Всадник Затерянного Ручья

Очнувшись через некоторое время, Лэнс почувствовал мучительную боль, словно тысячи крошечных человечков стучали раскаленными докрасна молоточками у него в голове, стучали и стучали без устали.

Лэнс открыл глаза и увидел звезды, смотревшие с небес. Поодаль лежало нечто темное и длинное, напоминавшее тело человека.

Корчась от боли, Лэнс перекатился на живот и попробовал привстать. Прошло несколько минут, прежде чем ему удалось наконец собраться с силами.

Перед глазами все плыло. Он сел, обхватив голову руками, и в таком положении просидел очень долго.

Наконец он ухватился рукой за камень, голова кружилась, и Лэнс с трудом поставил себя на ноги. Оружие было на месте. Пошарив по земле, нашел свою шляпу и повесил ее на шнурке на шею, поскольку голова опухла и слишком болела. Обойдя вокруг камня, Лэнс нашел терпеливо ожидавшего Бака. Рыжий конь подался навстречу хозяину и мягко заржал.

— Извини, парень, — прошептал Лэнс, — тебе бы сейчас надо стоять в стойле и жевать овес.

Когда он вывел коня из-за камня, то снова увидел темный силуэт на земле. Прямо над ним склонилась не замеченная прежде лошадь.

С револьвером в руке Лэнс подошел к лежавшему на земле телу. При слабом свете звезд он смог различить черты мужчины. Лицо ему было незнакомо. Потом он заметил клочок бумаги, белевший в руке умершего. Он осторожно высвободил его… Это был конверт. Сидя на корточках, с раскалывавшейся от боли головой, Лэнс пытался прочитать адрес. Конверт был вскрыт. Килкенни с трудом разобрал каракули:

«Я был стрелком. Морт нуждается в помощи. Он не мог прийти».

Это было написано на обратной стороне письма, адресованного Сэму Картеру, ранчо «Затерянный ручей».

Запихнув письмо в карман, Лэнс сел на коня и двинулся вниз по дороге по направлению к ранчо. Теперь уже было близко, судя по имевшимся у него описаниям местности. Стало ясно, что враги Морта установили наблюдение за дорогой, чтобы знать всех, кто хотел проехать туда или обратно.

Килкенни свернул с дороги и направил коня по крутому склону на вершину холма. У него была карта, по которой он мог бы определить положение ранчо, а краткие комментарии Расти Гейтса помогли сориентироваться в темноте.

Лэнс находился в нескольких милях от цели, когда увидел зарево пожара. Это могли быть только постройки на ранчо.

Он опоздал. Дом подожгли, а Морт Дэвис, возможно, уже мертв.

Вдруг из темноты возник человек, окликнув его:

— Это ты, Джо?

Лэнс резко остановился. Мужчина подошел ближе:

— Джо, что случилось?

Это был голос одного из тех, с кем Лэнс дрался в «Шпоре». Они одновременно узнали друг друга. В этот же момент рухнули перекрытия горящего здания. Языки пламени вырвались вверх.

От неожиданности мужчина опустил винтовку, но Лэнс направил свой винчестер ему в грудь. И не колеблясь выстрелил.

Неловко взмахнув руками, мужчина замертво упал на землю.

— Еще одним меньше, Морт. Еще одним.

Он пришпорил коня и помчался в направлении пожара.

Глава 5

Лэнс направил коня прямо к затухающему огню. Жив ли Морт? Или он зря проскакал более тысячи миль?

За это время могло произойти очень многое. На самом деле Лэнс уже мало что понимал в череде событий последних дней. Ограждения были только верхушкой айсберга. Похоже, самое плохое еще впереди. Ни Лорд, ни Стил не станут дважды говорить об одном и том же, а впрочем, это относилось ко всем в Техасе.

Еще несколько лет назад техасские ранчеро осваивали огромные пространства, но тогда земля ничего не стоила. Они были строителями собственной империи, уверенные в своих силах, в правильности сделанного выбора. Их империя была богата сочной травой, новое дело сулило большую прибыль, но подчас отсутствие воды делало невозможным воплощение в жизнь мечты о богатстве и благополучии.

На эту же землю претендовали фермеры. Они перепахивали пастбища, обосновывались у источников, которые стали считать своей собственностью. Мелкие ранчеро являлись для них разновидность воров, которые стремились увеличить свои стада за счет чужих животных, которым они ставили свои клейма.

Часто у мелкого ранчеро не было ни одного быка. Тогда он пускал своих коров на свободные пастбища, получая таким образом приплод от быков, принадлежавших крупным скотовладельцам, что, в свою очередь, не могло понравиться зажиточным ранчеро.

Проволока была призвана изменить такое положение дел. Она ограждала ранчо, изолировала водные источники от тех, кому они не принадлежали, препятствовала использованию чужих быков. Отныне скотовладельцы могли покупать качественных производителей и улучшать породу без ущерба для собственного стада.

Лэнс знал историю Затерянного ручья. Расположенный близ границы с Мексикой, он стал прибежищем контрабандистов и конокрадов, поэтому большинство крупных ранчеро избегало его. Неоднократно случалось так, что скот, оставленный на тучных пастбищах долины, бесследно пропадал. В то же время и Лорд и Стил считали, что каньон принадлежит именно им… Они пока что не заявили официально о своих правах на него, но это лишь дело времени.

Морт Дэвис приехал сюда вместе со своим скотом из Мексики и поселился на этой земле. Он был человеком упрямым, но здравомыслящим. С ним нельзя было не считаться. И Лорд и Стил, каждый по-своему, пытались выжить Дэвиса с этой земли. Но он первым обосновался здесь и не собирался сдаваться без боя. Но когда они начали огораживать его владения и прибегли к услугам бандитов, Дэвис был вынужден обратиться за помощью. Лэнс понимал: это могло означать, что Дэвис либо выведен из игры, либо уже убит… Как Джо Уилкинс, который по случайному стечению обстоятельств работал на него.

Лэнс замедлил шаг, подъезжая к ранчо. Он старался держаться в тени кустарника, тянущегося вдоль дороги. Неожиданно он услышал выстрел из старой охотничьей винтовки Морта. Стреляли где-то внутри горящего здания. В ответ раздалось сразу несколько выстрелов.

Килкенни пришпорил коня и на скаку перезарядил винчестер. Перепрыгивая через невысокую стену из необожженного кирпича, он выстрелил в группу стоящих возле нее людей и бешеным галопом поскакал к горящему дому.

Человек, возникший перед ним, вскинул винтовку, но так и не выстрелил: держа винтовку в левой руке, Лэнс разрядил ее, почти не целясь.

Глаза нападавшего в ужасе расширились, он опрокинулся назад, а копыта Бака завершили дело, начатое его хозяином. Вокруг свистели пули.

Лэнс заметил Морта, притаившегося в тени корраля. Подъехав ближе, Килкенни спрыгнул с коня и направил отважное животное в небольшой сарай.

Обернувшись к противнику, Лэнс открыл стрельбу. Он увидел, как люди, пригнувшись, побежали к своим лошадям. Один из них упал, сраженный пулей из его винчестера. Затем он уложил рядом еще двоих.

Вдруг наступила тишина. Лэнс использовал передышку, чтобы перезарядить оружие.

Морт поднялся с земли.

— Ты почти верно рассчитал время, Лэнс, — усмехаясь, сказал он. — Почему ты не приехал, когда веселье только началось?

— Что? И лишить тебя удовольствия пострелять? Ты старый волк, кто бы мог подумать, что тебе понадобится помощь. Тебе просто захотелось поболтать с кем-нибудь. Так бывает, когда живешь один, Морт Дэвис.

Бородатый мужчина хлопнул Лэнса по плечу:

— Лэнс, я и подумать не мог, что все так обернется. Но когда я услыхал, что Брокмэны возвращаются сюда… Я хорошо обращаюсь с «шарпсом», ты знаешь. Но я не хотел бы с ними встретиться.

— Они хорошие стрелки… очень хорошие, — согласился Килкенни. — Ты уверен, что они здесь?

— Нет… но все может быть.

— А кто эти ребята?

— Может, кто-то из людей Стила или Лорда. — Морт почесал бороду. — Давай посмотрим.

Трое лежали слева, а вместе с тем, кого Лэнс убил еще раньше, получалось четыре трупа. Этим парням следовало получше узнать Морта Дэвиса, прежде чем планировать нападение на его ранчо.

— Что-то я никого не узнаю, — прокомментировал Морт. — Конечно, они наняли людей со стороны.