Неестественный отбор

Баффи не останавливалась, круша эльфов и замечая, что их уже не так много, как было. Уцелевшие забивались под свод пещеры, не приближаясь

к ней.

В следующую секунду появились Джайлс, Ксандр и Корделия. Джайлс завертел дубинкой с искусством опытного фехтовальщика, нанося точные и быстрые удары, вместо того чтобы бить наотмашь, как Корделия и Ксандр. В другой руке он держал фонарь в виде медведя, и Баффи решила, что Ксандр нашел тот приз, за которым гонялся.

Оказавшись рядом с Ивой, Ксандр стал мечом перепиливать корни, и они легко поддались. Они с Озом подхватили Иву и подняли на ноги.

- Сюда! - крикнула Корделия, защищая узкий и низкий вход, через который они проникли в пещеру. И тут внезапно существо, которого Баффи не могла узнать, просунуло в дверь руку и схватило Корделию за ногу. Она завизжала, но у нее хватило смелости стукнуть по наглой руке дубинкой. Оно обратилось в черную лужу, как прочие эльфы, хотя размером было куда больше.

Баффи сбила еще одного эльфа, тот почернел и разлился.

- Что это было? - спросила она Ксандра.

- Подменыш, - ответил Ксандр, не отвлекаясь от битвы. - Представь себе новую улучшенную модель клингонов из «Следующего поколения». Обзор из «ТВ-гайд»: это плохие парни, ростом побольше. Они проникают в наш мир уже сто пятьдесят лет. Одним из них вполне может оказаться мой бывший приятель Хатч.

За первым подменышем повалили другие подме-ныши и вампиры, заливая собой все свободное пространство. Они представляли угрозу для людей, но отвлекли от них обычных эльфов.

- Есть другой выход, - сказал Оз.

- Где? - спросила Баффи, перехватывая шест. Даже силы Истребителя были уже на исходе. Эльфы могли просто взять численностью.

- Карта говорит, что с той стороны стены есть туннель, - сказал Оз, показывая на стену за спиной у Баффи. - Стена, должно быть, не очень толстая.

Истребительница резко обернулась к стене и заметила трещинки и вмятины на камне. Она собралась и в повороте резко ударила ногой в стену. По камню побежали трещины, Баффи обсыпало крошкой и пылью.

-  Остановить их! -приказал король эльфов. - Не дать им уйти!

Эльфы закружились вокруг Баффи с удвоенной силой.

- Я прикрою спину, - сказал Ксандр Баффи, поднимая меч и одновременно подтягивая к себе Корди.

Ударом меча он рассек эльфа, и тот хлюпнул и растекся лужей.

Баффи снова занесла ногу и ударила. Стена рухнула, рассыпавшись осколками и облаком каменной пыли.

- Сезам, откройся! - Баффи повернулась и схватила Иву, глядя на Оза. - Куда ведет этот туннель?

- Вверх. Это что-то вроде брошенной шахты или естественной пещеры.

Оз снял с пояса фонарь. В открывшемся за пробитой дырой коридоре не было ничего, кроме тьмы, -там эльфы не зажигали свечей. Оз взял Иву за руку и двинулся вперед.

- Нет, - слабым голосом произнесла Ива. - Дети. Надо спасти детей.

Тут Баффи впервые заметила небольшой альков и поняла, что там.

- Мы их заберем.

Новые вампиры и подменыши лезли в дверь, создавая суматоху и тесня эльфов. Баффи провела всех через зал. Оз пристегнул фонарь к поясу и уверенно и умело взял одного из шестерых детей. Ива взяла еще одного, то же сделали Ксандр, Джайлс, Корди и Баффи. Пятясь из алькова, они направились к туннелю.

- Ой! - пожаловалась Корделия. - Со мной никто не поменяется - мокрого на сухого?

- Идем, - поторопил Джайлс.

Ангел шел сзади, уничтожая железной дубинкой эльфов и подменышей и время от времени той же дубинкой загоняя случайно подвернувшегося вампира в гущу битвы.

Они ушли в открывшуюся дыру как можно быстрее, прижимая похищенных детей. Джайлс, Корди и Ксандр вместе с Озом освещали своими фонарями извилистую каменистую тропу впереди.

Ангел прикрывал им спину - что было куда легче из-за узости коридора.

На бегу Баффи думала только о младенце, которого она несла. Мелькнула мысль, не сын ли это Мэгги, но у нее не было времени рассматривать ребенка. Это чей-то малыш, родители по нему с ума сходят, и больше ей ни до чего дела нет. Она прижала ребенка к себе, телом закрывая его от грубых каменных стен.

Меньше чем через минуту она почувствовала свежий холодный ночной воздух. Глянув вперед, она увидела, что Оз пробивается наружу сквозь сплетение корней и подлеска. Остальные пошли за ним.

Но если бы не Ангел, эльфы бы их догнали. И Баффи знала, что на'открытом месте движения эльфов уже не будут ничем ограничены.

- Джайлс, - позвала она, выбегая из туннеля. Когда он подошел, она отдала ему ребенка. - Мне нужны будут обе руки. Ведите остальных.

Она выставила шест вперед, гадая, как же им теперь добраться до машин, да еще со спасенными детьми.

Ангел пытался не выпустить эльфов из туннеля, выигрывая время. Но его отбросили, пробитого дюжиной крохотных стрел, попавших близко к сердцу.

Баффи завертела шестом, немедленно найдя цели. Чувствуя глухие удары концов шеста по эльфам, она стала прикидывать, где они сейчас, в какой части парка.

- Канавокопатели, сказал Джайлс. - Они должны быть неподалеку. Какую-то защиту они нам дадут.

- А охранники? - возразил Ксандр.

- Учитывая сегодняшнюю активность вампиров в окрестных лесах, - ответил Куратор, - я думаю, они нас не побеспокоят.

И он побежал вперед рысцой, держа на каждой руке по ребенку.

Они продолжали спать, несмотря на весь шум и суету, и Баффи решила, что дети все еще находятся под властью эльфийских чар. Счастливые ребятки.

Она все время отмахивалась шестом от нападающих, ударяя время от времени эльфов, которые неосторожно подлетали слишком близко. Руки уже устали вертеть шест, пот выступал на теле и пропитывал одежду, и усталость становилась фактором, который мог помешать выживанию группы. Глянув на Ангела, она поняла, что и ему не лучше.

Железными шариками она сбивала эльфов, сумевших прорваться мимо нее и Ангела. Как правило, она целила верно, но иногда промахивались и ломала ветви в кронах.

Меньше чем за две минуты они добежали до стоянки землеройной техники. Следуя указаниям Джайлса, все забились под грейдер, почти неприступно устроившись между огромными шинами. Оз, Ива и Корди занимались детьми, устраивая их прямо на земле. Малыши так и не проснулись.

Баффи, Ангел, Ксандр и Джайлс отбивали эльфов, которые старались подобраться поближе; А вокруг этой битвы разрасталась и ширилась битва вампиров с подменышами. Очевидно, кое-кто из вампиров сообразил, что клыки и когти не так страшны для эльфов и подменышей, как оружие Истребителя, а потому стал подбирать куски железа, валявшиеся вокруг ямы. Эльфы и подменыши, со своей стороны, протыкали тела вампиров стрелами, все точнее попадая в сердце.

- Оставаться здесь - это не вариант. У нас есть выбор? - спросила Баффи Джайлса.

Куратор кивнул. Его лицо было измазано кровью и грязью.

- Фонарь, - сказал он. - Надо зажечь фонарь. -Он снял фонарь с пояса и передал ей. - Их должно в него затянуть.

Баффи ткнула между глаз очередного эльфа, превратив его в чернильный всплеск на шине грейдера.

- Вы уверены?

- Считается, что фонарь сохраняет власть над этими созданиями, - сказал Джайлс, тяжело дыша. Он посмотрел на Баффи и пожал плечами. - В настоящий момент это наилучшее предположение.

Баффи стукнула по голове какого-то вампира, который тянулся к ней. Его это не убило, но он шатнулся назад, и тут же на него налетел подменыш и ткнул обломанной веткой прямо в сердце. Вампир рассыпался в пыль, а подменыш повернулся к Баффи, говорившей в этом время:

- Что ж, проверим это наилучшее предположение. - Она взяла фонарь за проволочную рукоятку. - Спички есть?

Вопрос застал Джайлса врасплох. Он похлопал себя по карманам и с сожалением покачал головой:

- Нет.

Ксандр просунул руку назад и открыл свою «Зиппо». Она зажглась с первой попытки.

- Давай, лапонька, зажигай мой костер!

Баффи схватила зажигалку и сделала глубокий вдох. Потом, оттолкнувшись ногами, выскочила из-под грейдера и рванулась на поляну. Тут же на нее бросились эльфы, но она отбила их шестом. Когда на нее бросился вампир, она просто через него перепрыгнула.