Охотники за диковинками

Когда все приготовления были закончены, я дал команду Алексу отпускать дракона. И пусть вид этого распластанного в воздухе, наполненного невыразимой грацией зверя ни для кого из нас не был сюрпризом, вздох восхищения издали дружно. Не знаю, как остальные, но лично я готов был, не отрываясь, смотреть, как едва заметно вздрагивает, мерцая серебром, контур его крыльев, чтобы через мгновение обернуться замысловатым узором, когда мощный взмах поднимет его тело еще выше.

Вот только любоваться этим зрелищем нам было некогда. И не один я это понимал: то, что анимал отдал команду своему тотему, я узнал, увидев над собой когтистые лапы, очень ловко подхватывающие наше импровизированное сооружение для полетов на драконах. Только теперь я осознал, откуда был тот сарказм в улыбке моей жены, когда я втолковывал демону, что такой способ передвижения только выглядит ненадежным. И порадовался тому, что каждый из нас понимал, насколько важно сохранять полную тишину. В противном случае благодаря Ингвару я точно узнал бы о себе много нового. Наши с ним отношения уже давно носили некий соревновательный характер: кто кому больше нервов попортит. И неважно, что он был принцем, пусть и младшим, а я – одним из четырех лордов королевства.

То, что на башне не было сторожа, мне тоже было известно. Сирин не любил помпезности, чтобы оповещать о своем отъезде-возвращении в замок, а для того, чтобы загодя предупредить о появлении врага, у мага хватало других штучек. Да и наемники вряд ли бы согласились на такие неудобства. Драться они умели и любили, а вот мерзнуть на ветру или мокнуть под дождичком – не очень.

Стоило нам ступить на украшенную зубчатой оградой крышу, как тень дракона растаяла над нашими головами. Мы с демоном едва успели подхватить падающие мечи, чтобы не наделать шума. Логово архимага хоть и было самым высоким сооружением этого замка, да и находилось в стороне от других построек, но в ночной тишине необычный звук мог значить только одно: нападение. И те, кого мы не хотели ставить в известность о своем появлении, знали об этом не хуже нас.

На верхний ярус пришлось пробираться через узкие окна-бойницы. Хорошо, что в нашем мире летающих ящеров хоть и рассматривали в качестве угрозы, но вряд ли кто-то мог предположить, что их можно использовать подобным образом. Так что сверху башня была совершенно не защищена.

С первой ловушкой мы столкнулись у самой лестницы. Мы с Алексом шли впереди и заметили ее практически одновременно. Он приподнял бровь, уточняя, справлюсь я или помочь. Я ответил приглашающим жестом, мол, покажи, на что способен. В итоге оба не заметили, как тень болотной лагатты мелькнула в тягучей темноте уходящего вниз колодца, чтобы через мгновение вернуться к хозяйке, положив у ее ног сигнальный амулет с паутиной защитного заклинания. Чем больше я общался с анималами, тем сильнее понимал, за что их не любили изгнавшие их люди. К авантюрному характеру – да такие способности…

От следующих двух магических штучек, способных попортить нам кровь, избавился дракон. Еще одна оказалась более замысловатой. Не только сигнальная магия, но и весьма хитрый механизм из нескольких висящих на тонких нитях шариков, которые на первый взгляд казались обычными магическими светильниками.

Пусть радуются, что ни одному из желающих попробовать справиться с этой задачкой я не дал этого сделать. Что такое темная магия, они только слышали, я же… сталкивался. И встретиться с призрачными стражами, с которыми и были связаны два из полудюжины камушков, не хотел.

Когда мы все-таки добрались до дверей лаборатории, я начал догадываться, что казавшийся довольно простым план отнял уже столько сил, что впору было возвращаться обратно. Потому что кроме толстой двери, укутанной сверкающей золотистой вуалью самого беспощадного заклинания из раздела боевой магии, глядя на которую перестал улыбаться даже демон, нас ждал еще тайник. И не думаю, что там было нечто более простое.

– Сдаемся или идем напролом? – с вызовом посмотрел на меня Алекс, после того как буквально сполз по шершавой стене, выразив тем самым желание передохнуть.

Действия остальных были похожими. Лишь я остался стоять, раздумывая над задачкой. Не то чтобы я не подготовился к такому повороту событий. Был у меня хитроумный амулетик, который вполне мог помочь преодолеть эту преграду. Да и тот, что послужил оплатой за кошку, находился у Алекса при себе. Но в первом случае вряд ли останется в замке хоть кто-нибудь, не знающий о нашем здесь присутствии. А во втором проникнуть внутрь мог лишь один дракон. И если бы не защита артефакта… Но о том, чтобы правитель хоть когда-нибудь касался Ока, упоминаний нигде в хрониках я не находил.

– Добраться сюда, чтобы вернуться обратно, – задумчиво начала Тиана и тоже посмотрела на меня, – хитрый ход.

И фыркнула. Тут же прикрыв ладонью рот, словно испугавшись, что сделала это слишком громко.

– Если мое мнение кого-нибудь интересует, то я не уйду отсюда до тех пор, пока не увижу, ради чего мне пришлось стать летающим демоном, – последовал примеру моей жены Ингвар.

– Будет шумно, – попытался я их слегка образумить.

Правда, лишь для того, чтобы еще раз пройтись по схеме плетения защиты, в надежде обрадовать себя тем, что ошибся, приняв одно заклинание за другое. Увы, безуспешно. Спутать его было не с чем.

– Давно я не бил изарогцев. – Демон хищно улыбнулся, но его взгляд при этом казался вымерзшей безжизненной пустыней.

– И трех дней не прошло, – равнодушно парировал я, делая шаг к двери.

Жаль, конечно, амулет. Я над ним несколько лет работал, но иного выхода действительно не было.

– А может, обойдемся без разрушений? – уже в последний момент остановил меня голос Тианы. – Пусть моя красавица посмотрит, что там за дверью. Вдруг ларчик проще открывается.

Нам троим ничего не оставалось делать, как переглянуться. Не знаю, как чувствовали себя при этом другие, но лично я ею гордился.

– Отпускай кошку, – кивнул я, тут же соглашаясь, и показал взглядом демону на ведущую вниз лестницу.

Хоть она и не признала меня хранителем, я чувствовал за нее ответственность. И причиной этого было не только то, что она теперь носила мое имя. Вопреки всему, что случилось, Тиана доверяла мне. И это доверие становилось первой ниточкой, что вполне могла связать меня со стражем.

Девушка расслабилась, ее взгляд затуманился, выдавая появление там, в лаборатории, одной из ее подопечных. Как бы мне ни хотелось посмотреть на это, сделать этого я не мог.

– Насколько ты уверен, что тайник именно там, где ты предположил? – спустя какое-то время раздался ее приглушенный голос.

И только теперь я обратил внимание, что все это время никто из нас даже не шевельнулся.

– В его кабинете точно нет. Для того чтобы укрыть вместилище Ока, нужна очень тонкая магия. Ренарду удалось протащить с собой мой поисковичок. Так что… – Я развел руками, давая понять, что совершенно уверен в том, что говорю.

– Тогда я вынуждена тебя огорчить. – Девушка подняла на меня твердый взгляд. Или вернула свою киску, или… отпустила порезвиться. – Артефакта там нет.

– Ты уверена?!

– Я могу и сомневаться, но вот моя красавица – нет. И в том, что нас не опередили, тоже.

– Извини, но я должен удостовериться в этом сам. – Я не хотел проявлять недоверие, но слишком долго я ждал этого мгновения, чтобы допустить хотя бы тень сомнения.

– И как ты собираешься это сделать? – ехидно уточнила она, поднимаясь с пола, где все это время сидела.

– Вы вернетесь наверх и будете меня ждать. А я сниму защиту, – без всякой надежды на то, что именно так и будет, произнес я.

Правда, сделал вид, что ничего иного не предполагаю.

– Он что, – вопросительно посмотрела она на Алекса, – действительно верит, что я ему это позволю?

– Понимаешь, Тиана… – вместо неожиданно растерявшегося дракона расщедрился на ответ демон. Разве ж он мог упустить шанс сделать мне гадость?! – Мужчинам свойственна некоторая самостоятельность. Тебе просто не совсем повезло, когда ты именно его выбрала своим мужем. Вот если бы им стал я…