предложила!

— Что я тебе предложила?

— Полететь с тобой. Может быть, я смогу тебя защитить.

— Да ну? — скептически улыбнулась Алиса. — Каким образом?

— Хотя бы своим присутствием. Мы ведь не в каменном веке живем. Везде системы наблюдения, робостражи, полицейские наряды.

— Толку от них, если захотят ножом ударить или издалека застрелить, — мрачно сказала Алиса.

— Зачем?

— Да именно затем.

— Вдвоем в любом случае надежнее.

— Да, так, — словно нехотя бросила Алиса. — Вдвоем, а лучше — втроем или вчетвером. Если никто из спутников не предатель.

— Как может быть предателем человек, которого ты в первый раз в жизни видишь?

— Он может быть подставным. Случайно ли я тебя встретила? Или ты подошел, чтобы втереться ко мне в доверие?

— Ты мне просто понравилась.

— Вот как? Может быть, я многим нравлюсь. Обещаешь забыть, что меня видел, если мы не отправимся дальше вместе?

— Обещаю, — сказал я и понял, что получилось глупо и поспешно.

— И о маршруте моем никому не скажешь?

— Нет, не скажу.

— А если тебя будут пытать?

— Не знаю…

— Надо знать, — жестко заметила Алиса. — Что-то ты не внушаешь мне доверия.

— Жаль.

— Но билет на двоих стоит в полтора раза дешевле… Как ты относишься к тому, чтобы отправиться на Комариную Плешь ближайшим транспортом? Сухогруз взлетает через один час двенадцать минут.

Мне не нужно было обращаться к справочной службе Сети, чтобы получить информацию о пересадочной станции Комариная Плешь. Место известное, каждый, кто путешествовал по обжитому космосу, хоть раз, да побывал там. Ничем не примечательный спутник второго газового гиганта звезды Марумбина лежит на перекрестке многих космических путей. Там и построили одну из крупнейших базовых станций. С Комариной Плеши можно отправиться куда угодно. А у самой Марумбины делать совершенно нечего, система интереса в промышленном и обитаемом плане не представляет.

— Летим, — коротко ответил я.

— Идет. Возьмешь билеты по своей кредитке? Я потом отдам.

— Возьму, нет проблем.

— В одну каюту, так дешевле и безопаснее. Надеюсь, ты не извращенец?

— Нет.

— Точно?

— Наверняка.

— А то смотри у меня… — Алиса вдруг очень мило улыбнулась, и я поневоле рассмеялся.

— Ты сама не будешь приставать? — осмелился пошутить я.

— Посмотрим, — загадочно бросила дочь миллионера, у которой, похоже, все же имелись серьезные проблемы со средствами.

На борту сухогруза «Медея» нам предстояло провести восемнадцать часов. Два часа на разгон, два на торможение, остальное время — на субквантовое перемещение. Комариная Плешь от Песчаного Зева далековато, хотя и Песчаный Зев задворками в географическом смысле не назовешь, а Плешь так вообще находится в самом центре обитаемого космоса.

Каюта, доставшаяся нам с Алисой, позиционировалась как трехместная, но на деле оказалась совсем маленькой. Иллюминаторы здесь отсутствовали, туалет был общий на весь коридор, ионный душ пассажирам третьего класса полагался только за отдельную плату и, уж конечно, не в каюте. Из предметов мебели, кроме единственной койки полуторного размера, имелся откидной столик. Если его опустить, некуда повесить гамак, который выполнял функции дополнительного спального места.