Охотники за диковинками

– И тогда ты начал искать охотника за диковинками, готового привести в твой дом кошку. Чтобы предложить ей сделку: она становится твоей женой, а ваша дочь продолжательницей твоего рода. Но в человеческих землях только старший сын может взять имя отца?

– Это тоже была сделка, – грустно усмехнулся он. – Я помогаю принцу избавиться от влияния герцога д’Аскера, а за это получаю королевскую волю, по которой наследовать в моем роду будет старшая дочь. И, вступая в брак, она сохраняет титул и имя.

– Ты предусмотрел все. – Несмотря на некоторую горечь, оставшуюся от его рассказа, я не могла им не гордиться.

В отличие от своего отца Арадар пытался спорить с уготованной ему судьбой.

– Да, Тиана. Я предусмотрел все, кроме тебя и Алекса. Я не мог даже предположить, что охотник, согласившийся найти мне кошку, – дракон с серебром на крыльях. Я не ожидал, что девушка, которой я собирался предложить эту сделку, окажется внучкой князя д’Арбаса, подбросившего мне эту идею, и к тому же возможным стражем правителя анималов. А самое главное, чего я не учел… – Он поднял на меня полный смятения взгляд. И от этого у меня в груди все сжалось. Я знала, что именно он сейчас произнесет. И понимала, как многое изменят его слова. Потому что после них я должна буду решить, готова ли я принять все, что было сказано, или нет. Решить, несмотря на то, что все уже было решено. – Я не учел того, что полюблю тебя. И захочу жить, зная единственный способ, как этого добиться.

Он замолчал. Без напряженного ожидания ответа, без надежды, без сожаления. Он мог этого и не говорить – я сама дала ему такую возможность, отсрочив этот разговор до того момента, как мы вновь встретимся с Ньяллем. Он мог промолчать, потому что я уже носила его имя. И то, чего он хотел добиться, стало для него действительностью.

Но все, что я от него услышала, не стало для меня откровением. Все, что происходило со мной после возвращения на Торсану, кусочками мозаики собиралось в цельную картинку. И они так удачно раскладывались по полотну, что даже отсутствие некоторых из них не мешало понять, что же я должна буду увидеть, когда последний займет свое место.

Я могла не знать мелочей, но, зная следствия, вполне была способна догадаться о причинах. Я очень хорошо ощущала, с чем именно мне придется столкнуться.

Есть тайны, которые можно доверить лишь самому близкому. И если для того, чтобы стать достойной, мне пришлось произнести брачные клятвы… это не было дорогой ценой за то, чтобы вместо предложения сделки получить признание в любви.

Правда, у меня осталась еще парочка вопросов, на которые я хотела бы получить ответы. Но они вполне могли подождать. Потому что каждое уходящее мгновение забирало у меня возможность быть с ним. И это было единственное, что меня сейчас беспокоило. Я не хотела его потерять. И верила, что мы найдем иной способ сохранить его жизнь. Уж больно высокой могла оказаться цена за желание, исполненное Оком.

– А я знаю другой, – фыркнула я, радуясь тому, что мне не пришлось заставлять себя изображать эту легкость. – Мне кажется, что моя кошка сумеет договориться с твоим зверем. – Его взгляд при виде моей улыбки чуть потеплел, равнодушная расслабленность сменилась готовностью немедленно проверить мое предположение. – Но… – я склонилась над ним, шаловливо забравшись ладонями под рубашку, которую он не снял, – если ты очень устал и хочешь спать…

Уснули мы только перед самым рассветом. Ничуть не жалея о том, что и эта ночь прошла без отдыха. К тому же… но об этом я ему говорить пока не собиралась. Мы, кошки, всегда знали, когда в нас зарождается новая жизнь.

Сон хоть и был коротким, но оказался настолько безмятежным, что, открыв глаза от ощущения его взгляда, я чувствовала себя удивительно бодрой.

– Нас уже ждут? – уточнила я, улыбнувшись мужу, наверное только теперь окончательно разобравшись, как называется тот разлившийся в душе восторг, от которого хотелось одновременно смеяться и плакать. Я была счастлива! Я была счастлива и видела это же счастье в глазах любимого мною мужчины.

– Еще нет, но нам не стоит задерживаться.

– Тогда я первая. – Я чмокнула его в нос, юлой вывернулась из его объятий и, прихватив с кресла костюм, убежала в купальню.

Не скажу, что я была против того, чтобы понежиться еще, ощущая тепло его рук, но… это могло затянуться надолго. А нас еще ждали проблемы, о которых мы предпочли забыть хотя бы на одну ночь. И не только я это понимала.

Пока собирался он, я еще раз вспомнила наш ночной разговор. И к тому времени, когда Арадар вышел из купальни, у меня был готов вопрос, ответ на который был мне очевиден. Но мне очень хотелось быть уверенной в этом.

– Ценой за снятие проклятия станет новое желание?

Если он и был удивлен, ничем этого не показал.

– Да. Хранитель должен сделать так, чтобы сбылось пророчество. А для этого необходимо добыть артефакт и пожелать возвращения анималов в их мир.

– Но вместо этого ты намерен его уничтожить?

– На Ялае другая жизнь. Жизнь без анималов. Вернуться туда мы можем только завоевателями. Только неся смерть и горе. И это не тот путь, по которому я хотел бы пройти.

– Я тоже.

Я слышала, как в комнату без стука вошел Алекс. Похоже, мы трое действительно были связаны между собой. Раз то, что волновало нас с Арадаром, привело сюда и дракона.

– Я тоже, – улыбнулась я им, снимая своим ответом легкое напряжение, разлившееся в воздухе.

– Тем более что я нашел другой способ возродить вашу расу, – с легкой насмешкой в голосе вдруг выдал Арадар, на мгновение став похожим на шаловливого мальчишку.

– Опять договорился с принцем? – не дала я ему воспользоваться своим триумфом.

– Я правителем не буду, – нахмурившись, проворчал Алекс, даже не пытаясь скрыть от нас шальной блеск в глазах. – Мне и в охотниках неплохо.

– А Верта? – уточнила я насмешливо.

В моей приятельнице присутствовала авантюрная жилка, и вряд ли она отказалась бы от идеи разделить со своим возлюбленным приключения походов за диковинками.

– Пока нет детишек, со мной. Ну а потом… будет ждать моего возвращения после очередного заказа, – счастливо улыбаясь, произнес дракон. И, словно сам только теперь поверил в то, что сказал, повторил: – Будет со мной.

– Значит, решено? – став серьезным, спросил Арадар, не сводя с меня взгляда.

И я знала, о чем он думал сейчас. Потому что именно в это мгновение я выносила ему окончательный приговор, лишая последней надежды. Нет, не лишая – ее не дал себе он сам. Принимая то, что наша с ним жизнь может оказаться не столь долгой, как нам обоим бы хотелось. Но для него слово «честь» не было пустым звуком, и я не собиралась запятнать ее поступком, который и в моих глазах не добавит славы роду, к которому я теперь принадлежала.

– Мы найдем другой способ успокоить твоего зверя, – твердо произнесла я, веря в то, что говорю.

– Тогда нам стоит быстрее позавтракать и отправляться в путь, – улыбнулся мне в ответ муж, взглядом давая понять, что разделяет мою веру.

Мы собрали вещи, чтобы уже не возвращаться в комнату. Комнату, в которой я поняла, что такое женское счастье, о котором много слышала. Комнату, в которой я узнала, как ветреность одной обернулась смертью и проклятием для других. Комнату, в которой во мне вспыхнула звездочка нашей с Арадаром будущей дочери. И я очень надеялась на то, что в тот день, когда она появится на свет, я увижу, как его сильные руки нежно прижимают ее к своей груди. Потому что при всей несправедливости жизни он заслужил хоть немного милосердия.

Но когда он взялся за ручку двери, чтобы спуститься вниз, к тем, кто был готов разделить с нами путь, я задала последний вопрос, который меня волновал:

– Почему тебе так дорог Ньялль?

Он обернулся не сразу, словно вновь взваливал на себя тяжесть совершенного его далеким предком.

– Его род всегда служил нам. И когда нас изгнали из клана, его прародитель отправился следом. И Ньялль для меня – напоминание о верности и долге, от которых никто из них не отказался за эти века.