Драконы не умирают!

Не то чтобы я каждый день общался с привидениями, – вообще никогда не встречал, но морок и сам создавать умею, – просто голых призраков даже вообразить себе не мог. Поэтому секунд пять я пялюсь на прозрачного мужика и хлопаю глазами, ни одна здравая мысль в голову не лезет.

– Динлорд! Вы слышите меня? – возмущается призрак, когда я не отвечаю.

– Простите, я несколько растерялся. Так что вы хотите сказать?

– Ваша сестра в опасности!

– Селена? – задаю я очень умный вопрос.

– Боже! – выкрикивает привидение. – Конечно, она! Других родных сестер у вас ведь нет!

– Что с Селеной, – уже по-деловому спрашиваю я, готовый броситься на помощь сестре.

– Змеи!

Я сразу успокаиваюсь.

– Что змеи? – спрашиваю я равнодушно. – Покусали?

– Еще не должны, но вот-вот доползут.

Опять змеи, зачастили они к нам в гости: то Джеремиса травят ядом змеи, а теперь со Страшилкой что-то затевают.

– Много?

– Полсотни, не меньше!

– Страшно ядовитые?

– Хватит задавать глупые вопросы! – наконец не выдерживает призрак. – Ее предупредить надо, чтобы уходила!

Ну нет, так просто голое привидение от меня не отделается, я его до белого каления доведу.

– И где я Страшилку искать должен?

– В степи.

– Главное, адрес очень точный, – иронизирую я. – Вышел в степь и сразу Селену встретил. Она только и ждет, чтобы снова меня турнуть. Нет уж, увольте.

– Да как же это, ведь убьют! – вопит призрак, словно это его собираются лишить жизни.

– А вы, собственно, кто?

– Я Легкая Рука.

– Очень приятно, я Динлорд, – кланяюсь я почти по-придворному, беру сигару и закуриваю.

– Так вы намерены предупредить Селену?

Я медленно выпускаю в него струю дыма и вспоминаю.

Это было в далеком розовом детстве. Родители в воспитательных целях отправили нас на сельскохозяйственные работы, точнее к деду на все лето. Дедушка Клим – вождь клана охотников, он так обрадовался приезду внуков, что позволял нам делать все, что заблагорассудится, отправив побоку пожелания мамы и папы нагружать неразумных детей работой. В то лето огород мы так и не видели, грядки не копали, морковку не пропалывали, сено не косили, а бегали по лесам и горам, наделали себе луков и копий, играли в первопроходцев, охотников, следопытов – развлекались в общем, да еще дядю и тетю с пути истинного сбивали, звали с собой. Дядя Маркел на год нас младше, а тетя Сусси на полгода старше – соблазнить их на мелкую пакость ничего не стоило, и мы впятером смывались из поселка охотников искать приключения. С нами бегал лохматый белый пес по кличке Снежок, очень умный, верный, с таким зверем заблудиться было невозможно, и мы забирались в совершенно непроходимые дебри, такие, что и вспомнить страшно!

И вот однажды наша лихая компания в сопровождении Снежка оказалась на болоте. Мшистое болото – это что-то! Дед рассказывал, что там упырей колдун выводил, его еще мама прикончила, а кровососов дядя Рем уничтожил, только это давно было, до нашего рождения.

Таинственно поблескивала вода в заводях, зеленые кочки торчали, словно водяные чудовища высунули спины погреть на солнышке, а чахлые березы и сосны такие кривые, что казались нам заколдованными людьми и гномами.

Внезапно Снежок навострил уши и зарычал, мы остановились, но ничего разглядеть не смогли, и тут на нас выползла болотная гадюка, здоровенная, метра три длиной и в руку взрослого человека толщиной! Она могла в любую минуту кинуться, зло шипела и высовывала раздвоенный язык.

Я застыл в ужасе, Клим мгновенно взлетел на иву, как только на ней удержался! Маркел и Сусси с дикими воплями кинулись прочь. Снежок медленно попятился, скаля клыки и тихо рыча. Одна Селена с любопытством наклонилась к змее.

Змея дернулась, словно собиралась броситься на сестру и, ужалить. Страшилка же без тени страха села на землю, протянула руку – и гадюка подползла к ней, стала ластиться словно кошка домашняя, а Селена ее гладит и приговаривает, что мы мимо идем, гуляем, ее не трогаем, и нечего на нас злиться. А потом вообще взгромоздила это чудовище себе на плечи, разве что не целуются!

Много позже, когда мы осмелились спросить маму, не боясь, что нас отругают, она объяснила нам, что Селене не страшны укусы змей, и вообще многие животные с радостью будут ей служить, словно ручные. Мама еще добавила, что Страшилка – королева зверей, и больше ничего не сказала, я до сих пор не понимаю этого.

А вот со следующим летом нам повезло гораздо меньше. Мы гостили у дядюшки Рема, а он спуску нам не давал. Хотя в селении следопытов тоже было чем заняться в свободное от работы время. Как-то Селена поймала ужа и принесла его в дом, а мы приволокли ежа, и еж слопал ужа. Ужа-то никто не заметил, а вот ежа тетя Милана приказала отпустить, еще и дядя Рем нас отругал, что зверей мучаем. А через два дня Страшилка контрабандой приволокла гадюку, целый день с ней возилась! Вечером нас позвали на ужин. Пока мы ели, гадюка сбежала из комнаты сестры и заползла на кухню. Тетя Милана хладнокровно огрела змею ухватом и пообещала, что, если кто-нибудь из нас притащит еще кого, она эту зверушку сварит и заставит нас есть. Больше мы лесных тварей не беспокоили.

– Ничего с сестрой не случится, и перестань закатывать истерику, призрак неодетый. – Мне надоели его вопли.

– Я не призрак! Мой дух путешествует между мирами, а тело находится дома.

– Это мне знакомо, – киваю я. – Сам любитель побродить по другим планетам.

– И все же, вас не беспокоит судьба сестры?

– Не очень. Змеи ей не страшны, они ее обожают, да и яд вряд ли подействует. Кстати, на самом деле, где она?

– В королевстве Кехем, если я правильно понял вашу географию.

– Там война. – Подумать есть о чем, может, и впрямь, посмотреть за Страшилкой со стороны, не приближаясь? А то опять как шарахнет – неделю никуда не сунешься, голова становится словно ватой набитая, ничего не соображает.

Призрак, точнее душевный путешественник по мирам, глядит на меня вопросительно.

– Хорошо, – говорю я, приняв решение. – Я задвину все дела и посмотрю за Страшилкой, если что – приду ей на помощь.

Таинственный мужик улыбается и тает.

Глава шестнадцатая

ВСТРЕЧА

Костер почти догорел, Рос недалеко отошла по делу, но тут заржала лошадь, тревожно, нервно. Селена оторвалась от завораживающего света звезд, приподнялась на локте и посмотрела по сторонам. Из темноты выскочила Рос, лицо перекошено, а в широко распахнутых глазах плещется паника! За девушкой следом лошадь, чуть Селену не затоптала.

– Что случилось? – Селена была уже на ногах и пыталась вытащить зацепившийся за седло меч.

– Змеи! – Рос трясущимися руками сооружала факел.

– Фу, – облегченно выдохнула Селена, бросила наполовину вынутый меч обратно в ножны и погладила морду лошади. – А я-то подумала, нападают на нас лихие парни.

– Змеи ползут со всех сторон! – взвизгнула Рос, подпрыгивая с зажженным факелом.

– Да успокойся ты, ну… змеи, ну ползут, подумаешь.

– Их тьма! – заорала Рос. – Как воды в море!

– Чего паникуешь? – пожала Селена плечами и огляделась вокруг.

У Рос, совершенно непонятно почему, мурашки побежали по коже, а волосы встали дыбом. В темноте она видела, как змеи, словно по команде, остановились и подняли головы! Кобры раздули капюшоны, эфы свернулись кольцами, гадюки наоборот, вытянулись в струнку, и вся эта гвардия пресмыкающихся зашипела.

Лошадь разом успокоилась, перестала трястись и принялась пощипывать траву у ног хозяйки, а вот с Рос чуть припадок не случился. «Самое время хлопнуться в обморок», – подумала она.

Через пять минут змеи начали расползаться, и вскоре ни одной не стало видно.

– Вот и все, а ты боялась, – устало улыбнулась Селена.

– Что это было? – ошарашенно крутила головой Рос, пытаясь обнаружить змей.