Линия жизни

- Ах ты, кобель, - до жути ласково произнесла Лэнгли. - Поклонницы, значит. А ну, марш на кухню!

- Вооо!.. - скрутил я фигу и ловко увернулся от подзатыльника. - Маслом намажь и кушай на здоровье.

- Да я тебя!..

- Да ты себе! Бутербродов тех же могла бы сделать.

- У нас майонез кончился, - прохныкала рыжая. - И сыра нет! Я не могу без них нормальный бутерброд сделать!

- А в магазин сходить?

- Поздно уже!

- Парням из наружки бы сказала, чтобы в круглосуточный магазин сгоняли. Что ты как маленькая, ей-Богу...

- Я не знаю как с ними связаться!

- Они этажом ниже сидят обычно, - сообщил я. - Правда, теперь заглядывают пореже - привыкли уже к тому, что у меня музыка иногда слишком тревожная. И хватит уже возмущаться!

- Я не возмущаюсь, - продолжала кипятиться Лэнгли. - Я просто до глубины души потрясена твоим хамством!

- Чего дуешься? Ну, давай в следующий раз вместе на концерт сходим. Или просто погуляем - что там тебя больше раздражает в сегодняшних моих действиях?

- В сегодняшних твоих действиях меня больше всего раздражаешь ты!

- А, может, ты просто ревнуешь? - широко ухмыльнулся я.

- Чтобы я с тобой или тебя... - Аску перекосило. - Меня для этого надо слишком сильно бить по голове!

- До состояния невменяемости, ага. Спасибо, запомню на всякий случай.

- Это не руководство к действию!

- Лук и зелень нарежь, кстати.

- Сейчас! - по инерции рявкнула немка, но тут же осеклась и несколько растерянно уточнила. - То есть?

- То и есть. Есть будем, то есть. Знаешь, раздавать автографы - то ещё занятие по муторности... Режь зелень и лук, а я пока поставлю вариться лапшу и зажарку буду делать...

- Вот! Так бы сразу!..

* * *

Я сидел на жёсткой каменной скамье небольшого амфитеатра. Тёмный сводчатый потолок, нависающий сверху, был освещён ровным светом расположенных по его периметру пластин. В центре возвыщалась белокаменная статуя женщины, чьё лицо было скрыто семиглазой маской - три глаза слева, четыре справа, вписанные в перевёрнутый равнобедренный трегольник. Просторный ниспадающий до земли балахон, правая рука протянута к сидящим в зале. Левая держит замысловатое оружие - массивное листовидное лезвие. насаженное на древко, состоящее из двух закрученных спиралью пластин.

Вокруг меня сидели другие люди - мужчины и женщины. Разного возраста и внешности, одетые в свободные белые мантии с чёрной окантовкой.

- Её сиятельство - Первая Жрица! - провозгласил хрипловатый голос, идущий, казалось, сразу со всех сторон.

Высокие деревянные двери, украшенные затейливой резьбой, расположенные справа от центральной площадки амфитеатра, распахнулись.

На посыпанную чистым белым песком площадку ступила невысокая стройная девушка, тоже одетая в бело-чёрную мантию. С бледной кожей, красными глазами и короткими пепельно-серыми волосами. Девушка казалось молодой, но одновременно - не имеющей возраста вовсе.

Она прошла в центре, остановилась, повернувшись лицом к залу, и приложила сжатый кулак правой руки к груди.

Все сидящие в амфитеатре поднялись на ноги, включая меня, повторяя жест девушки.

- Да пребудет с нами милость Лилит, - негромко, но твёрдо произнесла Первая.

Остальные моментально подхватили и начали хором произносить давным-давно заученные слова:

Тебе, Владычица, я возношу свою молитву.

Я рождён, чтобы служить Тебе.

Моя жизнь - служение Тебе.

Моя жизнь - борьба с врагами твоими, и врагами лилим.

Наполни мои руки твёрдостью, взор - ясностью, сердце - отвагой, разум - чистотой, а душу - спокойствием.

Дай храбрость говорить правду, дай силу помочь слабым.

Направь меня и не оставь в радости и горести.

Позволь служить Тебе и лилим до последнего вздоха моего или моих врагов.

Защити от Тьмы внешней и от дурных помыслов внутренних.

От века и до скончания времён - да будет так!

Первая села на высокий каменный трон, положила руки на массивные подлокотники и обвела взглядом садящихся обратно людей.

- Братья и сёстры, - негромко произнесла жрица. - Ситуация на фронтах борьбы с неверными по-прежнему тяжела.

В центре амфитеатра повис полупрозрачный объёмный шар, изображающий нашу планету. Россыпи зелёных и алых огоньков и линий обозначали текущую расстановку сил в Вечной войне.

- Доблестный Татенен с божественной помощью Владычицы и собранного местного ополчения смог задержать наступающих с Равнинной Земли неверных. Однако угроза нашим южным рубежам всё ещё остаётся - Красная Земля перебрасывает подкрепления и готовит новые атаки.

Объёмная карта замедлила своё вращение, усилив перемигивание красного и зелёного в районе Южных островов, которые от Равнинной Земли отделяли только лишь неглубокие проливы.

- Доблестный Хепри! - Первая слегка возвысила голос. - Вы отправитесь на помощь доблестному Татенену вместо со своими легионами. Ваша задача усилить оборону южного побережья Мангараи и воспрепятствовать возможной высадке морского десанта.

- Сиятельная, - со своего места поднялся невысокий мужчина лет тридцати с короткими светлыми волосами. - Мои легионы три цикла не выходили из боёв на Рассветных островах и ещё не закончили переформирование...

- Это мне ведомо, - в голосе жрицы проскользнули нотки металла. - Но ваши войска ближе всего к Мангараи. Мы не можем ослабить другие фронты.

- Как прикажете, сиятельная, - Хепри слегка поклонился и сел на место, но в его голосе отчётливо промелькнуло раздражение.

- Наибольший приоритет Капитул сейчас отдаёт продолжению наступления на Чёрной Земле, - продолжила тем временем Первая. - Мы будем вести его до тех пор, пока не падёт главный оплот неверных в этом регионе - Колыбель.

Теперь шар-карта показывал, как зелёные стрелки, переправившись через Узкое море, глубоко врезались в территорию неверных в северной части Чёрной Земли. Одна стрелка повернула на юг, двигаясь к истокам Великой Реки, а две другие продолжали идти по равнинам.

- Доблестная Мафдет! Вы со своими Степными всадниками должны будете подкрепить силы доблестного Себека и доблестного Мина.

- Как прикажете, сиятельная, - со своего места поднялась высокая девушка лет двадцати с заплетёнными в косу иссиня-чёрными волосами, прикладывая сжатый кулак правой руки к груди. - Клянусь Лилит, мы войдём в Колыбель до того, как на деревьях упадут листья!

- Также Капитул по просьбе Летописцев считает нужным провести разведку боем на дальнем севере, - продолжила свою речь Первая. - Активизация деятельности неверных в данном секторе внушает опасения возможностью подготовки удара в район Внутреннего моря. Доблестный Сет!

Помимо собственной воли я поднялся на ноги и приложил сжатый кулак к груди.

- Возьмёте с собой не более двух когорт, - пристальный взгляд алых глаз изучал меня. - Остальные свои войска на время операции передадите под командование доблестной Нефертари.

- Слушаю и повинуюсь, сиятельная, - отчеканил я.

* * *

...Я перевернулся на бок, пробурчал что-то маловразумительное и решил досмотреть сон. Увы, но это у меня не вышло.

Глава 7. Имаго

- ...Щепоточку этого... - напевала Лэнгли, засыпая разнообразные порошки в аппетитно шкворчащее на сковороде нечто. - Щепоточку вот этого... И ещё щепоточку этого...

- Слушай, Аска, в прошлый раз эти щепоточки вышли всем боком, - мрачно произнёс я, натирая на тёрке редьку для салата. - Ты уверена, что в жаркое нужно класть все эти приправы?

- Обожаю острое, - заявила девушка. - Обожаю острое, жареное и солёное.

- Это вредно.

- Подумаешь.

- Вредно для фигуры, - пустил я вход безжалостный довод.

- Неправда, - не слишком уверенно произнесла немка. - Для фигуры вредно только сладкое и мучное, а я это как раз и не ем. И вообще, я растущий организм! Мне нужно хорошо питаться!