Гонг и чаша

Вика кивнула и вышла из моего кабинета.

Надо отметить, что с самообладанием у нее все в порядке. И по дороге домой, и дома она держалась так, будто ничего и не было. Хотя, может, и на самом деле ей все было по барабану? Или правда все поняла?

Я заметил интересную штуку - всякий раз, когда я входил в игру, все заботы реальной жизни как будто мигом какая-то метла выдувала из головы. Любопытно - это штучки программы с психикой или просто одни проблемы автоматически безусловные рефлексы подменяют другими, сообразно месту пребывания?

Не знаю, что из этого правда, но факт есть факт - как только я оказался на плацу, все мысли о хмурой Вике, которая ни свет, ни заря смылась на работу с какими-то ну очень красными глазами, о Вежлевой, женщине с грацией, красотой и повадками эфы, о Зимине, которого вообще непонятно какая муха укусила, вылетели из головы прочь, заменившись мыслями о том, что сегодня, если все будет нормально, я узнаю свое последнее задание. Ну, будем надеяться, что последнее.

В казарме было почти пусто, как я и рассчитывал, все умотали в Мейконг, кроме Лейна, валявшегося на койке и Ура, который точил здоровенный боевой топор

-Привет, парни - я помахал им рукой - Скучаете?

-Здорово - Ур посмотрел на меня со своей детской улыбкой - А чего ж еще делать? Денег нету, все в прошлый раз спустил на девок, да еще у Торна в счет жалования назанимал.

Лейн же просто промолчал.

-Парни, есть дело, на котором можно подзаработать - сообщил я им проникновенно.

-Что за дело? - подал голос Лейн. Ур же отложил точило в сторону.

-Ничего особенного, хотя конечно кое-какой риск есть. Но только давайте так - это между нами.

-Тебе повезло - Лейн приподнялся на лежанке и спрыгнул с нее вниз - Ты имеешь дело с двумя наиболее неразговорчивыми людьми нашего десятка. Ближе к делу.

-Помните, позавчера мы деревеньку от черепах защищали? Ну, тех, что бегали как кони?

-Было дело, помню - подтвердил Лейн.

-Так вот в паре-тройке часов пути оттуда есть рощица, в которой растут дивной красоты цветы. Мне бы их нарвать.

Ур хлопал глазами, пытаясь осознать, на кой ляд мне сдались цветы, причем именно из той рощи. Лейн же, сощурив глаза, внимательно смотрел на меня.

-Цветы - значит - медленно протянул он - А почему именно оттуда?

-Ну, вот такая прихоть. Там такие цветы растут, что нигде больше таких нет. Хочу одной даме их подарить, на предмет ее благосклонности ко мне.

Я видел, что Лейн мне не верит напрочь, ни единому слову и прикидывает - послать меня сразу и резко или не торопясь и по-родственному. Да я и сам знал, что это полная чушь, но при этом я еще знал, что парням нужен формальный повод, для того чтобы взять с меня деньги за оказанную услугу. Почему не этот?

-По шестьсот золотых каждому - немедленно предложил я.

-Шестьсот! - ухнул Ур - Лейн, да Херн с ним, ну нужны ему какие-то там цветы - пусть его. Времени десять, туда-обратно - еще успеем гульнуть.

-Портал с меня - тут же закрепил успех я - Как до рощи дойдем - сразу можете отправляться в Мейконг.

-Темнишь ты, парень - криво улыбнулся Лейн - Но у нас в Пограничье не принято лезть в чужие тайны, особенно если неплохо платят, так что мне нет дела до них. А до денег оно у меня есть. Я с тобой.

-И я - Ур встал со стула - Вообще без вопросов.

-Кстати, о вопросах. Еще одна просьба, причем большая - я приобнял их за плечи - Надо, чтобы никто не знал, куда мы ходили и зачем. Скажем так - мы вообще никуда вместе не ходили. Если что - я просто занял вам денег, и все. И то, в том случае говорите, если кто-то у вас про это спросит. Мы договорились?

Лейн кивнул, Ур заухмылялся. После оба стали торопливо собираться, натягивая снаряжение и затягивая пояса

-Дорогу знаешь? - между делом спросил меня Лейн.

-Направление знаю. А ты в тех местах не бывал?

-Да тут все места одинаковые - джунгли да саванны, змеи да крокодилы - флегматично заметил Лейн, проверяя, легко ли выходит из ножен меч - Не бойся, дойдем.

-Если с кем и дойдем, так это с ним - подтвердил мне Ур - Лейн следопыт, да еще какой. Он любого врага, любую опасность за милю чует.

-Мы готовы - Лейн не стал комментировать высказывание северянина, то ли счел его не требующим подтверждения, то ли был абсолютно не тщеславен - Только давай так - деньги вперед. Может выйти так, что тебя убьют - и тогда, возможно, мы ничего не получим - смерть в джунглях непредсказуема. Если убьют нас - тогда заберешь их обратно, но вряд ли нам будет это обидно.

Я согласно кивнул и достал из сумки золото.

Деревенька жила своей незамысловатой жизнью и на нас никто даже не обратил внимания. Оно понятно - когда нападают - 'Спаси, солдат'. А когда все тихо и воды напиться не предложат.

-Куда? - деловито спросил Лейн.

Я сверился с картой и ткнул пальцем на запад.

-Идем за мной, можно не след в след, но и не растягивайтесь. Подниму руку вверх - стоим. - отдавал Лейн короткие команды. Мы с Уром слушали и кивали - Раз в десять минут сверяем направление, чтобы понапрасну ноги не глушить. Ну, а если мечами позвенеть придется - позвеним. Ну все, за мной.

И легким движением Лейн ввинтился в зеленую стену листвы.

-Следопыт! - уважительно пробасил Ур и последовал за ним. Я вздохнул и быстро двинулся в ту же сторону - в этих переплетениях лиан и кустов отстать от шустрого Лейна было невероятно просто.

Скажу вам честно - мне Юг был не по душе. Следуя за широченной спиной Ура, я с затаенной печалью вспоминал холмы и равнины Севера, его серовато-синее небо и волны холодного моря. И чего-то так я растрогался, вспоминая недавние приключения, что прозевал и поднятую руку Лейна и остановившегося Ура и впилился носом в его кирасу.

-Тшшш - сделал страшные глаза Лейн и поманил меня рукой к себе.

Я, ступая по возможности тише, подошел к нему и опасливо прошептал-

-Чего?

Лейн молча кивнул подбородком влево - мол, смотри, что я и сделал.

По тропе, которая была шагах в десяти от нас, шел отряд каких-то людей, причем выглядели они как минимум страшновато - драная одежда, смуглые тела под ней, разномастное вооружение и лица, которые белой краской раскрашены под черепа. Идут молча, ни слов, ни шуток, ни песен. Просто идут - и все. Впереди, надо думать командир, и судя по всему боевой. Голова скрыта под серой от грязи повязкой, рукав весь кровищей перемазан - то ли своей, то ли чужой, да еще, похоже, и рана где-то открылась, поскольку на траве за ним оставался кровавый следок, в виде капелек.

Скажу честно - пробрала дрожь, как тогда, когда я дварфов в пещерах увидел. Умеют тут жуть нагонять.

Через несколько минут отряд скрылся за поворотом, и я шепотом спросил у

Лейна

-Этот кто это?

-Это? Может сумеси, может канаанцы. Я их не сильно различаю - лаконично ответил Лейн.

- Лейн, это хороший ответ, но я ничего не понял. Я на Юге недавно - я понял, что следопыт не дуркует, он дал ответ, который, по его мнению, в достаточной степени развернут.

-Здесь, в этой части Юга живет много племен. Они почти все мирные, это землепашцы и скотоводы, люди и нелюди, которые не любят и не хотят воевать. Не их это. Но еще есть, точнее было, несколько племен, которые напротив, всегда тянулись к воинским забавам и не хотели работать на земле. Они все время пытались начать войну неважно с кем и неважно из-за чего. Когда-то очень давно, они в очередной раз вырезали очередное племя, и это взорвало терпение кого-то из миролюбивых богов, может благостного Нарата или сердобольной Фелостеи и этот бог проклял все воинственные племена Юга и до кучи изъял из их тел души. Вот с тех пор они бродят племенами, точнее тем, что от них осталось, по тропам Юга, без особых шансов найти хоть какое-нибудь пристанище. Идут и идут, и не им покоя - ни ночью, ни днем. И спасения нет у того, кто им на дороге попадется - не жилец он более.

-Я слышал, тело они съедают, а душу уносят с собой - опасливо прошептал Ур.