Страница 187 из 211
Вскоре связь с дворцом установили.
Появившееся на видеопласте лицо Владислава Второго показалось Осетру более усталым, чем в первый раз. Более усталым и более раздраженным.
Видимо, нанести удар по «Георгию Победоносцу» приказал именно он.
– У вас появились новые предложения, господа?
– Да, отец, появились. Предлагаю тебе решить наш спор за трон в личном поединке.
Император даже не сразу понял, о чем идет речь. Если он и изучал когда-то историю своей страны, то соответствующий раздел давным-давно забыл. За ненадобностью…
– Такой метод решения возникающих конфликтов существует, отец. – И Осетр назвал номер и дату соответствующей поправки к конституции Росской Империи.
Владислав Второй некоторое время раздумывал. Потом сказал:
– Хорошо, я проверю. И дам вам свой ответ.
Глава пятьдесят первая
Говорильник разбудил Осетра в три часа ночи по корабельному времени:
– Майора Долгих срочно просят прибыть на мостик! Повторяю! Майора Долгих срочно просят прибыть на мостик.
«Росомахе» подняться – как говорилось в старой пословице? – только подпоясаться…
– Императорский дворец на связи, ваше высочество, – объявил ему кавторанг Свистунов, старший помощник «Победоносца».
Видимо, была его вахта.
Должен же Приднепровский когда-нибудь спать!..
– Владислав Второй требует вас! Я ему сказал, что вы отдыхаете и чтобы он подождал до утра. Но он грозит всякими карами заложнице!
Осетр прошел в рубку связи.
Владислав выглядел еще более усталым и мрачным, чем в прошлый раз.
Все-таки лекарства от старости дают слабый эффект, когда на кону стоит твоя жизнь…
– Что ты хочешь, отец? Согласен на поединок?
Физиономия императора перекосилась в скорбной усмешке.
– Ты не глуп, сын! Ты прекрасно знаешь, что у меня нет никаких шансов в поединке против «росомахи»! Так обрести власть было бы слишком просто! – У него опять заходили желваки на скулах. – Нет, друг мой! Я не пойду у тебя на поводу! Поединка не будет! Во всяком случае, если подразумевать под поединком то, что имеешь в виду ты! Ваши эти схватки на мечах и пистолетах…
– Тогда что ты хочешь?
Усмешка у императора перестала быть скорбной.
– Я прекрасно понимаю бессмысленность сопротивления. И потому хочу эвакуироваться с планеты! Причем немедленно!
«Куда?» – хотел спросить Осетр. Но не спросил – это был совершенно бессмысленный вопрос.
Собственно, бессмысленным являлось само по себе желание эвакуироваться.
Куда Владислав мог отправиться? И кто его выпустит с Нового Санкт-Петербурга?
Если бы Осетр даже пожелал это сделать, Дед и остальные соратники такого поступка бы просто не поняли.
Борьба за власть вышла на такую стадию, когда пути назад уже нет – точка возврата пройдена.
Тем не менее он спросил:
– И как ты себе это представляешь, отец? Куда ты собираешься эвакуироваться? Кто тебе позволит? Все, что тебе осталось, это вступить со мной в схватку с расчетом победить. Других вариантов у тебя просто нет.
– Ты забываешь, сынок, что в моих руках близкая тебе женщина. И будет она жить или умрет, зависит не от тебя и не от твоих прихлебателей, а исключительно от меня. Рука у меня не дрогнет, уж будь уверен!
У Осетра похолодела спина.
– Ты не посмеешь!
Император насмешливо фыркнул:
– Еще как посмею! Я ведь не просто за трон – я за свою жизнь сражаюсь! А в таком бою допустимо все. Угрызения совести мне не помешают!.. Кстати, запомни! Если властитель поддается человеческим чувствам, он рано или поздно проиграет! Тут другого пути нет – либо ты сожрешь, либо тебя сожрут. Законы животного мира! Так что у тебя остаются всего два варианта. Либо ты штурмуешь дворец и заложница при этом с гарантией погибает, либо вы даете возможность мне эвакуироваться с планеты, и при этом заложница остается жить.
– И какие тебе потребуются гарантии?
Император улыбнулся, будто услышал детскую глупость:
– Какие гарантии? Моей единственной гарантией является заложница! Пока она рядом со мной, мне ничто не грозит.
– Но как же?…
– А так! Ты думал, я ее отпущу в обмен на ваши гарантии? Таких гарантий я не приму даже от господа нашего, а не то что от вас!
– Но тебе понадобится транспорт…
– Конечно, понадобится. И вы мне его предоставите. Все тот же старый добрый обмен. Вы предоставляете транспорт – заложница остается жива!
Осетр задумался.
Что-то папаша финтит!.. Ну предположим, мы предоставим ему «стрелу», чтобы он мог вместе с Яной покинуть планету. Но на «стреле» ведь далеко не улетишь! То есть вполне вероятно, что на ней можно уйти в туннель и быть подобранным на другом его конце… Но до ближайшего туннеля еще чапать и чапать!
– Когда тебе потребуется транспорт?
– А что тянуть? Транспорт мне нужен немедленно! Чем скорее я эвакуируюсь с родной планеты, тем лучше будет и для меня, и для тебя! Или у вас нет подходящей машины под руками? Тебя-то ведь с Нового Петербурга на чем-то эвакуировали!
– Хорошо, отец, – сказал Осетр. – Сейчас организуем тебе коня!
Сеанс связи прервался.
Осетр перебрался на мостик и попросил старпома поднять каперанга Приднепровского и полковника Засекина-Сонцева.
Оба старших офицера не заставили себя долго ждать.
Осетр сообщил им о состоявшемся разговоре.
– На что он рассчитывает? – спросил Приднепровский.
Вопрос, несомненно, был риторическим.
– А на что бы мы рассчитывали на его месте? – ответил Дед.
Каперанг снял фуражку и почесал затылок:
– У него только один вариант спасения. Шантажируя нас жизнью заложницы, дотянуть до входа в ближайший риманов туннель и попытаться оторваться от преследования. Но для этого на борту его корабля должна находиться пространственная бомба, которую мы, естественно, дарить ему не намерены.
– А если на том конце туннеля его будут ждать союзники. Скажем, кто-то из наших флотских – из тех, кто не поддерживает нас, – или те же мерканцы…
– Тогда неизбежен бой.
– С риском гибели заложницы, – уточнил Осетр.
Дед поморщился:
– С риском гибели многих людей.
– Тогда это не годится. Какие еще есть варианты?
Приднепровский снова почесал затылок:
– А что, господа, если мы поступим иным образом?… Предположим, мы даем им возможность подняться с поверхности планеты и лечь на курс. А потом ударим по кораблику из станнеров и попросту выловим из пространства. Как поступили с «Горным Орлом» в системе Дальнего Алеута…
– Это вариант, – сказал Осетр. – Но Владислав должен бы иметь в виду такую опасность. Он же не глупец!
– Да, он не глупец! – согласился Железный Полковник. – Что-то, мне кажется, он финтит…
– Кстати, господа… – Приднепровский в третий раз почесал затылок. – А вам не кажется, что мы слишком мало знаем об этих чертовых туннелях? Почему тогда, возле Дальнего Алеута, пират не смог уйти от нас? Ведь когда мои спецы проверили ИскИн «Орла», они так и не смогли объяснить, что случилось. Судя по всему, пространственная бомба была взорвана, но взрыва не последовало. Или ее вместо пиратского корабля куда-то перебросило, и взорвалась она уже в этом самом «куда-то»…
– Конечно, мы далеко не все знаем о туннелях, – сказал Дед. – Как и вообще о природе в целом. Но в намечающемся предприятии нам и не требуется связываться с переходом через туннели. Наша главная задача – не допустить императора до ближайшего из них! И уж с таким-то заданием «Святой Георгий Победоносец» не может не справиться! Правильно я говорю, Иван Петрович?
– Несомненно, Всеволод Андреевич! Это задание попроще того, что мне пришлось выполнять возле Дальнего Алеута или у Красного Мака. Здесь даже абордаж не понадобится.
Они были правы.
Станнер в такой ситуации – безотказное оружие.
Но неужели Владислав и в самом деле этого не понимает?
Да быть того не может!
– Послушайте, господа… Вы полагаете, императору не приходила мысль о станнере? Не кажется ли вам, что у него попросту имеется что-то против наших станнеров?