Ночь теней

— У нас есть… традиция. На такой дуэли девушка, если ей приходится представлять клан, облачается в подвенечный наряд. Накидку с лица и волос снять может только тот, кто ее целовал. Никого из них двоих это ни к чему не обязывает. Так что извини, конечно, что втянула тебя в этот цирк, но…

Лея наклонила голову. Бережно-бережно Интессо снял накидку с лица, осторожно коснулся нежной щеки, поправил белые косички у висков, заплетенные, чтобы волосы не лезли в глаза. Эти две белые пряди… пугали его. Вся сила Интессо была бессильна восстановить прежний цвет волос.

Багровые глаза задорно сверкнули. Тонкие пальцы проворно вытащили розочку из петлицы Тессо. Убрав ее в волосы, Лея подмигнула и вышла на круг.

— Как будем решать, кому достанется право первого удара? — уточнила Лея.

Пан нервно сплюнул и вытащил из кармана золотой. Смерил Лею оценивающим взглядом. Две тонкие белые косы вдоль лица. Алые глаза. Багровые волосы. Девушка была прекрасна, но…

— Решка, — прошипел Пангар.

— Орел, — ответила Лея.

Монетка взлетела вверх, затем упала вниз, покатилась, звеня, и замерла.

— Решка, — пожав плечами, озвучила Лея.

Противники разошлись в разные стороны на отметки, которые высветил круг…

Пангар смотрел на Лею. Демонесса спокойно стояла, не торопясь ставить щиты или делать еще какую-нибудь подобную глупость.

Пангар вздрогнул. Глупость? Это были не его мысли! А этой девчонки. Ласковый обволакивающий шепот мыслей оказалось так легко услышать, достаточно было просто… прислушаться.

— Ты так неопытен и так неосторожен. Почему ты не спросил у старших, что такое круг Силы? Почему ты не узнал, какая магия вызывается к жизни, чтобы мы могли здесь встретиться? Я не думала, что с тобой, с твоей силой здесь будет так скучно. Приноси присягу и я займусь остальными кланами. Ты мне неинтересен!

Только последнее «неинтересен» вывело Пана из транса. Глава клана Змей подорвался с места. А ведь он уже почти опустился на колени! Лея стояла там же, где и была, и, просто желая стереть эту мерзкую улыбку с ее губ, Пангар атаковал.

Из всего, что было на Лее, пострадал только цветок в волосах. Крупинки праха и сажи запутались в прядях.

В глазах Леи сверкнуло что-то очень жуткое, и главу клана Змей буквально прибило к земле.

«Присягу! — страшно потребовали в его мыслях. — Присягу! Иначе смерть!»

И Пангар сдался. Дрожа от пережитого ужаса, он спустился с круга, пустым взглядом окинул черноволосую демонессу в клетке. Поникшая, растоптанная, униженная всем сегодняшним днем Мел вцепилась в прутья. По ее щекам градом катились слезы, а губы выводили:

— Чтоб ты сдохла, тварь такая!

С главой клана Собак Лея справилась еще быстрее. Не вызвал сложностей и клан Медведей.

А на четвертую дуэль от клана Крыс на круг вышла… маленькая девочка.

Интессо содрогнулся, когда увидел, с какой надеждой Лея смотрит на монетку! Мужчина был уверен, что демонесса хочет решку, чтобы первый удар нанесла эта девчушка.

Мир и время вокруг загустели, замерли. Тихие шаги за спиной… Интессо и за тысячу лет не разучился бы их слышать. А уж тем более — угадывать ту, что стоит за его спиной.

На плечо легла тонкая, излишне хрупкая рука. Смерть заглянула в круг.

— Ошибаешься, Тессо. Лея скорее хочет, чтобы выпал орел, и первой атаковала бы она.

— Но почему?

— Клан Крыс — умный клан, но главное — подлый. И ребенок, который сейчас стоит в круге, не так уж прост и безопасен, как кажется. Еще чуть-чуть и ненависть разъест душу этой маленькой бомбы, тогда все, что обрушит на девочку Лея, обернется против нее.

— А если девочка?

— Если первым начнет ребенок, последствия будут куда страшнее. Девчушка ударит собой, своими страхами, бедами, своей болью…

Смерть не договорила.

Монета остановилась. Лица представителей клана Крыс вытянулись, Лея облегченно вздохнула — орел.

Рой алых искорок бережно, почти невесомо опустился на кожу ребенка. Девочка отмахнулась от них раз, другой, а потом еще, отчаяннее, истеричнее.

Кланники падали на землю и затихали. Интессо повернул голову к Смерти:

— Что с ними такое? И главное, чего ждет Лея?

— Лея… ждет, когда этот ребенок сдастся.

— А это возможно?

— Вполне.

Девочка сдалась только тогда, когда пластом лежали все члены ее клана, и она сама упала, сняв свое заклинание. Лея подошла ближе. Словно маленький дикий зверек, ребенок с ножом метнулся вперед.

Демонесса обезвредила девочку, спеленала ее и повернулась. Ее взгляд безошибочно нашел среди всех Смерть.

— На ней твоя печать, но я не хочу ее убивать.

— Тебе и не придется этого делать.

Демонесса посмотрела вниз и рванулась вперед. Она опоздала всего на мгновение. Девочка вонзила кинжал в свое сердце, а потом, глядя затуманившимся взглядом в небо, прошептала:

— Мой клан — твой клан. Получай и властвуй.

Резкого взмаха косы не заметил никто. Смерть постучала ладонью по плечу Леи.

— Будь осторожна. У тебя впереди обрядовый бал. И еще, Лея, не обижай моего мальчика.

— Мальчика? — недоуменно переспросила Лея.

Смерть улыбнулась:

— Ему еще так мало лет.

И… она исчезла.

Спускаясь с круга, раздавая приказания, новая правительница клана Кровного огня была погружена в раздумья о том, как узнать, сколько лет Интессо.

А с другого конца круга на Лею смотрели злые глаза.

Убивать или лишать прежнего положения Мелинду никто не собирался. Но гордость черноволосой демонессы была уязвлена. И в ее сердце загорелось желание отомстить. Уничтожить ту, что посмела вернуться и преподать ей урок.

Нет… Мел не собиралась сдаваться. Тем более что удачный шанс для задуманного ей выпадет всего через пару часов.

Осталось только подождать…

Нейл оглядывался по сторонам и все пытался понять, где он находится. Большой зал на открытом воздухе, сплошная плотная крыша поддерживается на углах колоннами и магией.

Паря над зданием, дракон с интересом наблюдал за тем, что там происходило. Демоны, а это были именно они, собирались в полном молчании, даже не позволяя себе лишних взглядов по сторонам. Нейл увидел Мелинду, поискав в своей душе какие-то чувства к черноволосой лгунье, он не нашел ничего.

Дракон заинтригованно спустился вниз, случайно оказавшись в середине одной из сторон зала, и замер. Напротив него, на другой стороне стояла Карен, мечтательно чему-то улыбаясь. Но в каком виде! Юная стихиария была одета очень дорого и со вкусом. Ее лоб был охвачен тонким обручем с крупным камнем. Магией от этого обруча разило за километр. Что было самым удивительным — Карен присутствовала в этом зале на самом деле, реально!

Приглядевшись внимательнее, Нейл увидел на двух других сторонах Стара и Вира. Друзья напоминали свои бледные копии.

Бирюзовые глаза эльфа сияли усмешкой. Встретившись взглядом с Нейлом, Вир весело сообщил:

— Мы просто спим!

— Но тогда что мы здесь делаем?

— Кто знает? — откликнулся эльф. — Наверное, Лея просто позвала нас.

Нейл вздохнул и замер.

Лея появилась с той стороны, где стоял Стар. У Нейла перехватило дыхание — дракон в нем восторженно запел, приветствуя… кого? Нейл не успел понять, потому что уже его человеческая часть гневно завопила:

— Не тронь! Это мое!

Лея — такая тоненькая, воздушная и нежная, в простом белом платье, босиком и с растрепанными волосами, оказалась в объятиях Интессо.

В черном костюме он был неотразим. Лея не могла этого не признать. Мужчина нежно улыбнулся. До Нейла донеслись его слова:

— В твоем наряде чего-то не хватает.

— Цветов. — Лея опустила голову. — Но я подумала, что будет слишком несправедливо по отношению к той белой розе, что я забрала у тебя из петлицы, если я возьму другую.

Тессо невольно усмехнулся:

— Из-за такой мелочи ты грустна?

— Я хочу ту розу, — вздохнула Лея.

Интессо возвел глаза к потолку и вытянул ладонь. Легкий свет коснулся волос Леи, пробежал по прядям, подсвечивая крупинки праха… они собрались и обрели целостность.