Ветви Ихуа

«Вон оно как, — думал он. — Железяки поганцы… да ежели бы не они, бигемы и албы уж давно бы из нор повылазили. И что? Как пить дать уже все друг друга перебили бы».

У него не было сомненья, что бигемы албам задали бы перцу, хотя и албам надо отдать должное — хитры, как лисы, и совладать с ними было бы не так-то просто. Впрочем, могло бы и перемирие случиться, ведь как-то же удалось обеим расам договориться в тех смешанных заморских общинах.

Левая рука Руны лежала вдоль туловища, правая на груди. На месте раны темнело пятно. На ремне также были пятна засохшей крови. Толстая, мягкая туника плотно облегала низ живота, бедра, образуя между ними ровную ложбинку. Сигурду отчего-то захотелось потрогать дно этой ложбинки. Он поднял руку, подержал несколько секунд на весу, затем осторожно опустил на колено Руны. Она вздрогнула, тихо застонала. Сигурд отдернул руку.

Он выглянул наружу. Солнце уже взошло над лесом, и свет желтыми столбами пронизал кроны. Птицы свистели и щелкали на все лады, сотрясая тишину. Сигурд прислушался к их голосам, пытаясь по оттенкам уловить, какой будет день.

Но кто их знает, этих дневных птиц? В гомоне их — радость, осторожность, жалостность, упование… Должно быть, обитатели леса — и большие, и малые — готовились к зиме, точно так же, как совсем недавно это делала община бигемов, и каждый теплый день давал новый прилив бодрости.

Сигурд выбрался из шалаша и, подойдя к солнечному пятну, стал в самую его середину, задрал голову. Свет ударил по глазам, заискрился на исцарапанной поверхности крышки. Он зажмурился, затем медленно открыл глаза, попытался удержать взглядом солнечный круг. Снова резь — снова зажмурился.

«Не сразу, но обвыкну», — сказал себе.

В животе стало посасывать. Вернувшись в шалаш, Сигурд покромсал зайца на ломти и потянулся к ремню албианки, хотел отсоединить пластины. Руна открыла глаза, испуганно оттолкнула его руки.

— Мясо надо изжарить, — сказал он.

— Нет. Ты все равно не сумеешь. Ремень — персональный. — Она приставила палец ко лбу. — Я одна могу им управлять.

Руна села, и лицо ее на миг скривилось от боли, но она тут же справилась, отсоединила пластины. Сигурд положил мясо на листья папоротника, и через минуту в воздухе пахло печеной зайчатиной.

Покончив с приготовлением мяса, Руна выбралась из шалаша. Сигурд остался жевать в одиночестве. Заяц был сочным, вприкуску с черемшой мясо казалось неправдоподобно вкусным. Поедать жратву на поверхности было куда смачнее, чем в подземной кухне. Странно…

Руна долго не возвращалась.

Наконец зашелестела опавшая листва, и албианка заглянула в шалаш. Лицо ее казалось еще более бледным.

— Сделала повязку, — сообщила она. — Рана пока ничего, и будто бы уже не так знобит.

— Вода там. — Сигурд кивнул на мешок. — Еду тебе оставил. Ешь и снова ложись. И мне надо покемарить. Я ночной зверь. Днем идти не хочу.

— Это светобоязнь. Временное явление. — Руна принялась за жареную печень. — Потом проходит. Ты адаптируешься. Знаю по себе.

Когда она поела, он заставил ее лечь и лег сам. Почесывая бок, искусанный спиногрызами, попросил ее рассказать еще о железяках, но, стоило ей начать, как им овладел сон.

Ему снилось, что он завалил килуна, но, убивая его, сломал нож.

Проснулся он, когда в лес возвратились сумерки. Руна сидела рядом, дожаривала остатки мяса.

— Мне лучше, — уверенно сказала она. — Это поверхностный порез. Процедуры помогли. Я могу идти сама. Но сначала хочу еще раз кое-что предложить. Альтернативный вариант. Слушай, Сиг, еще не поздно вернуться к Шедару и пойти на запад.

Сигурд замотал головой, схватил кусок мяса и, обжигаясь, стал жевать.

«Дикие места, — подумал он. — Непуганые звери. Косуху сегодня словлю. Будет много мяса».

— Пойдем на север, — сказал он. — Больше не болтай про запад.

Глаза слипались, — казалось, в них попала пыль. Наверняка это из-за солнца.

Руна защелкнула пластины на ремне, положила перед Сигурдом на лист сумши еще кусок, себе взяла переднюю лапу.

— Ну скажи, почему ты такой злобный? — не вытерпела она. — Комок ярости… тебе бы только крушить…

Ее вопрос ничуть его не задел.

— Мстить хочу, — спокойно ответил он.

Разделавшись с едой, Сигурд вытер руки о штаны, поправил ремни и придвинулся к албианке.

— Почему ты со мной? Хочу знать.

Она перестала жевать, положила заячью ножку на подстилку из широких листьев.

— Мы нужны друг другу, — сказала тихо, с упрямством.

Сигурд самодовольно хохотнул.

— Лукавая… это я нужен тебе. Без меня пропадешь. Я — сильный.

Она опустила глаза, не то пряча обиду, не то притворяясь, что делает это.

— Ты сняла ошейник, — сказал он. — Ты по уму сделала. Но это не все. Мы сыщем железяк. Подсобишь мне?

— Как? — Она рассмеялась, на глазах у нее блеснули слезы. — Я предложила тебе идти в каньон, к албам, ты мог бы там многому научиться. Но ты отказался. Что теперь собираешься делать? Бить терракотеров кулаками?

— Сперва хочу на них глянуть. С близкоты. Усекла? Надо повадки их уразуметь. Так что, подсобишь? А потом… потом грохнем одного из них. Или двух.

Она шумно вздохнула и покачала головой.

— Сиг, ты сам понимаешь, что говоришь? Это не повадки, это сложные технологии. Ты не сможешь понять терратокеров, не имея базовых знаний.

— Так я тебя заставлю, — сказал он, насупившись.

— Боюсь, мне придется тебя разочаровать, Сиг. Я простая албианка, меня никто толком не учил… Персоль, мой ремень — больше у меня ничего нет.

— Все, заткнись! — Сигурд с размаху хлопнул себя ладонью по бедру. Руна вздрогнула.

Он сидел, задумавшись, потом сказал:

— Тьфу ты… размяк я из-за тебя. Пока все таво… пускай — как есть, так и есть, ладно… Буду и дальше переть тебя. Но ежели замечу, что силу забираешь, отделаюсь от тебя, и только… Усекла?

Она кивнула и сделалась серьезной.

Сигурд подобрал лежавшую рядом веревку, обвил ею пояс.

— Ладно, вылезай! — велел он.

Руна выбралась, Сигурд — за ней. Одним пинком он снес шалаш, — от него осталась лишь куча наваленных веток.

Было еще слишком светло, но под кронами передвижение казалось безопасным.

Они двинулись вперед, на север. Когда сгустилась тьма, он подставил спину, Руна взобралась, и Сигурд побежал. Через час он поднялся на голую вершину холма. Северный склон был обрывистым и лишенным растительности. Впереди, в нескольких милях возвышалась гряда невысоких скал. Сигурд хотел указать на них Руне, но тут смекнул, что она едва ли увидит их в темноте.

Перескакивая через камни и буераки, он побежал к скалам. Спустя четверть часа оказался в низине и вскоре набрел на ручей, там и тут поросший очеретом, местами задавленный гладкими камнями. Отыскав участок чистого русла, он ссадил Руну.

Подошли ближе, попили.

— Можно помоюсь? — робко спросила Руна.

Он с недоумением посмотрел на нее, потом понял, чего ей надо и, поднявшись, отошел в сторону.

Пока Руна мылась и застирывала — большей частью на ощупь — тунику, Сигурд забрался на крупный валун и внимательно осмотрел окружающую местность.

Луна уже взошла, и пространство вокруг заполнилось ее холодным светом. Всюду вспучивались голубоватые холмы и взгорки, то там, то здесь торчали кустарники да валуны. Казалось, это — огромное плато, вроде Шедара, хотя Сигурд знал — теперь они куда ниже.

Тут его взгляд наткнулся на кое-что, заставившее оцепенеть. Вдали, между двух покатых холмов, выглядывала самая странная и нелепая штука, которую он когда-либо видел: скала — не скала, лестница — не лестница… Это было громадное сооружение, сделанное, как казалось, из прямых столбов.

Увиденное было до того невероятным, что Сигурд невольно вошел в скачок. Взяв себя в руки, он спрыгнул с валуна и снова застыл, таращась на обнаруженное диво.

Чудо-штуковина имела на удивление правильную форму и походила на неподвижного великана с растопыренными в стороны руками-перекладинами. От перекладин уползали в пространство тонкие нити.