Спрятанная принцесса

– Тише! – громким шепотом, чтобы услышал прохожий, сказал Форту и укусил ее за мочку.

Она испуганно хихикнула. Он прикрыл ей голову рукой, так что незваный гость не мог рассмотреть ее лицо, зато видел голые плечо и ноги. Она чувствовала, как Форту нащупывает рукоятку отравленного кинжала.

– Приятного вечера, – услышали они сиплый мужской голос. – Все ли у вас в порядке?

Глаза у Форту недобро сверкнули.

– Мои дела лучше не придумаешь, – едко сказал он. – Если ты дашь мне ими заняться. Человек хохотнул:

– Помощь не требуется?

– Извращенец!

– Умоляю, пощади уши леди, – плутовски ответил незнакомец.

Когда Форту взялся за кинжал, Мадлен быстро обхватила его лицо руками и потянула к себе в поцелуе. Она стонала и двигалась под ним. Он тут же отстранился, поворачивая ее голову к стене.

– Она скидок не делает, как я посмотрю, – засмеялся прохожий. – Тогда играйте дальше. Но после темноты будьте осторожны на этой тропе.

Форту лежал на девушке, глядя в сторону, пока не затихли шаги, потом сел и одернул ее юбку.

– Грязный козел, – пробормотал он.

– Мне он показался вполне безвредным, – прошептала Мадлен. – Я рада, что ты не убил его.

– А надо бы. Ему известно, что здесь место свиданий. Он должен был просто отвернуться без всяких разговоров.

– Ты его знаешь?

– Нет. Видимо, какой-то слуга из замка шел вниз… – Он умолк. – Прости меня. Негодяй знал. Все это знают.

Возмущение Форту лишь подстегнуло ее желание запустить пальцы в его обрезанные волосы и снова опрокинуть его на землю. Лицо у него сразу окаменело, как будто он прочел ее мысли и отвергал саму возможность этого.

– Ты отдохнула?

– Немного.

– Тогда идем, пока этот извращенец не вернулся и не стал подглядывать.

– Ты когда-нибудь устраивал тут свидание? – не глядя на него, спросила Мадлен, представляя Форту с какой-ниубдь высокой грудастой дриадой или озёрной русалкой.

Человечка или эльфийка почему-то не представлялась в его объятьях. Хотя девушка и сама была полукровкой: человеко-эльфом. И она считала, что смотрится рядом со своим темным эльфом из замка Найтона.

– Нет. Она взяла посох, который он протянул ей, и улыбнулась.

Форту положил руки ей на плечи, и она подумала, что он собирается ее поцеловать.

– Не поднимай глаз, попытайся идти, как скромная женщина. Я не хочу, чтобы он предположил, что ты будешь лежать в грязи, хихикая для всякого деревенщины, который проходит мимо.

– Только для тебя, – усмехнулась Мадлен и стукнула посохом по его сапогу.

– Только для меня! Если не хочешь оставить за собой трупы.

Мадлен совершенно выбилась из сил. Она сидела, опустив голову, едва различая шум падающей воды, потому что в ушах у нее звенело, ей не хватало воздуха.

Пот стекал по шее и спине, рубашка намокла. Если бы она не думала об Изис и Зиге, попавших в руки гулей-наемников Фрэнка де Фрога, ничто бы не заставило ее подняться. Несколько часов сна в хижине под соломенной крышей, и на рассвете молодая дриада-пастушка опять повела их вверх, мимо виноградников и яблоневых садов к еловым лесам. Они карабкались по скалам вслед за небольшим стадом из четырех овец и ягненка, рядом бежали два крылатых кота.

Мадлен с трудом заставляла себя передвигать ноги. Форту, хотя и обвязал лоб куском полотна, чтобы пот не тек в глаза, а заостренные уши было сложно разглядеть, в отличие от нее выглядел бодрее. А их проводница, симпатичная дриада с кроткими глазами и нежным лицом, похоже, устала не больше своих котов, только слегка порозовела от ходьбы. Держа на коленях ягненка, она глядела на Форту так, будто он – Единый во плоти, а его спутница – богиня плодородия. Мадлен ненавидела эту грудастую девчонку с золотистой косой до колен.

Оторвавшись от созерцания долины, Форту повернулся к Мадлен и сказал на западном наречьи, которое тут было не в ходу:

– Он перекрыл западный перевал к Илоне.

Мадлен с трудом подняла голову и увидела цветные пятна вдоль белой дороги. То ли палатки, то ли толпы воинов, с такого расстояния она не могла ясно их разглядеть. Пастушка более подробно рассказала о гулях Фрэнка де Фрога: у него пятнадцать отрядов пеших полутрупов и восемь конных отрядов орков плюс армия скелетов под предводительством неизвестного никому в округе сумасшедшего некроманта Дэниэля, явившегося сюда из другого мира. Мадлен решила, что этого войска хватит, чтобы завоевать весь восток Эстэрры.

– Я бы не возражала иметь слона для перехода через эту гору, – сказала она.

– Слона? – Форту удивленно поднял брови. – Понимаю. Ты читала воспоминания шамсмаденского завоевателя Сэтти?

– Бабушка присылала мне кое-какие тексты южан. Мне нравились слоны. Я очень жалела, что Сэтти заблудился в горах и вынужден был вернуться. – Мадлен смотрела на город и долину, словно перед ней была гигантская карта. – Похоже, Фрэнк де Фрог не изучал древнюю историю, а то бы понял, что ты мог обойти его с севера.

Форту засмеялся:

– Хорошо, тебя здесь не было, чтобы сказать ему об этом. – Он взглянул на дриаду, которая не понимающе уставилась на них. – Теперь это не имеет значения. Как ты себя чувствуешь? Можем двигаться медленнее.

– Я переживу. Мы обязаны прибыть вовремя.

– Нет. Я не хочу, чтобы ты выбивалась из сил. Ты не крестьянка, чтобы работать, как бык, и родить в поле.

– Здесь не хватает воздуха, только и всего.

– Да, в горах дышится труднее. Нужно чаще отдыхать.

– Я не желаю, чтобы мы опоздали из-за меня. – Мадлен встала.

– Сядь.

– Но…

– Сиди. Ты должна подкрепиться. Ты слишком мало ешь. – Он достал из мешка хлеб и яблоки.

От изнеможения Мадлен не хотела есть, но видела, что он не уступит. Кроме того, если она собиралась идти дальше, то ей нужны силы. Она взяла яблоко, покорно откусила. Форту разложил перед ней хлеб, оливки, сыр и кодбаски. Затем встал рядом на колено и, прежде чем дать ей, попробовал каждый кусок. После трапезы, когда она уже хотела подняться, он приказал ей отдохнуть.

Мадлен знала причину его беспокойства. Господин Пунт так же снисходительно относился к ее сестре, когда та носила ребенка.

– Не надо задерживаться из-за меня. Ты должен быть там.

– И оставить тебя здесь?

– Да, если необходимо!

Форту забросил огрызок яблока в ревущий водопад и покачал головой.

– У нас есть время.

– Сколько?

– Время есть, – настойчиво повторил он.

– Ты не можешь быть уверен. Подумай о Зиге с Изис, о том, что забыл…

– Думаю постоянно, – коротко бросил он. – Не тратьте на это свое драгоценное дыхание, госпожа. Отдыхайте, пока не отдам другой приказ.

На вершине горы они снова остановились возле маленькой деревянной хижины. Тут росли трава, лишайники да несколько цветочков, которые сумели уцелеть в трещинах скал, исхлестанных ветром.

Хотя Мадлен закуталась в плащ, холод пробирал ее до костей, а камень, на который она села, показался ей куском льда. Дриада сгорбилась, обняв ягненка, Коты, свернув крылья, лежали у ее ног. Форту стоял один на широкой, открытой седловине перевала, глядя в долину. Скалы были почти не видны за пеленой серого тумана и снега.

Один из котов вдруг насторожился, выпучил глаза и навострил вибриссы, потом оба животных вскочили и с яростным шипением бросились к темному силуэту, возникшему из метели. Человек замер на месте.

– Позовите их назад! – крикнул он. – Я пришел вас предупредить, глупцы! На этом перевале орки-разбойники и эти… которые не живые.

Форту мгновенно оказался рядом с Мадлен.

– Позови котов, – бросил он дриаде.

Та мяукнула. Коты мигом успокоились и оглянулись в ее сторону. Девушка опять мяукнула, хлопнув в ладоши. Белые сторожевые коты неохотно, но направились к ней.