Драконы не умирают!

– Пресветлая настоятельница, – крикнул он, не доехав метров двадцать.

– Я слушаю тебя, светлый эльф, – поморщившись, отозвалась монахиня. – Что ты хочешь?

– Отдай мне «Исход»! – потребовал эльф с наглой ухмылкой.

– Чего это ради? – спросила настоятельница.

– В твоем монастыре живет оборотень!

– Двадцать четыре часа кто угодно может здесь находиться.

– Но не больше.

– Сутки еще не прошли.

– Они пройдут, – рассмеялся эльф. – Мои воины не позволят оборотню покинуть пределы монастыря, и ты отдашь мне книгу!

– Если сможешь ее взять! – гневно выкрикнула настоятельница.

– Сможем, – кивнул эльф и поскакал обратно.

– Мы навлекли на вас беду, – произнесла Селена.

– Это все равно когда-нибудь произошло бы, – вздохнула монахиня.

– Чем помочь?

Настоятельница пожала плечами и приказала монашкам:

– На стенах остаются наблюдатели, остальные на ужин, – и тише добавила: – Штурма до завтра не будет…

Мгновение я стояла в трапезной монастыря. Увидела себя и Арса, обедающих, рядом сидела счастливая настоятельница, и полетела дальше, в прошлое.

Пустыня и все сияет магией. В ожидании стоит «Бегун», серебряный дракон разговаривает с цветопеременчивым слоном. Только я сейчас вижу, что никакого слона нет и не было, все обман и иллюзия.

Слон, прямо как настоящий, забеспокоился. Температура воздуха поднялась, но меня теперешнюю это не трогало, а вот серебряный дракончик быстро перегрелся. Я, та, не выдержала и скрылась в чреве машины. «Бегун» рванул с места и скрылся в каньоне.

Слон растаял, я осмотрелась, не понимая, зачем здесь очутилась, и за спиной увидела прозрачный столб, весь, словно ежик иглами, усыпанный кристаллами разной величины.

Минуту я разглядывала чудесное творение людей или природы и вернулась в реальность.

– Как прогулка? – Трик перестал бить в бубен.

– Многое прояснилось. – Странная вещь, от путешествия в прошлое я совершенно не устала.

– Узнала, кто тянет тебя в могилу?

– Узнать-то узнала, но зачем и как от этого избавиться – увы, не поняла.

– Скверно.

– Можешь помочь?

– Тебе придется снова сходить в прошлое. Ночь сегодня самая подходящая для прогулок, редко такие выпадают.

– Я так и думала, – вздохнула я обреченно, – бей в свой барабан.

– Бубен.

– Все одно, стучи.

И под звуки бубна я провалилась в жуткую глубь столетий…

Это по всем признакам была лаборатория мага-механика. Да и сам волшебник-экспериментатор находился здесь. Ом бормотал себе под нос нескончаемый монолог и упаковывав заклинания в известную мне коробочку, точно одежду в чемодан укладывал.

– Вот последняя деталь, – мелодично, хотя и монотонно бубнил маг, – как печально и как жаль тратить такую вещь. Но приказ есть приказ – его ослушаться не смею. Зато добавлять мне ничего не запретили! Какая интересная мысль. До чего хороша! Сюрприз. М-да, сюрприз готовить надо не спеша, обдумав все и взвесив. Ну-да! Конечно! Жизнь за смерть, смерть за смерть, смерть за жизнь. Ух! Как здорово получилось! Но для пущего эффекта и надежности необходимы рамки, надобно очертить границы. – Ни на миг не обрывая монолог, чародей направился к стеллажу с книгами, я увидела на лбу мага крупную чешуйку темного серебра, тут же поняла, что вижу раба моего двоюродного брата.

– Эта не годится, это не то, слишком распространена, почти без чар. – Маг-раб перебирал книги, как шулер карты перед серьезной игрой, и наконец выбрал: – Во! То, что надо!

Я прочла на корешке единственную надпись: «Исход». Чародей вложил заклинание в книгу, извлек из широкого кармана на груди десятисантиметровый кристалл, почти прозрачный, и волшебством распылил над страницами, талдыча все время:

– Вот и вторая часть сюрприза, приятная, – замочек и ключик. Война кончится, ты, мой хозяин, выполнишь клятву и выпустишь пленников, – чародей начал прилаживать бархатную подложку в футляр, – а они на свободе утянут тебя за собой, но не сразу, нет! Так нельзя. Сначала позволят найти замок, подобрать ключ, может, даже разрешат попытаться открыть, только энергокристалла ты не найдешь, значит, ключа не будет, а замок у тебя под носом… – Маг подбросил на ладони книгу и жестом телепортировал ее на место в стеллаже. – Но ты даже не догадаешься об этом! И утянут тебя, мой жестокий хозяин, не позволят порадоваться победе. Смерти за свободу! Ай да я, ай да молодец!

– Что это ты себя нахваливаешь? – в лабораторию стремительно влетел Серый Демон.

– Я сделал шкатулку, хозяин! Ловушка для душ готова, как вы и повелели – до обеда. – Маг подобострастно склонил голову, пряча злорадную усмешку.

– Неплохо. – Серый Демон взял коробочку и повертел в руках, проверяя, все ли так, как ему надо.

– Стоит открыть – и любое существо, на которое направлен зев, окажется внутри! Емкость десять тысяч. – Тут раб заметил, что Серый Демон приоткрывает шкатулку. – Хозяин! Вы нечто хотел сказать чародей, так никто и не узнал: его душу в считаные секунды всосало в шкатулку, а тело грузно рухнуло на пол.

– Хм, работает. – Серый Демон отпустил крышку, и коробочка закрылась. – Что ж, собирать души будем на непокорном Доме…

Вернувшись из прошлого в ночь, я с закрытыми глазами слушала раскаты бубна и завывание шамана. Внутри клокотало возмущение, бурлила настоящая драконья ярость – запаковать и поработить десять тысяч человеческих душ! Это слишком даже для жестокого брата. Ух, как я разозлилась и, чтобы не выплеснуть кипяток на невинного шамана, медленно тушила в себе пожар. Через пятнадцать – двадцать минут бубен смолк. Я вроде бы тоже поутихла.

– Что с твоими поисками? – осторожно спросил Трик.

– Конечно, Серый Демон был очень умен, но тут братец дал маху, а расхлебывать мне.

– Знаешь, как избавиться от напасти?

– Знать-то знаю, только придется погулять по мирам, найти ключ и замок.

– М-да, – протянул Трик и замолчал.

Молчала и я, глядя, как по безлунному небу скользят редкие облака, а яркие звезды подмигивают, словно приглашая навестить. От костра осталось одно большое полено, которое горело ровным пламенем, освещая нас красным светом. В ближайших зарослях плакучей ивы неуверенно вякнул сверчок, потом еще раз – и разразился треском, заглушив остальные звуки, даже бормотание Зируаны притихло.

– Объясни же наконец, что за чары на тебе лежат, – через десять минут попросил Трик.

– Сильное проклятие, оно предназначалось Серому Демону, но братец мертв уже давно, а я оказалась слишком близка и попала в ловушку.

– Ну как же так! Я еще на базе рептилиан заметил, что ты очень осторожна, на тебе защитных слоев больше, чем на всех магах Подлунного Мира, вместе взятых!

– Ты о кольчуге, что ли? – Я осмотрела себя, но защитных, слоев не обнаружила.

– Она само собой, только главные твои щиты нематериальны по своей основе, но сейчас они пробиты в двух мecтах.

– Это все духи постарались, – пробормотала я и спросила: – Можешь залатать?

– Я, конечно, могу поставить заплатку, но не знаю, надолго ее хватит или нет, а вдруг еще хуже сделаю? Несколько рискованно зашивать чужие щиты.

– Попробуй, – решилась я, здраво рассудив, что шаман все-таки починит пробоины, которые я не вижу, но через них теряю силу.

– Пять минут, Хельга, – пообещал Трик и опять забил в бубен.

В этот раз шаман не сидел на месте, а скакал вокруг меня и пел такой набор звуков, бессмысленных фраз и завываний, что я подумала о психушке. Только через пять минут, как и было обещано, я действительно уловила изменения, сначала незначительные, зато потом! Словно из душной и жарко натопленной избы я выскочила на улицу!

– Лепота, – промямлила я, падая спиной на землю и расслабляясь.

– Надо полагать. – Шаман отложил бубен и улегся у догоравшего костра.