Посох. Тетралогия

— А сейчас мы — комендантский взвод. Вроде как гражданские, — усмехнулся Орн Тарнай, парень несговорчивый и горячий, такие на войне долго не живут, а в разведке таких и вовсе не бывает — а ведь выжил же как-то! И воевал хорошо. Сколько раз именно его несговорчивость спасала их? — Вы об этом, командир? Вас смущает то, что наша жизнь уже вам как бы и не принадлежит? Вы опасаетесь, что мы можем не захотеть того, что вы нам предложите, а приказывать вы не хотите. Не считаете себя вправе приказать? Так ведь? — продолжал Орн Тарнай. — Ну да, у меня плохо сгибается нога, часто болит голова и все такое, остальные могут сказать о себе тоже самое, но даже и теперь мы опаснее любой роты этих салаг. И уж конечно, никто из нас не откажется от того, что вы нам предложите. Потому что это предложите вы.

— То, что я скажу, поставит вас перед выбором, — медленно промолвил командир. — Быть может, самым страшным выбором в вашей жизни. Сейчас еще можно выйти из этого кабинета. Те, кто останутся, будут обречены остаться со мной. На том пути, что я выбрал. Остаться до конца. Остаться или умереть — потому что я не могу себе позволить живых свидетелей. Только соучастники и трупы. Впрочем, у тех кто пойдет со мной, и вообще маловато шансов на жизнь. Так что… думайте. Возможно, выйти за дверь значит… уцелеть.

— Ну, хвала богам, наконец что-то стоящее! — улыбнулся Усатый Могила, совершенный разведчик, человек, способный исчезнуть стоя в чистом поле или у голой стены. Врагов, уничтоженных этим непревзойденным мастером маскировки, хватило бы на организацию небольшой армии.

— У тех, кто останется с вами! — фыркнул Винк Соленые Пятки. — Да мы и так с вами! Всегда! С самого начала! И что-то я не припомню каких-то особенных шансов на жизнь! Вот шансов на смерть всегда хватало! За каждым кустом по шансу! И для вас и для нас — поровну. И там где было трудно, вы были с нами. Не позади, как другие!

Винк Соленые Пятки мог перевоплотиться в кого угодно — в старика, юную девушку, знатного вельможу… Его коронным номером было явление перед одним генералом вражеской армии в облике самого генерала. В короткой, но содержательной беседе Винку удалось доказать генералу, что на самом деле генералом является именно он, Винк. Генерал поверил и его хватил удар. Армия потерпела поражение, а Винк получил очередную награду.

— Смерть — это, конечно, плохо, — протянул Гинн Темноглаз, лучший в отряде лучник. — Но смертная скука, пожалуй, что и хуже смерти. Так что если светит что-то опасное, я согласен. Это ничего, что мы здесь жирком подзаросли. Это поправимо, командир.

— Вы даже не представляете себе, — начал командир.

— Командир, даже если вы собрались перебежать на сторону неприятеля, мы — с вами! — решительно объявил Донни Сон. — Мы с ребятами уже как-то говорили об этом, верно? Какая разница, кого считать врагом? А вот такие командиры, как вы, на дороге не валяются!

— Иногда валяются, — усмехнулся командир. — Убитые.

— Ну, тогда уж вместе со всеми нами! — воскликнул Рэй Сломанный Дракон. — Окруженные батальоном дохлых врагов!

— Ладно, — улыбнулся командир. — Согласен. Желающих выйти нет, я правильно понял? Тогда слушайте. Я предлагаю вам нечто более страшное, чем просто изменить присяге и перебежать к врагу. Я предлагаю вам заняться вместе со мной расследованием антигосударственного заговора. Причем можно не сомневаться, заговорщиками скорей всего объявят нас самих.

— А что, есть заговор? — поинтересовался Орн Тарнай.

— Нет — так организуем, — фыркнул Гинн Темноглаз.

— Заговор всегда есть, — мягко заметил Винк Соленые Пятки. — Важно не его существование, а наше к нему отношение.

— Ты не болтай, ты слушай лучше, — проворчал Хриплый Молот, самый сильный и самый спокойный боец отряда. — Как командир скажет, так и сделаем, что здесь болтать?

— Вижу, мои слова ни в ком не вызвали ни ужаса ни протеста, — сказал командир. — Тем лучше. А все дело в том, что несколько дней назад я ненароком отправил на тот свет одного из магов Осназа. Боюсь, это был глава вызванной мною группы.

— Ай да командир! — воскликнул Рыжий Хэк. — Здорово! Кстати, это как-то связано с тем заблудшим магом?

— Сам же знаешь, что связано, — пробурчал командир. — Кстати, откуда ты и вообще об этом знаешь? Что, у кого-то в отряде стал слишком длинный язык? Надо бы укоротить, а то ведь наступит, бедняга. Сам нашумит и других подведет.

— Никак нет, господин командир! — улыбнулся Рыжий Хэк. — Языки вверенного вашим заботам отряда, как и положено, уставного размера. Просто я обладаю мозгами несколько более длинными, чем это требуется уставом, но сокращать размер моего аналитического аппарата считаю несвоевременным ввиду сложной оперативной обстановки.

Кое-кто из разведчиков фыркнул, оценив шутку, но большинство продолжали вполголоса обсуждать проворство и воинскую удачу командира. Это надо же — мага завалить! Никакая выучка не поможет справиться с подготовленным магом Осназа. Только удача. Ай да командир! Никого из них при этом не смущало то, что их командир, по сути, убил своего. Магов не любили. Нравится королям с ними якшаться — что ж, это их королевское право. А простому солдату не могут нравиться люди, убивающие на расстоянии не оружием , убивающие страшно, зачастую чудовищно мерзко — и сами при этом ничем не рискующие. Армия всегда ненавидела магов — тем более, что были эти маги чужаками. Пришли они вроде, как наемники — а теперь распоряжались всем, словно у себя дома.

— Как это вам удалось, командир? — поинтересовался Винк Соленые Пятки.

— Да так… — пожал плечами командир. — Он промахнулся.

— Понятно, — кивнул Рыжий Хэк.

— Ничего тебе не понятно пока, — вздохнул командир. — Я сейчас главное скажу. Он-то, маг этот, решил, видать, что это я — покойник. Ну, и не посчитал необходимым держать язык за зубами. Сказал он не то, чтобы много, но мне было интересно. Настолько, что я не поленился навести некоторые исторические справки. Кто из вас слышал что-нибудь о Голорской Империи?

— Я слышал, — раздался из угла незнакомый голос. — И не только слышал. Видел тоже.

Единодушно вздрогнув, все разведчики во главе с командиром обернулись и посмотрели в угол, где сидел некто, скрытый плащом. Некто, кого они до сих пор не замечали. Разведчики не стали хвататься за оружие. В огромной степени они сами были оружием. Их знаний и опыта вполне хватило бы, чтоб справиться с одним человеком, кем бы он ни был, этот человек, каким бы прославленным бойцом или даже великим воином не считала его молва. А их командир недавно одолел в единоборстве мага не из последних — так что им не было нужды хвататься за оружие.

Они всего-навсего обратили внимание на пришельца — и самые их взгляды сверкнули, словно обнаженная сталь.

Однако некто, сидевший в углу, не был похож ни на человека, ни на мага — скорей уж на бога. Если, конечно, бывают такие боги. Разведчиков не учат убивать богов… немудрено было растеряться. Богоборчество почему-то не входит в подготовку профессионального разведчика.

— Ты кто? — мягко спросил командир разведчиков, пристально глядя на незнакомца.

— Прохожий, — усмехнулся тот. — Шел мимо, вижу, умные люди беседуют, присел послушать…

У него был странный звучный выговор, неуловимо отдававший чем-то древним — словно бы вдруг заговорила старинная крепостная стена.

— Ты проник незаметно, как тень, — сказал командир.

— Это нетрудно, — ответил незнакомец. — Просто вошел. Сел.

— Нетрудно?! — воскликнул командир. — Да ты шутишь! Здесь все — разведчики! Даже мышь не смогла бы…

— Разве я похож на мышь? — удивился незнакомец.

— Нисколько, — мгновенно успокоившись, ответил командир. — Скорей на тигра. На тигра, который охотится. Ты маг?

— Ничуточки, — в тон ему ответил незнакомец. — Я такой же человек, как и все вы, и руки мои более привычны к мечу, чем к чему-либо другому под этим солнцем, жезла же они не держали ни разу — в особенности черного жезла. И ты прав, я охочусь. Но я не собираюсь убивать свою добычу. Отпускать, впрочем, тоже не собираюсь.