Страница 141 из 153
Среди всеобщего мгновенного замешательства Натэна-Таэона сохранила полнейшее самообладание и хладнокровие. Она спокойно допила вино (только пальцы её чуть-чуть сильнее сжали тонкую ножку золотого бокала), поставила бокал и медленно, чётко и раздельно выговаривая каждое слово, произнесла:
- Голубые Хранители Жизни всегда рады гостям, тем более таким, как доблестные Алые Воители, вместе с которыми мы не раз и не два бились с многоразличным врагом на Дорогах Миров. Однако, к моему глубочайшему сожалению, Королева Пяти Доменов никак не сможет незамедлительно встретиться с гостями - у Королевы Таэоны сегодня свадьба. Надеюсь, Алые Маги не будут настаивать на том, чтобы я отложила свою первую брачную ночь, или же на том, чтобы я приняла их именно этой ночью - прямо в своей спальне. Иди, - приказала она вестнику. - Пусть гости отдохнут после утомительного пути, а завтра мы с ними увидимся.
Напряжение, царившее в зале, рассыпалось. Маги задвигались, и снова зазвучал смех. Спокойная уверенность Королевы передалась и всем остальным, а пустившая было ростки неприязнь к Коувиллу завяла на корню.
А Натэна, терпеливо высидев положенное этикетом и ритуалом время (один лишь Эндар видел, чего стоит ей это терпение), поднялась и обратилась к веселящимся:
- Я благодарна всем, почтившим своим присутствием мою свадьбу. Отдыхайте, пейте, смейтесь и любите - ночь длинна, и до рассвета далеко! А нам с Коувиллом пора.
Брачная ночь была именно такой, какой и положено быть первой брачной ночи - казалось, Натэну ничуть не беспокоит внезапное появление нежданных визитёров. Однако утром всё переменилось: перед Эндаром предстала не пылкая и страстная Инь-Ворожея Натэна, но властная и холодная Звёздная Королева Таэона. Любовь - одна из важнейших составляющих многопланового бытия Магинь-Хранительниц - спряталась до времени, отступила вместе с ночными тенями, уступая место долгу Владычицы.
- Теперь пора встретиться с твоими сотоварищами, - сказала она. - Следуя межрасовому этикету, принятому среди эсков, мы примем их на высшем уровне. Ты удивлён, Коувилл? Да, да, я не оговорилась - именно "мы". Со вчерашнего дня ты не только мой муж, но и законный соправитель Объединения Пяти, Совладеющий Миром. Так что говорить с твоими былыми соратниками мы будем вместе.
Тронный зал дворца Королевы был почти пуст - кроме Таэоны и Коувилла, восседавших на двух установленных на ступенчатом возвышении вычурных тронах, украшенных древними магическими символами, в зале находилось лишь около трёх десятков Голубых Магов - четыре боевые семёрки. Хранители Жизни выстроились двумя шеренгами по обе стороны от покрытой пышным ковром, в котором гас звук шагов, середины тронного зала. Серебристые кольчуги и голубые плащи замерли неподвижно - почётный караул приготовился.
Эндар чуть изменил свой внешний облик. Нет, эск не собирался прятаться от ищущих его - а в том, что причиной появления посланцев Ордена в Мире Натэны был именно он, Эндар, Коувилл не сомневался, - он просто подкорректировал внешность, исходя из своего нового, ещё непривычного положения.
Одежда Соправителя почти полностью - лишь с некоторыми отступлениями - повторяла традиционное боевое одеяние Мага-Хранителя: гибкая, отливающая голубоватым серебром и не стесняющая движений кольчуга, прямой меч на поясе. Цвет плаща был голубым - Коувилл в какой-то мере стал приёмным сыном Голубой Расы, и с этим обстоятельством надлежало считаться. Сделавшиеся привычными за долгие годы мягкие сапоги Эндар оставил, а от шлема отказался - ведь ему предстоял не бой, а переговоры (во всяком случае, Коувилл надеялся боя избежать). Лицо бывший командир когорты также не стал менять, сохранив все его черты и все заработанные в бесчисленных схватках шрамы. Любой из знавших и видевших Эндара раньше узнал бы его без труда, без всякой магии, но Соправитель вполне сознательно шёл на встречу с Алыми с поднятым забралом. Ему нечего бояться, и таиться он не будет.
Одеяние же Королевы выглядело подчёркнуто мирным - парадное, а не боевое. Текучая вода одежд не несла в себе ни единой угрожающей детали: ни меча, ни даже кинжала. Ничего лишнего Таэона не надела - только диадему Власти с пятью яркими камнями и амулет Инь-Янь (с ним теперь она уже не расстанется никогда).
Все приготовления были недолгими - магия может многое, - и когда солнце едва поднялось над горизонтом, приказ Королевы уже был отдан исполнителям, и приглашение Таэоны без промедления доведено до Магов-Воителей.
И ожидать их прибытия долго не пришлось - обе стороны явно спешили внести ясность в сложившуюся ситуацию. Прошло совсем немного времени с того момента, как дипломатическая машина завертелась, и тяжелые, сплошь покрытые резной вязью рун входные двери мягко и бесшумно распахнулись.
В тронный зал вошли трое алых эсков: незнакомый Эндару Капитан и двое Ведущих - тоже незнакомые. Неторопливо, соблюдая этикет, они приблизились к ступеням возвышения. Капитан поднял руку в знак приветствия и заговорил:
- Мы приветствуем Королеву Таэону, хотя предпочли бы появиться в её домене совсем по другому поводу. Жаль, что мы не смогли встретиться со Звёздной Владычицей ещё вчера, но мы понимаем обстоятельства. - Алый Маг не поздравил Таэону с бракосочетанием, и вряд ли это было сделано по недомыслию, скорее наоборот. Нехороший знак...
- Мы все также приветствуем гостей, - последнее слово Натэна произнесла нарочито подчёркнуто, - мы всегда рады готовы видеть наших друзей у нас. - Голос Королевы звучало бесстрастно - как и подобает, - лишь на слове "друзей" Таэона снова сделала ударение. - Я вас слушаю, и очень внимательно.
- Королева, - отличные солдаты, Воители были никудышными дипломатами; Капитан не стал тратить время на плетение вязи неоднозначных слов, - мы пришли за преступником. Нам нужен беглец и предатель, бывший когда-то Капитаном Алого Ордена, Маг по имени Эндар. Законы других Высших Рас следует уважать, Королева, а твои воины помогли ему избегнуть заслуженной кары - временно, как я очень надеюсь!
В речи Капитана проскользнул отчётливо различимый оттенок наглости - не подобает напоминать Звёздной Владычице и Королеве азбучные истины, - но Таэона оставалась по-прежнему невозмутимой.
- Во-первых, здесь нет бывшего Алого Мага по имени Эндар, - спокойно сказала она, - а есть Соправитель Коувилл, мой муж. Ты прав, Капитан, законы других Высших Рас следует уважать, а ты наверняка не можешь не знать, что наряду с Жизнью Голубые Хранители - всегда и везде, Капитан! - защищают Любовь. - Ответ Королевы был исполнен достоинства, Алого Воителя явно проняло, а Таэона между тем продолжала ронять отточенные фразы:
- Мы не нарушали мира между нашими Расами, мы не выпустили ни одной стрелы, не применили ни единого атакующего заклятья. Никто из Алых не только не погиб, но даже не пострадал. Я просто забрала своё, то, что принадлежит мне - по Праву Любви! И во-вторых: ты назвал этого эска преступником. Мне хотелось бы услышать - из первых рук, - в чём же именно состоит его вина.
Капитан оказался не так прост. Он быстро оправился от впечатления, произведённого на него резкой отповедью Таэоны, и его ответ прозвучал с достаточной степенью бесстрастности:
- Мне почему-то кажется, что тебе хорошо известна его вина, Звёздная Владычица. Но я отвечу на твой вопрос, дабы не оставлять места неясностям. Ни одна из Высших Рас не смиряется с утечкой Знания - есть тайны, составляющие достояние только одной из таких Рас. Вы свято храните тайны Инь-Магии, Дарители оберегают секреты Посева Жизни и Привития Разума, Янтарные таят своё умение искать астральные Тропы, Разрушители - особенности воздействия Чёрного Яда. У Серебряных Всеведущих запретного для прочих Знания вообще не счесть, ну а мы, Алые Маги-Воители, скрываем принципы построения особо эффективных боевых заклятий. И это тоже закон для Высших, и ты наверняка не можешь не знать этого, - Воитель точно повторил слова Таэоны, обращенные к нему самому.