Ночь теней

Солнце только-только вставало за спиной молодого дракона, когда в отполированных воротах ангара он увидел себя. Куда делся блеск золотой шкуры? Темные грязные пятна покрывали его с ног до головы. Вместо ярких фиолетовых гребней — тускло-серый костяной венец. Низко опустив голову, Нейл вошел в ангар. Двери за ним закрылись.

Лика отвернулась от окна, сидя на подоконнике, посмотрела на мужа и на Кэро.

— Не слишком ли жестоко мы с ним?

— Боюсь, по-другому он бы абсолютно ничего не понял, — вздохнула пророчица. — Его будущее нестабильно. Оно то разваливается, то крепнет на глазах, но все сводится к одной развилке — вспомнит ли он себя. Вернется ли в свою настоящую шкуру.

— Если он не вернется, — император посмотрел на свою жену, — Лика, нам придется изменить право наследования и убрать его из числа претендентов на трон.

Императрица закусила до крови губу и опустила голову, пряча слезы. Ей было очень больно, она переживала за сына. Но… взглянув на темно-серое кольцо на тонком пальчике, она резко кивнула.

— Если у нас не останется другого выбора — так тому и быть.

Кэро отвернулась, чтобы не видеть, как Лика пытается найти утешение в объятиях мужа. В глазах провидицы тоже застыла боль.

Вернувшийся дракон был совершенно другим. Его разъедал изнутри его же собственный дар, сводило с ума окружение… но они — его семья, самые близкие для него драконы, ничем не могли ему помочь. Ни они, ни его друзья, поскольку они были очень далеко и не знали его-настоящего.

— Я зачаровала ворота на трое суток, — тихо сказала Кэро. — Как только он войдет в воду, испарения усыпят его. Он окажется один на один с собой и своими воспоминаниями. Нам остается только надеяться, что он сделает правильный выбор.

Лучи солнца рассеянными бликами скользили по кронам деревьев, но были не в силах разогнать тьму, повисшую внизу, у основания стволов. Случайный путник поздним вечером мог бы даже заблудиться, если бы не светлячки. Небольшие золотистые бабочки, в изобилии обитающие в этом месте — священной роще богини змеиного народа, давно уже его покинувшей.

Вир остановился перед родником. Чистая, незамутненная вода сбегала вниз и, не задерживаясь в чаше, мчалась дальше.

Легкий шорох подсказал Виру, что он уже не один. Развернувшись, он увидел высокую фигуру в светло-серебряном плаще. Вежливо склонился, но не сказал ни слова.

Жрица высшего посвящения — это сила, опасная даже для палача. Вир вздохнул и снова посмотрел на нагу. Жрица тонко улыбнулась.

— Добро пожаловать, лорд Винтарион. Наша королева ждет вас.

Вир кивнул и двинулся дальше вслед за нагой. Из головы не выходил источник, вода в котором осталась светлой. В прошлое его посещение вода в роднике была алой с хлопьями пепла. И королеве не пришлось объяснять, что это значит. Но такая чистая вода — это было очень странно.

Лес святых деревьев закончился неожиданно. Палящее солнце обрушилось сверху, перед глазами дрогнуло марево, а потом оно рассеялось, и появился город. Вира всегда изумляло, как народ нагов может жить в таких странных домах. Круги, больше напоминающие пчелиные ульи.

Правда, заглянув в один такой дом, эльф был потрясен. Наги для собственного комфорта использовали скрученное пространство. Дома были удобные, но иногда нет-нет, но становилось не по себе: как это — сижу спокойно, а на самом деле — вверх ногами.

Вир вздохнул. Сегодня он увидится с королевой, с которой не встречался уже сто лет.

Дома проскользнули быстро, а впереди показался дворец привычной формы. Королева стояла в дверях. Провожающая жрица исчезла еще на подходе.

— Здравствуй, Вир.

— Здравствуй, моя королева, — согласился эльф.

На губах наги появилась легкая улыбка. Вир окинул ее жадным взглядом. Эления очень изменилась. Тогда, в тот раз, под маской невозмутимой взрослой женщины пряталась растерянная, немного напуганная девчонка, но сейчас это уже была правительница.

Каскад бело-рыжих волос спускался по спине. Хвост такого же цвета лежал на ступеньках, и самый кончик подергивался. Украшения были усыпаны драгоценными камнями.

— Ты стала старше. Ты стала прекраснее, чем была, — тихо сказал Вир.

Королева улыбнулась:

— Пойдем. Я познакомлю тебя с твоей дочерью, и заодно немного расскажу о причинах моего молчания.

В комнате было немного прохладно и неожиданно темновато. Неяркий зеленый свет почти не освещал детскую. В центре за магической оградой спала девочка. Бело-рыжий хвост и волосы — все как у мамы, может только немного больше рыжины.

Эления нежно улыбнулась.

— У нее твои глаза. Еще никогда у дочерей нашего народа не было таких волшебных бирюзовых глаз.

Вир кивнул, но отвести взгляда от малышки не смог. Она была такая маленькая, такая беззащитная. Королева наг бросила на эльфа взгляд из-под ресниц и улыбнулась, но тут же насторожилась и резко повернулась. Ребенок в магическом манеже сел, распахнул огромные глаза. Два бирюзовых взгляда встретились.

— Па-па! — Малышка подползла к краю манежа, требовательно вытянув ручки в сторону Вира. — Па-па!

— Возьми ее, — подсказала Эления.

Вир подошел ближе, опустился на колено, протянул руки, осторожно поднимая малышку. Она таращилась на него минуты две, не больше, а потом обхватила всеми четырьмя ручками, положила голову на плечо эльфа… и неожиданно уснула.

— Идем, с рук ее можно не отпускать, не проснется.

Вторая комната тоже была сильно затемненной.

— Почему везде так темно? — спросил Вир, обходя залежи книг, каких-то коробок и игрушек.

— У малышки очень чувствительные глаза, — сказала Эления.

Устроившись на небольшом диване, эльф требовательно посмотрел на королеву:

— А вот теперь я тебя внимательно слушаю.

Эления тяжело вздохнула:

— Не знаю, задумывался ли ты, почему мы так долго живем, но при этом наги настолько малочисленный народ?

— Было дело, — согласился Вир.

— Я тебе объясню. Один ребенок — это уже большая редкость для наги. Наши дочери очень неохотно становятся мамами. Во-первых, довольно сложно найти подходящего партнера. Второго ребенка почти нереально родить. Это надо быть или счастливчиком, или попасть в особую милость леди-демиурга. Одной этой причины хватило бы, чтобы понять, почему нас так мало, но есть еще, и во-вторых, и в-третьих. Наши дети рождаются очень маленькими, очень слабыми, но с поистине бешеными потоками энергии вокруг них. Их приходится прятать ото всех сто лет, до первого порога совершеннолетия, когда ребенку даются два имени. Одно — тайное, дает мать. Второе — повседневное, дает отец. Только после того, как у ребенка появилось имя, можно подумать о том, чтобы заняться чем-то другим. Но после этого еще столетие, пока юная нага не встанет на хвост, за ней нужен постоянный присмотр. Двести лет — немалый срок, и наши дети часто погибают. В ту ночь вместо своего поражения я нашла неожиданно нечто большее… Извини, что я не сказала тебе о дочери. Ты мог бы увидеться с ней и раньше, но есть одно «но» — тогда ее сила просто свела бы тебя с ума.

— Почему?

— Если помнишь, в твой прошлый приезд родник был окрашен красным. Твоя душа была почти обращена в пепел, а твоя сущность захлебывалась в крови. За последний год ты неожиданно примирился с собой, обрел целостность, завершенность. Твоя душа начала возрождаться из пепла, и ты даже взял в руки карандаш!

Вир задумчиво кивнул:

— Это влияние тех, кого я теперь могу назвать своими друзьями.

Нага улыбнулась:

— Церемония наречения имени завтра на рассвете. У тебя есть время, чтобы выспаться и сообщить своей семье и жене, что ты задерживаешься.

— Эления…

— Что?

— Ты знала? О том, что я женюсь?

— Да, — не стала спорить нага, — я видела все, что происходило, в магическом зеркале.

— Ты наблюдала за мной?

— Я ждала. Волновалась. Если бы твоим друзьям понадобилась помощь, которую я в состоянии оказать, я бы обязательно это сделала. А теперь давай мне малышку. Ей пора немного поесть. А сам иди отдыхать. Светлячок тебя проведет.